«И не связалась бы с Академией», — промелькнула мысль, не дававшая мне покоя последние дни.
За спиной скрипнула дверь.
— Тая, ты еще долго?
Я пожала плечами. Какая ей разница? И вообще, моя комната занята. Лучше уж полюбуюсь на звезды, чем буду слушать храп Вальена.
— Я вымоталась полностью, — тихо призналась Мела. — Твои вещи забрала. Будешь жить у меня. Не вздумай идти к нему! Держись на расстоянии и не поддавайся на провокации.
Несмотря на то, что вокруг находилось немало субъектов, подпадавших под определение «он», я ни на миг не усомнилась, что речь шла о приезжем буяне. Мне стало смешно. Колдунья помладше на пару лет, но ведет себя как старшая сестренка. Обо мне беспокоится, ха! Да если б я обращала внимание на каждого «Вальена», попадавшегося на моем жизненном пути, давно поседела бы!
— Что случается в Суши, остается в Суши, — изрекла со смешком. — Не парься. Мне его нападки до одного места.
Мела вышла на крыльцо.
— Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, — вздохнула устало.
Угу, конечно. Я же наивная и глупая. Мира не видела, с людьми не общалась, ищеек годами за нос не водила… Но ссориться не хотелось, поэтому вместо: «Яйцо курицу учит?» выдала более-менее нейтральное:
— Терпимость нынче в моде. Или считаешь, что это твоя привилегия?
Я не рассчитывала, что колдунья устыдится и начнет объяснять, почему возится с аристократишкой. Думала, она молча уйдет, предоставив меня ночной тишине.
Но Мела медлила.
— Вэлн уничтожит тебя, лишь бы досадить мне, — прошептала, отвернувшись. — И тебя, и любого, кого сочтет частью моей жизни. Его никто не остановит. Прошу, не лезь к нему!
Насколько я помнила, род Ястребов хоть и принадлежал к знати, но к придворным делам отношения не имел. Неужто что-то изменилось? Или колдунья вдруг испугалась угроз обычного великосветского хлыща?
— Влиятелен до невозможности? Как скажешь. Мне же проще — одной заботой меньше. Что вы не поделили?
Она грубо расхохоталась, не заботясь о производимом впечатлении.
— Не поделили? — переспросила с издевкой. — Наша история элементарна, Тая. Я попыталась сделать доброе дело и нарвалась на плохого человека. Подарила надежду, а ее приняли за гарантию. И теперь мы связаны.
— Навечно? — ужаснулась я.
Воображение подбрасывало самые дичайшие варианты вплоть до брачных уз.
— Пока не исполню обещание, — Мела запнулась. — То есть одно из двух.
— Собираешься вернуть ему ноги?
Это предположение казалось мне маловероятным. Конечно, магия могла почти все. Ключевое слово — «почти». Я не знала, какие чудеса способно творить благословенное серебро, однако понимала: будь случай Вальена простым, мы бы сейчас не смотрели на звезды посреди Суши.
— Или убить дракона.
У меня перехватило дыхание. Она не шутила. Не увиливала. Не приукрашивала.
У нее действительно были проблемы.
— Барр постарался?..
Колдунья поняла с полуслова.
— Нет. Сойл. Это случилось три года назад.
— Но зачем мстить Черному Дракону, если виноват Белый? — решительно, я не понимала логики аристократов.
Она опустилась на ступени, положила голову на колени.
— Все так сложно… Речь не о Барре… — ее голос доносился будто издалека. — Вэлн хочет, чтобы я призвала Сойла. Не кричи, хорошо? Да, это полное безумие. Во-первых, если вытащить дракона из родного мира против его желания, получишь демона. Во-вторых, невозможно позвать какого-то определенного дракона. В-третьих, я не представляю, как убить дракона. В-четвертых…
Мела умолкла, и я постаралась поспеть за ходом ее мыслей.
— Ты не видишь в этом смысла? — предположила осторожно.
— Не вижу, — согласилась она. — Возмездие ничего не изменит.
— Тогда…
— Иди спать, Тая, — ее тон стал безразличным. — Поздно.
— Зачем ты позвала меня сюда?! — срываться на крик не следовало, однако нарочитое хладнокровие колдуньи выводило из себя. — Зачем, а?
Она едва заметно повернула голову, чтобы взглянуть мне в лицо.
— Барр придет к тебе, — шепнула одними губами. — Прости.
«Ладно, сделаем вид, что он в самом деле еще помнит о моем существовании. И что с того? Черный Дракон — не Белый. Его не выдашь за Сойла».
Я подавилась словами. Идея, промелькнувшая в голове, выглядела настолько абсурдной, что и рассматривать ее всерьез не следовало. Однако она имела право на существование.
— Голубая козявка, синяя корова — разницы нет? — спросила, не отводя взгляда от бледной физиономии Мелы. — Крылья, хвост, огненное дыхание — полный комплект, а остальное не важно?
— Ты не понимаешь!..
В тот миг я и не хотела понимать! Подруга, называется! Воспользовалась мной, не раздумывая! Решила поймать двух зайцев одновременно и пошла на обман, наплевав на все. Не то чтобы я горой стояла за Барра… Нет, к нему я не испытывала ровным счетом никаких чувств. Вроде бы. По крайней мере, мне нравилось в это верить.
Но колдунья! Как она могла? Я охотно бы простила и подозрительное письмо, и исчезнувший нолик из суммы жалованья, и подопечных, от которых волосы ставали дыбом. Бывает! Однако Черный Дракон не вписывался ни в какие рамки.
«То есть тебе он не безразличен», — логично заключил внутренний голос.
Я слегка остыла. Огляделась, недоумевая, повернула назад. В порыве раздражения я умудрилась выбежать за ограду, и теперь мечтала провалиться сквозь землю, словно воочию слыша сочувственное: «Тая, ну почему ты такая нервная?».
Сухая земля шуршала под подошвами, разломанная калитка выглядывала из-под крапивных зарослей. Повеял ветер, и мне почудился в нем запах моря. Я присела на лавку, оперлась ладонями о сиденье. Хватит на сегодня раздумий. Что бы ни заставило Мелу искать встречи с драконом, на то была уважительная причина.
Жаль только, я не спросила, почему Вальен имеет право приказывать.
Уточнение: приказывать ей.
И, подозреваю, мне.
Стоп! Значило ли это, что я должна обращаться к знатному негодяю на «вы»?
Глава 6.1. Пыль или пепел?
Горели свечи… Много свечей. Некоторые покосились, и их пламя тянулось вбок, игнорируя законы природы. Дым стелился по земле, пряча толстые белые линии заклинания. Сплошные многоугольники и круги. Крохотный серый камешек в центре. Россыпь монет, горка серебряной пыли…
— Позови его!
Глухой голос. Незнакомый. Пугающий.
Я не могла убежать. Смотрела на пламя, дрожала, как осиновый лист, порывалась закрыть глаза — и снова видела перед собой призрачный огонь. Он не отпускал меня. Тянул к себе. Приказывал повиноваться.
— Дракон почувствует твою кровь.
Мела. Полупрозрачная, радостная, с громадным кухонным ножом…
— Не надо! Барр ни в чем не виноват!
Она не приближалась, но по моей руке потекла кровь. Ярко-алые, словно подсвеченные изнутри капли упали на благословенное серебро и окрасили багрянцем белоснежные линии.
— Влюбилась в дракона, старушка?
Илона. Одетая в длинное платье Лилеи, на ногах — тапки Медора.
— Дура! Дракон — потусторонняя сущность! Как его можно любить?
Свечи вспыхнули и погасли, колдунья растаяла в тумане.
— Тая…
Я обернулась. Почему рисунок заклинания вдруг оказался за моей спиной?
— Лапуля, — выдохнула при виде голубых чешуйчатых крыльев и длинного хвоста. — Помнишь меня?
Широкая пасть раскрылась, сухой язык прошелся по массивной морде.
— И-и-и! — взвизгнула Ласка.
Нас обеих накрыло пламенем, но только она осыпалась пеплом.
— Что ты натворил? — я уперла руки в бока и топнула ногой. — Немедленно извинись!
Черный Дракон ощерился, завилял хвостом в духе игривой собаки, чуть ли не затявкал.
Моей щеки коснулись горячие губы.
— Совсем от рук отбилась…
Почему я не удивилась присутствию Артана? Обняла его, положила голову на плечо…
И проснулась.
За сомкнутыми веками полыхало солнце, ветер щекотал волосами лицо.
