— Мне нравится твой подход. И… Это… — его голос стал тише и напряженнее. — В тумбочках не ищи… Кому сказал, не ищи?!
Я ведь почти купилась! Хорошо, что вовремя заметила его издевательскую ухмылку и не стала позориться. Окно было открыто, он не мог не слышать жалоб Брена. Шутник, чтоб его!
«И я хороша», — однако в свое оправдание должна заметить, что фразы «Мела исчезла» и «приезжий негодяй пришиб Мелу» в моем подсознании означали одно и то же.
Поскольку страхи не подтвердились, следовало рассмотреть и другие варианты. Самый вероятный — колдунья убралась куда-нибудь подальше от здешней богадельни. Или продолжает разыскивать следы извозчика? В первом случае найти ее вряд ли получилось бы, во втором — и стараться не пришлось бы.
— Пройдусь, — я не собиралась делиться планами.
— Подожди. Я с тобой.
Только этого не хватало!
— Твое право.
Во дворе нам встретилась Ласка.
— Кто это? — указала на Вальена, округлив глаза.
— Спать надо меньше, — отрубила я. — Тогда новости будете узнавать вместе со всеми.
Она прикусила губу, захлопала ресницами.
— Красивый наряд, — прокомментировал две полоски ткани, служившие ей одеждой, аристократишка. — В моем вкусе.
Илона залилась краской и рванула в дом.
— Ты почему не сказал, что тут ходит настоящий мужчина, Хряк?!! — донесло эхо. — С дороги! Мне надо одеться!
Я хмыкнула.
Могу поклясться, Вальен тоже.
* * *
Мы шли по широким улицам, ловя на себе неприязненные взгляды местных жителей. Порой я забывалась и ускоряла шаг, а затем незаметно притормаживала, делая вид, что поглощена размышлениями. Мой спутник не обращал на это ни малейшего внимания — его полностью занимала ходьба. Хорошо, что у меня хватало такта (или безразличия?) не лезть со своей помощью — толку не было бы никакого, зато крохи сносного настроения Ястреб растерял бы.
— Эй, дамочка!
Я не сразу поняла, что обладатель заложенного носа обращался ко мне.
— Ведите скорее студиозуса! Госпожа колдунья заждалась!
— Уже бегу!
Мне пришлось остановиться, чтобы определить, кто чего хочет. Человек, встретивший нас в день прибытия, выглядывал из-за ближайшего забора, и вид у него был, прямо скажем, болезненный. Вальен стоял рядом и вроде бы молчал. А вот подбегавший Брен, пыхтя, безуспешно пытался что-то выдать, однако силы его покинули на протяжном: «Бегу-у-у…»
— Настойчивый парень, — пробормотала я, направляясь к калитке. — Не удивлюсь, если в следующем году его не будут называть «убийцей».
— Они убийцы с рождения, — откликнулся высокородный нахал. — Все. Зачем тебе это? Никогда не видела магию?
«Слабо представляю Мелу в роли учительницы. Если честно, вообще не представляю. Тот единственный раз, когда она показывала мне, как месить тесто, едва не сделал нас врагами навеки».
— Скучно. Жарко. Кушать охота. Тебя никто не заставляет смотреть.
Сокол пронесся мимо с энтузиазмом щенка, которому впервые в жизни бросили палку. Залетел во двор, перепрыгнул кучу светло-желтого песка, направился за дом, к капустной грядке… Я усмехнулась — он явно знал, где искать долгожданную тлю.
— Я был здесь два часа! — возмутился без злобы. — Почему вы не пришли?
— Знаете, в чем ваша главная проблема, Брен? — колдунья выглянула из-за угла и приглашающе махнула рукой, проигнорировав переполненный неприязнью взгляд Вальена. — Вы слушаете, но не слышите. Я сказала: ждите в усадьбе господина Жорка из Лисиц после полудня. И кто виноват, что последних слов вы не приняли во внимание? Ладно, забудем. Прошу сюда. Мел или уголь?
— Мел! — Сокол гордо продемонстрировал громадный кусок известняка.
— Рисуйте.
Он запнулся.
— Я? — спросил неуверенно.
— Ну не я же? Бросьте, по теории у вас отличные оценки. Это простенькое заклинание, трудностей не возникнет.
Парень задумчиво огляделся.
— Э-э-э… Здесь не на чем чертить линии.
— Вот мы и определили вашу вторую проблему, — кивнула Мела. — Поспешность и непредусмотрительность. Почему часы, потраченные на ожидание меня, вы не посвятили подготовке? С чего вы взяли, что заклятье нарисую именно я? Или что я принесу с собой доску?
На Брена было жалко смотреть. Он потупился, как нашкодивший мальчишка, ковырнул носком землю.
— Сейчас сбегаю…
— Проблема номер три, — колдунья остановила его жестом. — Никакой тяги к экспериментам и готовности к трудностям. Напомните-ка, что главное в черчении заклинаний?
Его губы шевельнулись, однако Сокол не издал ни звука.
— Непрерывность линий, — неожиданно подсказал Вальен. — Студенты…
У меня голова пошла кругом от нахлынувших предположений. Аристократишка разбирался в магии? Может, у него даже способности имелись? Вдруг он — обладатель золотой пластинки?
«Маги не ненавидят магию», — мелькнула рациональная мысль. Я же взяла на заметку еще одну странность знатного господина.
— Правильно, — согласилась Мела. — Теперь посмотрите вокруг и найдите, чем и на чем можно создать рисунок.
Растерянный парень напоминал выпавшего из гнезда птенца — таращился в недоумении, порывался ткнуться то в одну, то в другую сторону, и понятия не имел, что сделать. Даже подергал плохо прибитую доску сарая, явно намереваясь ее отодрать.
— Песок, — буркнул Вальен. — Все надо разжевывать…
— Но доска…
— Да сыпь его в любом месте двора! — вспылил Ястреб. — Сколько можно возиться?!
К чести практиканта, он быстро сообразил, что от него требовалось и как этого достичь. Последующие вопросы касались каких-то направляющих, векторов и линий силы — Брен не помнил, как фокусироваться на объекте уничтожения.
— Более-менее, — наконец признала колдунья. — Теперь ловите тлю. Ну не руками же! Ладно, не брезгуете — и отлично. Да, в эту петлю… Желательно на чертеж, хотя порой срабатывает и без этого. Начинаем.
Она достала из кармана крохотный мешочек, выудила несколько крупиц серебряной пыли.
— Активируйте, — бросила на песок.
— Я? — снова не поверил Сокол.
— Какие-то трудности?
Он справился на отлично — мы все увидели, как песчинки вспыхнули светом, и положенная на одну из линий тля превратилась в порох. Но на растениях изменений не наблюдалось.
— Почему? — парень заметно расстроился. — Что я сделал не так? Активировал с задержкой? Или благословенного серебра было недостаточно?
— Ты раздавил тлю! — громыхнул Вальен. — Заклятье убрало дохлых вредителей и обошло живых! Бездарь!
«Он слишком много знает о магии, чтобы не быть магом», — нашептывал мне внутренний голос. Я старалась его не слушать и полагаться на зримые доказательства, однако кое-какие сомнения не шли из мыслей.
С помощью трески Брену удалось добыть шевеливший лапками экземпляр. Он поместил его на рисунок куда более уверенно, активировал заклятье без лишних слов… И кочан, с которого Сокол взял живность, превратился в труху.
— Как это случилось? — он выглядел потрясенным и испуганным. — Почему?..
— Интересный вопрос, — протянула колдунья. — Теперь представьте, что вы изгоняете не тлю, а, к примеру, вшей. Сразу скажу: здоровый человек куда крепче капусты, его этим заклинанием не убить. Разве что сыпнуть горсть серебряной пыли, но на экзамене она выдается в малых количествах. Ну или попадется откровенный хиляк. Как кому повезет.
Она рассуждала с настолько безразличным и в то же время бешеным видом, что меня пробрала дрожь. Если уж кто и ненавидел магию сильнее Вальена, то это была моя подруга. Вернее, Мела ненавидела Академию. И работала на нее. Как такое возможно?!
— Ну же, Брен! Не бойтесь делать предположения.
— Я не понимаю! — выкрикнул он. — Просто не понимаю! Линии сместились, да? — спросил с надеждой.
Колдунья вздохнула, подошла к нему впритык.
— Ваше заклинание нарисовано идеально, — сказала негромко. — Забыли, как вчера орали, что теорию знаете назубок? Поэтому ищите причину, не связанную с теорией. Говорите что угодно! Не исключено, правильный ответ элементарен.
