В голове толклись неясные мысли. Как следует осмотрев помещение, она решилась высунуть нос во двор. Хоть дров наберёт для потухшего камина, хуже не будет. Если, конечно, верить обещаниям оборотня что ей ничего не грозит.
К двери она подходила мелким шагом. И за железное коварное кольцо хваталась несколько раз. Что поделать, Боги не наделили ее решительностью и отчаянной храбростью. Вряд ли ее там ждала толпа голых варваров, но трусить это не мешало.
Набрав побольше воздуха, Айла потянула на себя тяжёлую створку.
Лес встретил ее промозглой сыростью и мелкой дождевой пылью. А ещё двумя меховыми шариками.
— Гр-р-р-р!
Тоненько зарычал один, самый крупный. Мордочка волчонка была совсем черной, а глаза сверкали злыми, багровыми искрам.
— У-у-у-у, — поддержали товарища второй, светлее и мельче. Хвостики дружно тряслись, но щенки старательно рычали, демонстрируя белоснежные молочные клыки.
— Ой! — взвизгнула Айла, когда Черная Мордочка неожиданно прыгнул в ее сторону. Едва не споткнувшись о порог, заскочила обратно и захлопнула дверь.
— Человечка! Я прогнал человечку!
Крикнул звонкий голосок. Так это — дети? Ну да… Не дикие же волчата прибежали к порогу. Малыши часто так любопытны. Уж Айла-то помнила проказы своих сестер. В помощь матери она была нянькой, иногда приходилось выгораживать непосед и самой терпеть незлую ругань матушки.
Под локти пихнуло дурашливое желание выскочить с растопыренными руками и криком «Бу-у-у!», так, как она пугала сестричек. Обидные словечки малышни совсем не злили. Но, грустно покачав головой, Айла удалилась вглубь дома. Она была тут чужачкой. Ее не любили и не жаловали, и она отвечала оборотням взаимностью.
***
Мать Волчица была добра к нему. Волк гордо нёс в пасти пяток длиношеек. Вкуснее мяса этой птицы трудно найти. А оперенье переливалось красивыми сине-зелёными всполохами. Две из них он отдаст шаманке. А три отнесёт самочке и, может, в ее чудном голосе на этот раз будет звучать хоть капля радости? Ему бы этого хотелось.
Гвен приняла птицу со странной полуулыбкой.
— Твоей добыче можно завидовать, Кайрон. Сохрани ее.
Волк чуть навострил уши. В словах шаманки слышались странные интонации. И от пронзительного взгляда серых глаз хотелось переминаться с лапы на лапу. Зверь фыркнул и потряс головой. Ему почудилось!
А вот у логова его поджидал сюрприз. Тонкий запах детёнышей защекотал ноздри. Маленькие проныры плохо замаскировались свое пребывание, оставив парочку следов. Волк громко рявкнул, давая понять, что нарушение его границ не осталось незамеченным. Но… щенки есть щенки. Любопытные и непоседливые, они тем не менее не преступили основного запрета — входить в логово беты без приглашения.
Волк толкнул лапами дверь, пробираясь в полутемную комнату. Самочка нашлась на постели. Девушка мирно дремала, схватив в охапку его подушку. Тихонько уронив перед камином тушки, зверь прокрался к спящей и уложил морду на постель, любуясь своей избранницей.
Нежное лицо было спокойным, а от пухлых губ тянуло медом и ягодами. Настоящими. Пара нашла запасы? Ей хотелось сладкого? Тихонько заурчав, он подобрался и лизнул мягкую щеку. Толкнул носом и потерся мордой, оставляя свой запах на бархатной коже. Самочка коротко улыбнулась. Ее пальчики были слабы из-за сна, но волк с удовольствием подставил уязвимую шею, позволяя себя схватить. Опять ткнул носом и засопел в розовое ушко. Пора просыпаться.
На этом приятности закончились. Едва девушка распахнула глаза, как ровный стук ее сердца стал таким громким и частым, что зверь даже прижал уши. Она опять испуганна… И сладкий запах пропал, уступая место горечи.
Шершавый язык прошелся по щеке, а потом громадная лохматина бесшумно отошла в сторону. Айла пикнуть не успела, как вместо пушистого волчьего зада сверкали крепкие мужские ягодицы.
— Я принес еды, — невозмутимо сообщил ей варвар, присаживаясь у камина. И ни капли смущения в голосе! Айла с трудом заставила себя смотреть на стенку. Ей просто нужно привыкнуть. Похоже, у оборотней поголовно отсутствовал стыд. Но самое ненормальное — несмотря на страх, так и подзуживало повернуться. Да что ж такое! Для надежности Айла зажмурилась.
Варвар некоторое время молчал. Словно ждал чего-то. Она даже стала чувствовать себя неловко, но тут мужчина вновь подал голос.
— Сейчас освежую дичь. А ты придумай, что хочешь поесть.
Он готовить собрался? Для нее?!
— Х-х-хорошо, — промямлила, старательно щипая себя за руку. Оглянулась, и тут же зажмурилась обратно. Штаны мужчина надевать не спешил. Вышел в соседнюю комнату прямо так, в чем мать родила.
Примерно через полчаса над огнем булькал суп. Айла давалась слюной, но старательно отводила глаза, чтобы не рассматривать сидящего перед камином варвара. Штаны-то он натянул, а вот про рубаху благополучно забыл! Эта манера постоянно обнажаться заставляла ее нервничать. А ещё Айле очень не нравились те мурашки, что пробегали по спине всякий раз, как оборотень лениво шевелился, и бугры мышц ходили под гладкой кожей. Его грудь и плечи были совершенно безволосыми! Почему-то это ей казалось странным. Он же почти зверь… Неужели не должен быть лохматым?
— Зачем ты оделась мужчиной?
И эта манера спрашивать сразу в лоб! Так неприлично!
— Вместо брата, — буркнула Айла, вновь утыкаясь взглядом в стену перед собой.
— Почему он тебя отпустил?
— Я сама сбежала.
— Почему не догнал?
Потому! Не мог! Не успел! Метка верности легла на ее запястье раньше, чем примчался брат. Айла видела его около Императорских казарм. Потерянного, взъерошенного. Но войти Вилл не решился. Если бы обман стал явью, их ждали огромные неприятности. И за плечами не одна жизнь — шесть. Кто позаботится о родителях и четырех сестрах? Айле не справиться — они оба это знали.
— Не догнал, — повторила эхом. Душу нараспашку перед оборотнем? Нет желания!
— Почему с тобой не пошел бывший жених?
Если бы она могла убить взглядом, от варвара не осталось бы и мокрого места.
— Потому что не пошел… — выдавила она. Нужно дышать через нос. Может тогда в груди перестанет жечь? Не пошел… Сколько раз она давилась этим вопросом? И душила, душила, душила надежду увидеть рядом Кельвина. Но в итоге рядом с ней всегда был Стефан. Надежный, добрый, и такой же большой, как оборотень… Айла уставилась в пол. Глупое сравнение!
Варвар что-то обдумывал. Блики пламени делали жесткие черты еще грубее. Нахмуренные брови, рубленый четкий профиль. Лицо мужчины казалось высеченным из темного гранита.
— Через несколько дней состоится сбор Кланов, — Айла вздрогнула. Так резко и строго звучал его голос, — к этому времени ты совсем окрепнешь и сможешь повторить это перед моими соплеменниками.
Глава 13
Айле было страшно. Она не плакала и не пыталась бежать, но в расширенных зрачках мелькал такой ужас, что хотелось спрятать узкую ладонь в своей руке и увести девушку прочь. Но Кайрон оставался неподвижен. Это испытание нужно пройти. Никто не заставлял глупую девчонку рядиться мужчиной. Никто не толкал к границам Айсвинда. Никто не вкладывал в руку меч… Кайрон прикрыл глаза. Она меч и не удержит! Такая слабая… Нежная…
— Ваш народ посеял в землях Айсвинда смерть, — рычал Ньял, глава Снежных, под одобрительный гул оборотней, — я требую изгнания! Мать Волчица сама разведет эту неправильную пару! Самка даже не носит метку!
Кайрон обнажил клыки и чуть двинулся вперёд и вбок, пытаясь загородить стоящую недалеко девушку. Терпеть оскорбления он не станет!
— Ньял, — предостерегающе шикнул Арвид, — не забывайся — ты на территории Сумеречных.
Снежный опять заворчал. Его клан хуже всего относился к чужакам. На эту поляну, что была местом судилища, он и его свита прибежали раньше всех. И, не страшась, рычали, когда на закате он привел сюда Айлу.
— Это дело всех оборотней, — запальчиво возражал Ньял. — Твоя семья тоже пострадала от мечей этих…
Презрительный взгляд в сторону девушки сопровождался низким ворчанием. Айла даже не посмотрела в сторону беловолосого оборотня. Ее внимание занимал ствол самой большой сосны.
