добротном дорожном костюме из тёмно-зелёной ткани. На нём не было герба и титульных нашивок, по которым можно опознать его обладательницу. Украшений лесная дева также не надела, но по горделивой осанке и пронзительному взгляду светло-зелёных глаз я сразу поняла, что передо мной владычица Изумрудной обители.
– Ваше Величество, светлейшая леди Изабель, нижайше прошу извинить за опоздание, – почтительно поклонилась, – моё имя Алория Лисавэр, я целитель Её Высочества леди Марианны.
– Наслышана о вас, – от пристального взгляда дриады кожа покрылась мурашками. Она смотрела, будто препарировала, вспарывая ментальные щиты один за другим как ветхую ткань. – Вижу, вы начали обучение у господина Суареса.
От изумрудной королевы повеяло лёгким раздражением. Ходили слухи, что по какой-то причине она недолюбливает темнейшего, но подробностей я не знала.
– Да, – коротко ответила.
– Не боитесь, что это может закончиться плохо? – нахмурилась дриада. – Маги древности не были глупцами и не зря настаивали на том, что целитель должен развивать лишь одну Искру.
Кажется, я начинала понимать причину её разногласий с темнейшим.
– Благодарю за заботу, но я всецело доверяю наставнику, – уклончиво ответила и перевела взгляд на стоящую за её спиной Гретту.
Та лишь виновато улыбнулась и жестом показала «держитесь». А я мигом вспомнила, отчего в молодости монахиня уехала из обители, несмотря на шикарные перспективы.
Характер у Изабель был ещё хуже, чем у Ванды.
– Что ж, каждый имеет право на ошибки. – Взгляд ведьмы стал холодным и пустым, она быстро потеряла ко мне интерес и обернулась к принцессе. – Вернёмся к вашей проблеме. Заступничество сестры Гретты стоит дорого, поэтому я разрешу вам пройти в священную рощу и собрать нужные травы, но открыть портал в обитель не позволю. Если я и мои сёстры проехали через лес, то и вы сможете.
В голосе королевы послышались стальные нотки, я крыльями чувствовала – спорить бесполезно. Но на помощь пришёл Лейри.
– Ваше Величество, – командир тенью скользнул вперёд и поклонился, – понимаю ваше желание соблюсти традиции, но ситуация с прорывами чрезвычайная.
– Не заметила, – отрезала Изабель, – мы ехали через лес и не встретили ни единого монстра.
– Разумеется, – невозмутимо ответил Лейри, – ведь три часа назад я лично всех перебил.
В изумрудных глазах ведьмы вспыхнули гневные искры. Видимо, она не привыкла к возражениям.
– Тогда вам не составит труда лично сопроводить принцессу до границ обители, – ядовито прошелестела королева.
– Я сочту за честь сопровождать леди Марианну в любом путешествии, – спокойно отозвался некромант, – но ситуация критическая. Леди не может покинуть пределов купола и вам об этом прекрасно известно. Возможно, в качестве исключения вы позволите нам телепортироваться в общину…
– Нет! – возразила Изабель. – Вы все твердите, что ей опасно выходить за границы Сапфирового края, при этом не думаете о нашей защите! Обратный портал может нарушить её. Я и так рискнула всем и позволила господину Тайши открыть переход из Великого леса, но согласия на обратный портал не дам.
– Но…
– Тем более теперь, когда я убедилась, что ситуация хоть и сложная, но не патовая, – с вызовом добавила дриада. – Я не делаю исключений. Мы с сёстрами вернёмся на волках, той же дорогой, что и приехали сюда. Господин Тайши поедет обратно в карете. Почему ваша принцесса должна перемещаться порталом? Ей и так позволено слишком многое. Пропуск в обитель…
– Не имеет смысла, если до неё не добраться, – неожиданно жёстко ответила Мари. – Ситуация с чудовищами и Завесой вышла из-под контроля, но вы если считаете иначе, дальнейший разговор бесполезен.
– Вы… отказываетесь от моей помощи? – дриада удивлённо вскинула брови.
– Если такова её цена – да. Одной мне не добраться до обители, а подвергать вас и Хранителей смертельной опасности я не стану, – голос принцессы прозвучал надломлено, решение далось нелегко, но я готова была аплодировать стоя такой мудрости и выдержке.
– Что ж, ваше право, – королева резко развернулась на каблуках и направилась к лестнице, – но знайте, другого шанса не будет. Или вы сейчас же едете со мной, или остаётесь здесь, надеясь на Суареса и его сомнительные эксперименты.
– Я выбираю второй вариант, – сухо ответила принцесса.
Мари выглядела бледной, а эмоции зашкаливали, балансируя возле опасной отметки. Но пока она держалась. Скорей бы королева ушла и мы смогли нормально поговорить!
– Совет Совиных стражей я всё равно созову, – ведьма на миг замерла и перевела взгляд на Лейри, – передайте Владыке Нери, что наши договорённости об усилении патрулей в силе. Но закон о порталах я пересматривать не буду.
– Ваше право, – некромант почтительно поклонился.
Королева хотела добавить что-то ещё, но со стороны Пустоши внезапно послышался чудовищный, оглушительный рёв, а земля заходила ходуном.
Я ухватилась за перила, чтобы не упасть и перевела взгляд на проклятый материк. Ещё минуту назад жуткие тучи, похожие на здоровенного спрута, лениво растекались по небу, а теперь стремительно закручивались в тугую воронку и опускались ниже, будто хотели достать своими щупальцами до развалин Хрустального королевства.
С каждой секундой магический смерч становился всё больше, а внутри чернильного марева вспыхивали отблески молний и огненных шаров. Казалось, за границами древнего купола шёл бой или оттуда пыталось выбраться могущественное чудовище.
– Что происходит?! – возглас Изабель захлебнулся в рокоте ломающегося камня и звоне бьющегося стекла.
Белая гладь смотровой площадки на глазах покрылась сетью мелких трещин, а витражное окно над входом в храм осыпалось на землю разноцветным крошевом.
Землетрясение усиливалось и оставаться на скале было смертельно опасно, но, вместо того чтобы спасаться бегством, мы словно заворожённые смотрели на рушащуюся святыню и чернильную воронку над Пустошью.
– Все вниз! Бегом! – первым очнулся Лейри.
Его крик отрезвил. Магия на территории храма не действовала, и чтобы открыть спасительный портал в ковен, нужно добраться до поляны.
Новый толчок… Земля под ногами закачалась, как рыбацкая шхуна во время шторма. Казалось, ещё немного и святилище развалится на куски вместе со скалой.
– Быстрее, быстрее! – поторопил Лейри.
Он шёл последним, помогая Гретте, а мы гуськом ползли по ступенькам, цепляясь за поручни и зачарованные ленты.
Я чувствовала себя обезьянкой, перебирающейся с лианы на лиану, но иначе не спуститься.
