Роял наклоняется, заглядывая мне в лицо. Толкаю его в плечо, чтобы не загораживал путь, и продолжаю топать по усыпанной гравием дорожке.
Этот парень отличается от остальных. Я так и не разобралась, что мне к нему испытывать. В будущем… мы из друзей превратимся в тех, кто оказался по разные стороны баррикад.
Роял – сын посла Аргоны.
Его труп, как и тела всей его семьи будут вывешены на ворота захваченного замка, когда войска нашей армии войдут в столицу соседей. Сбежать живым удастся только одному – двоюродному брату Рояла – наследнику аргонского престола. Ненадолго.
- Ви, - зовет низким голос Роял, когда мы подходим к тренировочному плацу. – Если с Гевином покончено, может, ты не против пойти со мной…
Закончить парню не дает толкнувший его в плечо и прошествовавший мимо нас без остановки и извинений Эйдж.
Беру Рояла за локоть, не давая ему наброситься на Эштона раньше времени. Черные глаза друга горят многообещающим огнем в спину начавшего разминаться сокурсника, когда мы приходим на тренировочную площадку своего факультета. Шанс для расплаты не заставит себя долго ждать.
По чему я совершенно не скучала, так это по ору тренера Пима. Остальные сокурсники уже вовсю разминаются.
Спустя почти час, когда кончается выжимающая семь потов «разминка», нас распределяют по парам для учебных поединков.
7
Выбираю себе со стойки с оружием клинок особо не глядя, с моим уровнем, во много превосходящим студента академии, вес и баланс затупленного специального тренировочного меча роли не играет. И даже таким тупым лезвием можно сильно поранить оппонента, случаи бывали, Эйдж не первый и не последний.
Большего внимания с моей стороны удостаивается не собственный соперник – коротышка Ллойд, которому едва ли удается спрятать на лице страх – а соседний круг, где Роял готовится выступить против Эштона.
Заступаю за границу очерченной на земле окружности, следя краем глаза за напряженной обстановкой по соседству. Пары выпадов хватает, чтобы разрушить защиту Ллойда.
Но заканчивать я пока не собираюсь и отступаю под удивленным взором противника – еще бы, где это видано, что Вивиан Велфорд не спешит взять принадлежащую ей победу – позволяя ему перейти в атаку. Нужно же Ллойду поучится и набраться уверенности.
Тем временем, Роял напирает на Эштона. Последний обороняется.
Тактика Эйджа всегда была странной. Он мог сопротивляться и отказываться от решительных действий почти до самого конца поединка, чтобы в конце концов одним сокрушительным ударом переломить ход всего боя в свою пользу.
За это я его ненавидела особенно. Столько выматывать себя и оппонента ради сомнительной, вымученной победы. Притворяться слабым, чтобы взять верх. Какое бесчестие!
Только сейчас, с высоты опыта постоянных стычек и реальных, а не тренировочных, боев, я понимаю, что защита требует столько же, или даже больше сил, сколько и нападение.
Противник теряет терпение каждый раз, как ты избегаешь его атаки. Терпя неудачу раз за разом, враг будет нервничать и обязательно покажет свою слабость. Лучшая возможность ударить наступает как раз после уклонения.
Десять раз выстоять, отводя удары меча, чтобы найти момент слабости и атаковать, одним маневром решая исход всего боя. Что это: глупая храбрость или отчаянная самонадеянность? И тем не менее, странным образом я нахожу тактику давнего врага весьма впечатляющей.
Роял напирает, Эйдж продолжает блокировать удары, уходя в глухую оборону. Начинается самое интересное. Я пару раз вяло отмахиваюсь от попыток меня задеть и приставляю острие меча у шеи Ллойда, заканчивая своей победой этот неравный поединок с самого начала поединок.
Мы с коротышкой вполне довольные друг другом и ожидаемым от сражения исходом пожимаем руки и встаем вдоль линии круга сбоку, принимаясь наблюдать за боем соседей. Многие однокурсники тоже уже закончили и также встали по периметру, чтобы насладиться зрелищем.
Пусть Эйдж выигрывает раз за разом, никто из присутствующих его здесь не поддерживает, не переживает и не кричит слова поддержки. Все студенты с равнодушными лицами и холодностью во взглядах наблюдают за боем, подмечая детали стратегии обоих мечников. Прагматичное педантство, что тут еще сказать.
После того, как все здесь присутствующие проиграли поединки против Эштона – простолюдина без рода и племени – было бы чудом, питай они к нему не отвращение и затаенную ненависть, рожденную из зависти. Хотя, чего они хотели, с первого курса тянется эта история и ноль поражений на счету главного героя, вполне ожидаемо и совсем не постыдно оказаться в проигрыше против такого противника.
Вероятно, только моему глазу заметен выступивший на лице Эйджа холодный пот и обескровленные губы. Противника у главного героя сейчас два. Роял и собственное тело.
Вопреки тому, что Роял в рейтинге на пятом месте, разрыв, между нами, находящимися в первую десятке рейтинга, небольшой. В физической силе удара и технике он даже превосходит Эйджа. Такое не редкость.
Мне же, например, нет равных в гибкости и маневренности, однако первое место Эштон занимает не за красивые глаза.
Когда вы все почти одного уровня владения мечом, решает все стратегия и тактика. Иногда удача. Одной лишь силы мало. Тупо махать мечом недостаточно. Все зависит от реакции быстро принимать решения, оценивать противника и приспосабливаться, рассчитывая каждый взмах клинком словно ходы в шахматной партии. Это такое же искусство.
- Он же открылся. Почему тогда Эйдж не атакует? – тихо удивляется стоящий рядом Ллойд, когда Роял, теряя терпение, продолжает тупо напирать все более длинными и угловатыми движениями тренировочного оружия.
- Это была уловка, - поясняю не ожидающему ответа однокурснику. – Он хотел подловить, призывая Эйджа атаковать туда, куда определил сам. Но не вышло, соперник понял его хитрость.
Браво Эштону. Теперь гордость мне не мешает признавать чужие заслуги и даже восхищаться ими.
- Ого!
Холодно продолжаю наблюдать, скрестив руки на груди.
Щеки Рояла раскраснелись, рубаха
