она и поспешила в другой конец комнаты… точной копии моей. Точнее, комнаты, что когда-то была моей. Сейчас у меня ничего моего нет…
– Всё хорошо, Ринэль, – остановила я сопровождающую, испытав чувство вины за то, что заставила эту добросердечную женщину поволноваться. – Я немного растерялась, давно не видела такого… интересного дизайна, – произнесла туманно, обводя расписные стены руками, что напоминали лес, манящий своей свободой и таинственностью: тёмный и туманный. Посмотрела в звёздный сводчатый потолок и закусила губу с внутренней стороны.
Мою комнату переделывали по моим предпочтениям, на основе моих эскизов. Отец легко согласился затеять ремонт, когда я того пожелала: нанял лучших мастеров, закупал материал в Эстерии, пригласил именитого художника, специализирующегося на росписи стен…
Если приглядеться, сразу становится понятно… Это не моя комната. Жалкая подделка. Насмешка. Будто плевок в лицо. Чего этим добивался Серам? Хотел произвести на меня впечатление? Что ж… я впечатлена. При следующей встрече обязательно поделюсь с ним эмоциями…
– Тогда… тебя всё устраивает? Никаких пожеланий не будет? – озабоченно поинтересовалась Ринэль, не спуская с меня пристального взгляда.
– Всё чудесно, – улыбнулась я, возвращая себе непринуждённость и душевное равновесие. Моя жизнь осталась в прошлом, не стоит злиться из-за подобного пустяка… – Мои вещи уже доставили?
– В гардеробной, – оживилась Ринэль, поняв, что я не собираюсь капризничать и просить поменять комнату. – Всё уже разложили слуги, не о чем переживать. К тому же ты прекрасно выглядишь. Такая… красивая, – искренне произнесла она. В тёмных глазах вспыхнул огонёк восхищения. Похоже, Ринэль правда так считала. А я вот думала, что сильно изменилась за пять лет и от былой красоты не осталось и следа… бледная тень.
– Спасибо, – поблагодарила я, смутившись.
– Можешь немного отдохнуть, освежиться, а затем следует ознакомиться с правилами. Табличку оставили на столе. После…
– Завтрак? – перебила обеспокоенно, вспомнив о времени. Меня ведь забрали с рассветом. Вероятно, обитатели Долины Ветров и дворца только просыпаются.
– Да, – улыбнулась Ринэль. – Я приду за тобой через час, – она опустила руку на моё плечо, слегка сжала его и ушла, осторожно прикрыв за собой дверь.
Есть резко расхотелось. Желудок сжался в болезненном спазме…
Глава пятая
Вернув себе самообладание, я прошла вглубь комнаты: замедлила шаг у ростового зеркала, но прошла мимо, не задержав взгляд на своём отражении.
Красивая… скажет тоже. Ринэль, оказывается, выдумщица…
Я давно перестала обращать внимание на собственную внешность. За последние сутки я посмотрелась в зеркало больше раз, чем за весь месяц и, если бы не отбор, ещё столько же не смотрелась бы.
Кожа сухая, грубая, потрескавшаяся на пальцах от бесконечной стирки в ледяной даже летом реке, ногти обломались. Да, я постаралась привести руки в порядок, но разве за столь короткий срок можно?
… на лице проявились пятна от постоянного пребывания на солнце, у носа начали появляться веснушки. Ресницы выгорели, губы потрескались…
Перечислять можно до бесконечности. Только волосы остались почти прежними, густыми тёмными волнами, спадающими по моим обгоревшим плечам.
Раздвинула створки просторной гардеробной и темноту тут же разогнал белый холодный свет вспыхнувшей сферы. Удобно, конечно, не с масляной лампой мучиться…
Мои немногочисленные платья были развешены с одной стороны, сиротливо стояла на полке вторая пара туфель, одиноко лежала коробка с дешёвым гарнитуром из стекла и меди. А вот слева от меня…
Глаза разбежались от изобилия и разнообразия нарядов. Обувные полки были заставлены до самого верха, ломились ящики с украшениями, а бельё на манекенах поражало воображение.
– Ум… – протянула вслух, разглядывая красный ажурный комплект с кружевным поясом для чулок. – Неожиданно. Смело… – я вышла из гардеробной, задвинула створки и, прижавшись к ним спиной, потрясла головой.
Нет. Ни за что. Пусть даже не надеется…
Натяну самые ужасные панталоны, чтобы при любой попытке (ну вдруг) забраться под юбку моего платья – шаардана ждал отвратный сюрприз. Пусть потом эти панталончики его в кошмарах преследуют. Конечно, ничего подобного я делать не собиралась и сильно сомневалась, что дракон воспылает ко мне сексуальным желанием, что позволит себе подобное, но стало чуточку лучше. Веселее.
Ещё раз тряхнула головой, будто пытаясь вытрясти из мыслей развратный образ, и поспешила в уборную…
Приведя себя в относительный порядок, устроилась за столом, задумчивым взглядом уставившись в дверцы гардеробной. Передо мной встал непростой выбор: переодеться к завтраку, выбрав наряд поскромнее, или остаться так?
С одной стороны, мне не хотелось выглядеть вульгарно, находясь за одним столом с Повелителем, к тому же что-то задумавший шаардан меня уже видел и мог оценить и мою смелость, и уродливый шрам на плече. Но с другой… почему я должна волноваться о том, как буду выглядеть в глазах тех, кто презирает людей? Мне стараться незачем… пусть думают, что им угодно. Другие претендентки будут смеяться? Да и демон с ними!
Воинственно расправила плечи, решив нормально осмотреться. Подошла к каминной полке и замерла трусливым зайцем. Закусила губу, несмело поднесла пальцы, тронула острые края керамической розы на боку шкатулки.
– Это жестоко… – прошептала дрожащим голосом.
Взяла шкатулку в руки, завела снизу ключик и поставила. Крышка, отделанная золотым орнаментом, с щелчком открылась…
На подставке закружилась тоненькая девочка в бальном фиалковом платье, корсет которого был украшен бисером. Нежная трогательная музыка ножом проходилась по обнажённым нервам.
Я начала задыхаться. Прижала ладонь к груди, а из горла вырвался судорожный всхлип.
Запустила руку в шкатулку, приподняла бархатную подушечку и нервно усмехнулась, увидев вырезанные на куске дерева инициалы заглавных букв. А.В.
– Серам! – закричала, сжимая руки в кулаки. – Где ты?! Я знаю, что ты меня слышишь! – выскочила в коридор и рванула к лестнице, но не добежала…
Была схвачена сильными руками, что вынырнули из воздуха и затащили меня во тьму…
Сердце подскочило в груди, а я сильнее прижалась к твёрдому, сотканному из стальных мышц телу. Перемещение было
