А у входа в трапезный зал стоял вчерашний церемониймейстер и опять собирался палкой об пол стучать, только завидев наше прибытие. Вот уж кому с профессией не повезло.
— Хозяйка Тёмных Земель, Повелительница Тьмы, Вероника Орлова, — зычно проорал дяденька, сопровождая, громким бумом по каменному покрытию.
И двери раскрылись, сами. Ну что за показушнечество во всём? Сморщившись и нахмурившись, зашла в зал, как на очередное испытание. Но встретили меня радушные улыбки, ну в основном, радушные. Только один мужик сидел мрачнее тучи и испытывающее на меня глазел. Кому из вассалов я успела насолить? Разве, что папаша Глена пожаловал.
— Доброе утро, господа, надеюсь, не заставила вас долго ждать, — поприветствовала гостей и направилась на центральное место за огромным столом. Вот опять тоже, за столом сидят существ пятнадцать от силы, а стол и сотню бы вместил, и вся его поверхность уставлена яствами. Блокнотик бы мне или секретаря.
Слаженный гул, уверяющий, что всё хорошо и никто тут меня совсем не ждал, забрызгивая белоснежную скатерть слюной, был мне ответом. Ню-ню, учтивые какие. Нет, ну всё же, кто такой расточительный в этом хозяйстве, надо бы толстячка попытать, за чей счёт банкет, буквально за чей?
Всё тот же церемониймейстер начал представлять присутствующих, кого тут только не было и все главы, предводители и прочие шишки среди своих рас. А когда очередь дошла до хмурившегося мужчины, я поняла, что угадала. Звали его, Артур Рортис, и его явно расстраивала судьба своего сына.
— Вас не устраивает скоропалительная женитьба Глена или его отставка и ссылка? — Решила не ходить вокруг да около, и под крайне заинтересованные взгляды окружающих, прямо спросила у мужчины.
— Женитьба, у Глена есть невеста, у нас есть договорённости между стаями, а тут эта темная шлюха, — скривился он.
— Вы же в курсе произошедшего? — И дождавшись утвердительного кивка продолжила. — И его невеста бы не отказалась бы?
— Нет, волки — любвеобильные создания, а оприходовать Тёмную Леди, это как в забеге выиграть, просто соревнование.
— А участие в государственном перевороте, тоже всего лишь конкурс? Кто быстрее сведёт нового правителя в могилу или передаст светлым? — Начиная закипать, зло поинтересовалась у оборотня.
— Да не участвовал он ни в каком перевороте! — Зарычал мужик, а котейка, до сих пор вальяжно развалившийся рядом, мигом взвился на ноги и угрожающе зашипел, обнажая внушительные клыки.
— Так и я его не казнила, — припечатала рукой по столу, так что ближайшие блюда подпрыгнули.
— Это хуже, чем смерть! — Упёрся мужик.
— Хорошо, он может выбрать казнь, — устало потерла переносицу. — Так волков устроит? Лучше мёртвый сын, чем женатый?
Ну что за Земли мне достались? Какой-то вертеп с суицидальными наклонностями, а не государство.
— Простите, Повелительница, — поднялся представитель дварфов. — Мне предстоит очень долгий путь, поэтому я хотел бы заверить, что всё прежние договорённости с Тёмным Оплотом в силе, но мы по-прежнему будем сохранять нейтралитет, и отправиться в дорогу.
А и чёрт с ними, не хотят дружить сейчас, потом будет дороже.
— Вы можете остаться, а после завтрака я всех желающих отправлю, куда они пожелают, — ровно сказала я, стараясь не перегнуть палку в своей обиде. На дварфов я имела определённые экономические планы, но видимо не судьба.
Вассалы, почувствовав перемену в моём настроении, уткнули носы в тарелки и молча жевали, неодобрительно поглядывая на альфу оборотней.
— Ника, — осторожно тронул меня за рукав Крастор, сидевший рядом и занимающий роль скорее телохранителя, чем Предводителя воргов. — Дварфам досталось от прежних Властелинов из числа тёмной знати, не держи на них зла.
— Дело не в них, — скривилась я. — Я тут ещё меньше суток, а уже очень хочу устроить геноцид, и меня это откровенно пугает, к остальным у меня претензий нет.
— Зато у тебя сейчас отличный настрой, чтобы познакомиться с советниками и министрами, — подмигнул он. А и то, правда.
— Господа, кто хочет воспользоваться услугами «Ника-экспресс», стройтесь в очередь, остальным предлагаю поприсутствовать на совещании с министрами. — Оскалившись так, что зубы сверкнули не хуже, чем у хранителя, а несчастный альфа, аж сжался, предложила я гостям.
Глава 8
Кто бы сомневался, остаться пожелал даже главный дварф, мигом забыв, что он очень спешил. В ускоренном темпе все очищали свои тарелки, а я только морщилась, вот куда денутся горы несъеденной еды? У меня особый пиетет именно к еде, а к деликатесам уж и подавно. Небогатая семья, стипендия и небольшие подработки, как-то способствуют к бережному отношению к пище, а тут такое. Р-р-р.
— А где Барт? — Покрутив головой и так, не увидев управляющего, спросила у мужчин.
— За дверью, здесь только представители вассальных народов, — ответил Ральф, немного тушуясь.
— А кто это сказал? — Неподдельно удивилась я.
— Дак, протокол, — развёл руками оборотень.
— Барт! — Заорала я опять голосом тьмы, распугав всех слуг у стен. Вот, кстати тоже, а нафига такое количество обслуживающего персонала? Каждому по двое слуг выделили? Ложку до рта сами не донесём?
— Вызывали, Повелительница? — Склонился у двери, прибежавший мужчина.
— Почему ты не за столом? — Прищурившись, спросила у него.
— Не положено, Повелительница, — опять поклонился он.
— Да кем опять не положено? Кто напридумывал этих глупых правил и почему вы все их исполняете? — Заорала я, на сей раз, напугав не только слуг, но и гостей и даже хранителя.
— Протокол составлялся по рекомендациям Тёмных Властелинов, а сейчас за его исполнением следит леди Изабелла, — распрямившись, ответил Барт, даже не пытаясь спрятать лукавый блеск в глазах.
— Ах, леди Изабелла, — протянула я. — Что-то её в моей жизни стало слишком много. Господа, кто-то знаком с этой самой леди? — Обратилась я к присутствующим и получила робкие кивки в ответ.
— Ну что ж, а кто-то будет против наказания для этой блюстительницы своих же правил? — Надо же, и на этот вопрос все ответили единодушно, полностью вверяя жизнь местной хранительницы традиций, в моё распоряжение.
— Барт, отныне, я хочу, чтобы ты присутствовал на любых трапезах за общим столом, и протокол бы ваш этот почитать, пора вносить правки. С леди Изабеллой у меня будет отдельный разговор.
По дороге в зал заседаний я таки узнала, кто оплачивает все эти гастрономические изыски и на совещание совета заходила мрачнее тучи. А чему радоваться, когда население Тёмного Оплота проедает, больше трети своего бюджета, при этом еду со столов господ даже слугам не отдают, а утилизируют. Видите ли, не положено, опять это не положено, агрр, слугам питаться, также как и знати.
Советники и министры повскакивали со своих мест и были, мягко говоря, удивлены нашим появлением. Меня одну возможно они и ожидали увидеть, а вот всю нашу кодлу — точно нет. И даже пытались возмутиться, призывая стражу «вытолкать чернь за двери». Снобы, жалкие лицемерные ублюдки, вот из кого состоит мой совет. Во главе огромного овального стола сидел дер Швайкс и единственный молчал, успел видимо оценить мои методы.
— Итак, господа, берём листочек и по очереди записываем: должность, имя и расу. Листочек сдаём мне, а завтра к вечеру жду от вас сочинение на тему «Кто я в Тёмных Землях». Основные тезисы, обязательные к рассмотрению: что я сделал на своей должности, как я планирую улучшить жизнь простых граждан Тёмных Земель и сколько я нажил, пользуясь служебным положением, и как собираюсь компенсировать, причинённый ущерб. — Холодно вещала я, под закипающими взглядами лордов и одобрительными от вассалов.
— Для чего они тут? — Выступил вперёд какой-то холёный толстячок, презрительно указывая на моих гостей.
— То есть Вас волнуют только мои гости? — Вздёрнула бровь я, скрещивая руки на груди. — А Вам напомнить, безымянный товарищ, что они живут на Тёмных Землях, и вы все, в первую очередь должны блюсти их интересы, а не устраивать балаган из моего замка и набивать животы за их счёт.
