доказательств не было. Значит, сейчас они есть? – вычленила старшая жена главное из моего признания.
– Да, матушка. – Я привыкла к бесконечным поклонам, на которые щедр местный этикет. – Видите ли, одна женщина, которая обратилась ко мне за помощью… Вы, наверное, помните госпожу из зеленого паланкина: ей еще стало дурно неподалеку от ворот нашего поместья… – Как мне пригодилась одна из подставных пациенток! – Недавно она решила отблагодарить меня за лечение приятной беседой. А когда узнала, что наша семья решила заключить помолвку с сыном господина Ую, очень расстроилась. И многое рассказала.
– Хм… лучше не верить словам первого встречного, – нахмурилась было женщина, но, окинув меня внимательным взглядом, оценила, насколько я печальна и заплакана, и смягчилась. – Но ты молода и наивна, потому я вполне понимаю твои опасения. Что же поведала тебе та благодарная незнакомка, если потом ты рыдала целую ночь?
Я вздохнула и трагическим голосом выдала матушке сразу все.
Дело в том, что пять лет назад умерла первая любимая жена молодого господина Ую. Он еще трижды женился, но ни одна супруга не прожила более полугода, новые спутницы жизни болели, бледнели и чахли.
Никто не забеременел, а в дальней провинции, где генеральствует старший господин Ую, невесты с приданым и хорошим происхождением внезапно закончились. Но слухи дальше не пошли, столицу не взбудоражили, вероятно, кто-то основательно приложил к этому руку.
Я полезла в холщовую сумку, висевшую на поясе, и выложила матушке под нос главный козырь: старинный свиток с описаниями различных видов нечисти, мстительных духов, демонических тварей и прочего веселого паноптикума. Я уже с огромным интересом его изучила и слегка, надо признаться, удивилась, обнаружив искомое. Магический мир, чтоб его.
– Следы на запястьях мужчины-вдовца оставляет Лунная Супруга. – Я ткнула пальцем в чуть выцветшую иллюстрацию, на которой была изображена парящая в небе дева в развевающемся халате и с острыми саблезубыми клыками во рту. – Наверное, молодой господин Ую очень любил первую жену, если рискнул призвать ее дух в виде нежити, которую надо привязать с помощью крови и кормить жизненными силами следующих законных жен. Призрак каждую ночь, едва восходит луна, занимает тело страдалицы, подпитываясь энергией жертвы, и взамен дарит супругу «любовь». А еще, чтобы оставаться на одном месте, пьет кровь из его запястий. Отсюда и следы под браслетами.
– Ты проделала серьезную работу. – Мачеха побледнела, но до сих пор сомневалась в моих доводах. – Я все проверю по своим каналам, а уж после мы объявим о результатах господину Тану. А ты пока… продолжай уединение.
– Да, матушка. – Одно радует: у меня всегда будет прекрасная талия и подтянутый пресс, если продолжу низко кланяться. – Но я попрошу разрешения и дальше делать добрые дела. Я хотела бы помогать простым людям. Это хорошо для репутации семьи Тан. И… – Я сбросила маску и посмотрела на мачеху открыто. – А еще отец может попробовать взять вторую супругу, я уже молчу о наложницах. И А-Лею рано или поздно придется подобрать правильную жену. Кто знает, что скрывается под красной фатой благонравной на первый взгляд девушки? Конечно, свахи в городе умелые, но их часто подкупают родители жениха или невесты. К примеру, как ту госпожу, что рекомендовала матушке молодого Ую для меня. А у целительницы есть много способов выяснить правду.
Мачеха неторопливо отставила пиалу с чаем и посмотрела так, что заколка с жасминовыми цветочками в моих волосах почти задымилась.
– Значит, ты не желаешь, чтобы у отца появилась еще одна жена? Почему? – Сейчас ее взгляд – да и все поведение – резко изменились. Любому сразу станет ясно, что она держит в ежовых рукавицах женскую половину поместья.
– Потому что вас, госпожа Тан, я знаю с детства. И молю простить меня за мое глупое поведение и проступки. Я была наивна, сильно тосковала по родной матери и не осознавала, что творю. Когда А-Лей чуть не умер, я ужасно испугалась. И кое-что поняла. Вы – моя семья. А иной у меня не будет. – И снова я решила пойти ва-банк и сказать правду.
– Выйдешь замуж – будет, – еще сильнее нахмурилась мачеха.
– Я не хочу. – Наступил момент выложить все карты на стол. – Я старшая дочь господина и любимая сестра наследника. А вдали от дома буду младшей невесткой очень долго, но никто не даст гарантию, что когда-нибудь поднимусь до прежнего уровня. Мне придется бороться за свое положение с матерью мужа, с другими женами супруга и еще боги знают с кем. Мне могут запретить любимое дело. А здесь…
– А здесь – я хозяйка, – выдала в ответ мачеха. Как отрезала. Действительно, ведь и прежняя Янли из-за этого и бесилась.
– Да, матушка. Вы умная и добрая старшая жена, при которой я могу не волноваться за свою жизнь. У вас были прекрасные отношения с моей матерью, просто я в своей обиде и горечи об этом забыла. Вы разрешаете мне многое, что не позволит более никто. Вы любите моего отца. И… вам нужна такая союзница, как я. Не только сейчас, но и в будущем, когда А-Лей женится.
– Зачем?
– Я уже говорила, что нам нельзя промахнуться в выборе невесты для моего брата. Ночная птица дневную всегда перепоет. Разве нужна в семье змея, которая будет настраивать А-Лея против нас, чтобы получить влияние? Он – наследник и будущий глава, а первая супруга может возжаждать власти… Вдвоем с проблемой легче справиться. Кроме того, я хочу, чтобы именно А-Лей оставался наследником. Даже если наложница… или будущая жена отца родит ему сына.
– Суть в том, что А-Лей тебя любит и почитает, а там неизвестно, как сложится? – криво усмехнулась мачеха.
– Вы правы, матушка. Как видите, я откровенна. Надеюсь, вы это оцените.
– Юная девушка должна мечтать о замужестве. Возможно, ты еще не доросла… – После моих признаний женщина смягчилась, но смотрела на меня с легким подозрением.
– Мне интереснее лечить людей, – пожала плечами я. – Я даже задумываюсь о белой вуали, что очень престижно, позволит мне жить в семье и…
– Никому в принципе не отчитываться, – проницательно заметила госпожа Тан, мгновенно оценив высказанное желание превратиться в своеобразную «святую деву», или монахиню, если по-русски.
Здешние девы весьма почитались, особенно лекарки, и они не сидели по монастырям, если было где жить и не имелось желания удалиться от мира. Просто они были незамужними.
И теоретически вообще не искали общества мужчин, оставаясь невинными до старости. Теоретически, ага. Полным-полно легенд о прекрасных принцах, связавших себя брачными узами с такими «святыми девами». Поэтому если мне когда-нибудь и впрямь приспичит, никто не
