- Кто там?
- Это Мелани Фрей, - отозвалась негромко.
Понимала, что вполне может быть и такое, что услышав мое имя, девочка придет в ужас. Еще бы! Некромантка для чего-то явилась к ним, когда все нормальные люди еще спят. В том, что слухи дошли и до этой семьи, даже не сомневалась.
Уже набрала в рот воздуха, чтобы сказать, что просто оставлю на пороге деньги для них, как дверь резко распахнулась. А мне на шею с рыданиями кинулась девочка.
- Мадемуазель Мелли! Проходите скорей! - она отстранилась и торопливо втянула меня внутрь.
- Не боишься проклятий? - криво усмехнулась я. - Другие от меня, как от прокаженной, теперь шарахаются!
- Не верю я в то, что вы со мной можете так поступить! - девочка доверчиво смотрела на меня своими серыми глазищами. - Вы хорошая! И если мы хоть что-то можем для вас сделать, только скажите! Мама тоже вчера говорила, что всегда за вас Создателя молить будет. И ей все равно, что другие говорят!
Сглотнув подступивший к горлу комок, я ласково погладила девочку по голове.
- Как мама?
- Уже гораздо лучше! - просияла улыбкой Мари. - Все благодаря вам! Может, давайте, я ее разбужу?
- Не надо, - я отрицательно замотала головой. - Пусть спит. Сон для больных - лучшее лекарство. Зашла сюда, чтобы попрощаться с вами. Я уезжаю отсюда. Скорее всего, навсегда. Но твоей маме обещала помощь с работой. Теперь даже не знаю, стоит ли чего-то моя рекомендация, - с горечью усмехнулась. - На всякий случай написала письмо теперешней главе благотворительного общества - Вероник Гобер.
Вытащив из кармана плаща конверт, протянула девочке.
- Там я прошу все-таки устроить твою маму на работу. Но на всякий случай оставлю вам и достаточно денег, чтобы не зависели от чужой милости.
- Ну что вы?! - всплеснула руками девочка, отступая на шаг, когда я вытащила еще и кошелек. - Вы и так столько для нас уже сделали! Вам и самой теперь деньги понадобятся!
- У меня денег достаточно, ты не переживай, - как можно убедительнее солгала я. - А помогать кому-то лишь наполовину не в моих правилах. Раз пообещала, я теперь за вас в ответе. Так что бери и не возражай. А то обижусь!
Мари робко приняла кошелек, и я тут же сказала:
- А теперь прощай. Береги маму! И всегда оставайся такой же хорошей и искренней, как сейчас, - мягко ей улыбнулась и двинулась к выходу, прежде чем Мари проверила, сколько денег в кошельке. Тогда точно не возьмет. Пятьдесят солье для бедной семьи - целое состояние.
Жалела ли я о том, что отдала им столько денег? Ничуть. Просто не могла поступить иначе. Потом терзалась бы мыслями, как они и что с ними. А двести оставшихся у меня солье -тоже вполне приличная сумма.
Подходя к городским воротам, невольно замедлила шаг. Вот самое зыбкое место в моем плане. Что если стражники не пожелают за взятку пропустить меня наружу раньше положенного? Ведь ворота открывались лишь в шесть утра. Но попытаться стоит!
Двое мужчин в кольчугах и при оружии скучающе оглядывали мою приближающуюся к ним фигуру. В капюшоне никто меня не узнавал, так что один из них даже насмешливо воскликнул:
- И куда так спешишь, красавица?! Или нам компанию решила составить?
О том, красавица ли я, он мог разве что предполагать, так что я мысленно фыркнула.
- Мне за ворота надо, - проговорила, останавливаясь в паре шагов. - Пропустите меня, пожалуйста! Если надо, я заплачу, сколько скажете.
Мужчины переглянулись и один из них похабненько произнес:
- А если мы оплату натурой потребуем, согласишься? Скучно тут стоять, знаешь ли!
- Думаю, по десятку торлов* (примечание: торл - медная монета. В одном солье сто торлов) на каждого будет вполне достаточно, - сухо проговорила.
- Что ж ты так себя низко оцениваешь, детка? - заржал тот, что помладше. - Предпочту натуру!
Я уже начинала сердиться. Чувствовала, как в голове возникли отголоски недовольства Габриэля.
- Или соглашайся, или проваливай, - явно издеваясь, подытожил старший из стражников.
- А то отвлекаешь нас от работы!
Его напарник одобрительно поддакнул.
Кусая губы, я лихорадочно соображала, что делать. Терять столько времени, пока откроют ворота, не хотелось. Тут вспомнился рассказ Эмили, как стражники безропотно впустили некроманта в город ночью. Что если моя сомнительная теперь слава в этот раз сработает в нужную сторону? Эх, была не была! И я сняла капюшон, уставившись на мужчин хмурым взглядом. Улыбки медленно сползли с их лиц. Молодой даже попятился, осеняя себя знаком Создателя.
- Платы, значит, хотите? - недобро прищурилась я и мысленно велела Габриэлю появиться.
Возникший рядом со мной силуэт большой собаки, материализовавшейся из сгустка тьмы, произвел сильное впечатление. Отпрянули теперь оба, торопливо доставая мечи из ножен.
- Не советую использовать оружие, - спокойно проговорила. - На высшее умертвие оно вряд ли подействует. А вот разозлить может!
- В-высшее ум-мертвие? - заикаясь, проговорил молодой.
- Ага, - я потрепала пса, грозно скалящего зубы на эту парочку, по загривку. - Видите, я его едва сдерживаю? Габриэль очень не любит, когда обижают его хозяев.
- Л-ладно, проходи, - выдавил из себя старший. - Только убери пса!
По моему знаку фигура Габриэля растворилась в воздухе, что произвело на стражников не меньшее впечатление. Поглядывая на меня с явной опаской, они взялись за створки с двух сторон и начали открывать.
Когда отворилась достаточная щель для того, чтобы проскользнуть наружу, старший мотнул головой:
- Иди.
Уговаривать меня не пришлось, и уже через несколько секунд я находилась по ту сторону ворот. Напоследок оглянулась на каменную стену и виднеющиеся из-за нее крыши зданий, и ощутила легкую грусть. Как бы то ни было, этот город был моим родным. Вернусь ли я сюда когда-нибудь? Наверное, только сейчас окончательно осознала, что пути назад нет.
Отогнав нахлынувшую хандру, решительно направилась по дороге. Примерное направление, где находилась застава телепорта, я знала. До нее пять километров* (примечание: для удобства читателей меры длины и веса будут привычными). Если повезет, по дороге встречу кого-то, кто тоже туда направляется. Может, даже подвезут.
Вообще подобные телепорты ставились или в очень больших городах или распределялись по одному на несколько населенных пунктов. Слишком затратно было бы содержать больше. Наш Рант не считался достаточно большим, чтобы иметь отдельный телепорт. Сама я лишь пару раз перемещалась таким способом, когда мы всей семьей посещали столицу.
Вспомнилась шумная застава, где помимо телепорта, находилась и станция наемных экипажей и постоялые дворы. Все куда-то бегут, суетятся, боятся опоздать на свое «окно»* (примечание: существовало расписание, по которому открывался телепорт в разные направления. То время, когда открывался определенный канал перемещения, и назывался «окном»). Тогда я даже оробела и растерялась, не привыкшая к чему-то подобному. Если бы не отец, четко знающий, как и что делать на подобной заставе, пришлось бы нелегко. Но теперь папы рядом не будет. Придется выуживать из головы те крохи, что остались в воспоминаниях, о том, как там все устроено.
Повезло мне лишь когда до пункта назначения оставалось меньше двух километров. К тому времени я уже изрядно устала и едва переставляла ноги. Не привыкла все-таки к долгим пешим переходам. Будто сжалившись надо мной, Создатель послал на моем пути какого-то торговца с тремя повозками. За пару торлов он разрешил мне забраться на одну из них. Так что остаток пути я провела в относительном комфорте.
К заставе мы подъехали к половине седьмого утра. Магические часы, установленные прямо на башне, внутри которой располагался телепорт, были видны издалека. Время тут имело ключевое значение, так что за ним давали возможность следить всем желающим. Въезд на территорию заставы был свободным, и повозки торговца, выстояв небольшую очередь, спокойно въехали внутрь. Там я распрощалась с ним и, постоянно озираясь, двинулась к башне. Приходилось то и дело уворачиваться от проезжающих повозок и лошадей или снующих повсюду людей. Даже в такую рань тут уже было приличное количество народу!
