Очевидно, что мне тоже сидеть с невозмутимым лицом не полагалось. Недавно невинной девушке стоило хотя бы покраснеть.
Просто так, конечно, не краснелось. Однако я вспомнила, как Йен приспустил мой корсет в кабинете, как страстно ласкал груди… И вот уже румянец как положено залил мои щёки!
— У меня есть хорошая целительница, — тут же влез Йен.
— У нас семейная! — гаркнула герцогиня. — Возражения есть?
Конечно же, возражать идиотов не нашлось.
И, видимо, посчитали этот момент отправной точкой. Время было уже позднее, бал надо было как-то завершить, а обсуждать детали помолвки следовало днём на свежую голову. Император, конечно, спросил у каждого, хватит ли нам месяца на подготовку и, получив разной степени согласие, нас отпустил.
— Что ж, — вздохнула герцогиня, куда более спокойно. — Мы с Дианой пойдём к карете, а ты, дорогой, поищешь мальчиков?
— Мама, — на свой страх и риск влезла я, но мне было очень надо, — мне бы минут десять собраться… Юбку бы вернуть на место, да причёску поправить…
— Распустить, — поправила матушка, — давай называть вещи своими именами. Ваше высочество, проводите мою дочь потом до экипажа? Только, пожалуйста, не задерживаетесь. И помните: надо надеть вторую юбку, а не снять единственную. И кто только их надоумил сделать конструкцию разборной? Вот же, благими намерениями…
Мы вновь остались одни. Разом выдохнули, глянули друг на друга и рассмеялись. В этот раз Йен всё же зажёг основной свет в кабинете и достал из секретера бутылочку шампанского и пару бокалов.
— Заранее готовил? — хмыкнула я, натягивая на себя «костёр».
— Да. С успехом нас! — подал кронпринц мою порцию.
Бокалы задорно звякнули. Шампанское оказалось великолепным, хотя мне и без него уже кружило голову.
— Что ж, — довольно сообщил Йен, — первая часть прошла отлично. Знаешь, что дальше по плану?
— Понятия не имею, — честно призналась я.
— Платье на помолвку тебе выбираю я. И ты должна отстоять моё право перед этими двумя гарпиями.
— Хо-хо, да ты меня бросаешь в самое пекло!
— Я уверен, ты справишься, — чмокнул он меня в щёку.
И было в этом мимолётном прикосновении что-то такое близкое, такое душевное… Уезжать в общем не хотелось совершенно. Но пришлось.
На прощание, на виду у аристократов, покидающих бал, мы поцеловались уже основательно. Демонстративно так и долго. Герцогиня Игнис, не успевшая сесть в карету, стояла прикрыв лицо рукой.
Домой она зашла с фразой:
— Ещё и не поели из-за всего этого! Ализе, найдётся нам что-нибудь перекусить? Спроси у поваров. Диана и так кожа да кости, так ещё и голодная весь вечер.
Честно сказать, я думала в такой час даже самих-то поваров не найдётся, не то что еды. Но, как украдкой объяснил Райан, в силу некоторых традиций и любви герцогини покушать, накрыть роскошный стол здесь могли в любое время суток. На «лёгкую» трапезу из трех видов гарниров, двух горячих и пяти закусок у них ушло всего двадцать минут — пока мы переодевались из парадных костюмов в домашнее.
Я бы попыталась ещё отсрочить неприятный разговор, но есть хотелось неимоверно. И я готова была сейчас сразиться за еду даже со львом — что там разговор с герцогиней?
Как и ожидалось, только мы съели по первому кусочку, матушка вздохнула:
— Ох, доченька, что же ты натворила? Как же я теперь буду смотреть в глаза знакомым?
— С гордостью, мама, — отбил первый выпад Райан. — Как мать будущей императрицы!
Герцогиня мгновенно приосанилась. Видимо, до этой мысли она ещё не доходила в своих размышления — пока всё упиралось в то, что ей категорически не нравился жених дочери.
— Ну, если так посмотреть… Но всё равно я боюсь, что из-за этого… вашего высочества у нашей Дианочки могут начаться неприятности. Будут леди отыгрываться из-за того, что она их обошла. Ещё и обязанности императрицы — надо срочно нанимать репетиторов. Хотя при таком срочном замужестве, видимо, уже после свадьбы. Дочка, вот что ты в нём нашла? Он такой проблемный…
Вопрос оказался повышенной сложности. Поэтому отвечать я решила так, чтобы никакими происками здравого смысла меня не сбили с пути. Я мечтательно закатила глаза, улыбнулась как полоумная и с нежностью поделилась:
— Ах, мамочка, он такой классный!
А потом съела фрикадельку, пока мне опять не помешали.
— И что же в нём «классного»? — скривилась герцогиня, не одобряя ни модное плебейское словечко от дочери, ни того, кого я этим словечком описала.
— Он очень внимательный и с ним безумно интересно, — пришлось мне попытаться зайти с менее абстрактной стороны, раз не прокатило. И съесть две фрикадельки.
Уставились на меня как на больную все, включая Райана, которому вообще полагалось меня во всём поддерживать. Ну да не верят и ладно. Людям свойственно меняться ради любимых, а Йен так «жаждет» отбора, что на публику придётся ему побыть внимательным. Всё равно объяснять, что с этим мужчиной я чувствую себя как за каменной стеной, я не собиралась.
— Когда он тебя только очаровать успел? — проворчала герцогиня, накалывая огурец на вилку с таким скрипом, что я испугалась за посуду. — Да и сам тоже… Вокруг него столько леди крутится, а он именно на мою дочь позарился! Вот же, у него глаз-алмаз, а мне теперь отдувайся! Не мог он раньше кого другого охмурить?!
— Кого бы? — пробормотал Райан. — Мэган и Алтея там оборону держали так, что и не прорваться.
— Вот и женился бы на Мэган или Алтее! — повысила голос матушка. — Что с ними не так? А теперь они нашей Дианочке всю кровь выпьют!
— Так бы они ему кровь выпили, — вступился за друга Райна и, кажется, совершил роковую ошибку.
— А не специально ли вы всё это придумали? — вкрадчиво начала герцогиня, постепенно повышая голос: — Выдать мой цветочек за этого прохиндея, чтобы она ему слово поперёк сказать не могла?! Другие-то этим мегерам противостоять не смогут, а у нас герцогская семья! Ещё и специально он с тобой потащился Диану забирать! Чтоб охмурить по дороге!!! А моей девочке теперь… Да как ты мог в такое сестру втянуть?!
— Мамочка, мамочка, — залепетал испуганный Райан, казалось, готовый если не провалиться сквозь землю, то утечь под стол точно.
Я на всякий случай положила себе побольше закусок и стала усиленно жевать. Ещё вспомнят обо мне и не дадут поесть нормально.
— Как ты могла такое подумать? — наконец, выдал Райан что-то более осмысленное и начал защищаться. — Да я сам его уговорил поехать, чтобы Диана в дороге в безопасности была. Он
