Я словно поцеловала холодную статую. Его сухие губы даже не дрогнули, он всего лишь прикрыл глаза. Отступив, я пару секунд смотрела на его застывшее лицо, мысленно прощаясь с ним навсегда, а потом развернулась и быстрым шагом направилась к темному провалу в скале.
И, когда я уже переступала порог, ветер донес до меня едва слышное слово «прощай!»
Эрвеон ждал.
«Ты долго, — недовольно заметил он, когда я приблизилась к алтарю. Золотой блеск драконьей чешуи резко усилился, на мгновение став таким ослепительным, что я прикрыла глаза рукой. — Попрощалась со всеми?»
— Да…
Он хмыкнул, и я услышала, как он говорит уже вслух:
— Подойди ближе, не бойся, возьми меня за руку.
На этот раз его голос был мягким, ласкающим. Я открыла глаза и пораженно уставилась на абсолютно незнакомого молодого мужчину, стоявшего в пяти шагах от меня. Изумительно красивый той нечеловеческой красотой, которая всегда притягивала людей к магическим существам, одетый в сияющие доспехи из золотой драконьей чешуи, он с улыбкой протягивал мне руку. И все в нем, от небрежно струящихся золотистых волос, до зеркального блеска сапог, казалось каким-то чудом.
— Эрвеон? — выдохнула я, не веря своим глазам.
— А ты думала, я старик? — он наградил меня короткой усмешкой. — Глупая маленькая шелки, тебе еще столько всего предстоит узнать.
Внутри меня росло предвкушение чуда, когда я, невольно дрожа, вложила свою ладонь в ладонь Эрвеона. Рука дракона сжалась, захватывая мои пальцы в плен, но я уже не думала вырываться.
Прямо перед моими глазами одна из стен пещеры начала сиять и переливаться всеми цветами радуги. В лицо дыхнуло свежестью утренней росы, омытым дождем лесом, цветущим лугом. Я уловила едва слышное пение птиц, журчание ручья и гудение пчел. Запахи разнотравья и полевых цветов наполнили воздух, стена пещеры словно раздвинулась, и в лучах яркого света я увидела открывшийся портал. Там, за тонкой вибрирующей пленкой истончившегося пространства, меня ждал новый, чудесный мир.
Вот так закончились приключения маленькой глупой шелки в мире людей. Я была слишком добра и слишком наивна в начале пути, но предательства и потери быстро избавили меня от этих недостатков. Зато я получила огромную силу, которой мне еще только предстояло научиться пользоваться.
Мое путешествие с Эрвеоном оказалось самым коротким в моей истории. Всего пару мгновений мы с ним провели в ослепительном свете, хлынувшем из портала, а потом стены пещеры исчезли, и я увидела над головой ясное ультрамариновое небо без единого облачка. Если в мире людей царила ночь и холодный апрель, то в стране фейри меня встретили полдень и вечный май.
Мне понадобилось немного времени, чтобы понять: Траг-вуд-Дол был полной копией Гленнимора, вот только здесь не было ни Кадарна, ни Брингвурда, ни других человеческих городов, да и самих людей тоже. Дракон перенес меня на северное побережье, туда, откуда в мире людей в ясную погоду можно было разглядеть скалистые верхушки Ста островов. И я знала, что там меня уже ждут.
— Ты готова? — Эрвеон внимательно посмотрел на меня. — Даже если нет — соберись. Сегодня особый день.
— Какой? — прошептала я, не в силах отвести взгляд от лазурных волн Северного моря, которое помнила холодным и мрачным.
— Сама поймешь. Я не буду подсказывать, — он сжал мою руку, потом отпустил и легонько толкнул в спину. — Иди, юная шелки, и не оглядывайся.
Сердце заколотилось как бешеное, когда я сделала первый несмелый шаг. Кожа покрылась мурашками, дыхание перехватило. Мелодия, пока еще тихая и нестройная, наполнила воздух вокруг меня, казалось, что это море поет, призывая свою блудную дочь.
Всего несколько шагов отделяло меня от воды. Прибрежная пена ласково оплела мои ноги, будто море хотело меня обнять. Не оглядываясь, я входила все глубже и глубже, чувствуя, как набирается вода в сапоги, как намокает грубая человеческая одежда. Очень скоро она стала мешать и сковывать движения, и тогда я без сожаления избавилась от нее. Полностью обнаженная, нырнула и поплыла, и в тот же миг почувствовала, как меняется мое тело. Я обернулась!
Мелодия, которая была до этого еле слышна, взорвалась ярким крещендо. Теперь я слышала в ней множество голосов, которые пели, призывая меня. И я узнала их — это были голоса моего народа.
«С днем рождения, Мианель», — прозвучал в моей голове насмешливый голос Эрвеона, и меня накрыла крылатая тень.
Вынырнув, я с восторгом смотрела, как огромный дракон, сиявший, казалось, ослепительнее самого солнца, раскинул широкие крылья и шел на бреющем полете буквально в десятке футов от воды. Он сделал надо мной символический круг почета, а потом ударил хвостом по воде, обдав меня веером сверкающих брызг, и резко ушел вверх. Еще несколько минут я с затаенной печалью следила, как теряется в прозрачном небе последняя ниточка, связывавшая меня с прежней жизнью. А когда дракон окончательно исчез из виду, я ответила на призыв.
Отбросив все сомнения, я запела, и мой голос естественно вплелся в мелодию, звучавшую над морем. Я увидела их — сотни черных точек, качающихся на волнах. Они спешили ко мне со стороны островов, то погружаясь в воду, то выныривая на поверхность. Сотни темных тюленей, оглашавших воздух своими криками — сотни шелки, самых робких и нежных созданий, идеально созданных для воды.
Окруженная соплеменниками, не в силах сдержать слезы счастья, я даже не обратила внимания, когда впереди вырос песчаный берег, усыпанный сверкающими ракушками. Тюлени вокруг меня обращались в людей, я сама не заметила, как приняла человеческий облик, и мои ноги уткнулись в мягкое дно. Какой-то юноша улыбнулся мне и подал руку. Я ответила на его улыбку и вложила свои пальцы в его ладонь. И тут же другую мою руку ухватила одна из девушек. Улыбаясь и весело щебеча, они потянули меня на берег.
Только сейчас я заметила, что шелки идут и идут из воды, как будто все это время они скрывались где-то в морских глубинах, а теперь, услышав мой голос, почувствовав мое присутствие, поднялись на поверхность, чтобы увидеть меня. Длинные волосы девушек облепляли их почти до колен, у парней прически были скромнее — всего лишь до пояса. Множество украшений из разноцветного жемчуга и кораллов покрывали их шеи, запястья и даже лодыжки. Бедра прикрывали короткие юбки из тюленьей шкуры, расшитые серебром.
Глянула на себя. Почему-то мысль о том, что после оборота я буду голой, совершенно не испугала меня. Длинные волосы укрыли мое тело от нескромных взглядов, да и не было здесь тех, кто мог бы праздно глазеть. Никаких украшений на себе не заметила, а вот юбочка на бедрах была. Причем, особенная: вышитая золотом, украшенная кисточками и бахромой.
