– Будете смеяться, – тихо сказала она, – но я снова хочу сказку перед сном.
– Похоже, мне следует издать сборник, – серьёзно сказал профессор. – «Сказки Тёмного Лорда»? Хорошее название.
Кира фыркнула, зарываясь лицом в подушку.
– Подойдёт.
Она почувствовала, как профессор садится рядом и проводит рукой по её волосам.
– Простите меня, – негромко сказал он. – Я подверг вас риску сегодня, хотя не должен был.
– Иначе я сошла бы с ума от ревности, – прошептала Кира. – Вы и ваша любовница, наедине в гостиничном номере…
– И не скажу, что меня не тянуло туда вернуться. Обнажённая леди Крейн на четвереньках…
Кира возмущённо запустила в него подушкой. Профессор поймал её.
– Мисс Риаз, – негромко сказал он, – я могу быть старомоден сколько угодно, но я не думаю, что откажусь от её… услуг, если это, скажем, спасёт жизнь нашему общему другу лорду-ректору. Вы сами видели, что я сделал, чтобы получить точное название проклятия.
– Так вы поцеловали её… поэтому?
– Нет, потому что мне понравилась её помада! – раздражённо бросил профессор. – Во имя всех богов, мисс Риаз, даже умывальник порой догадливее вас.
Он вздохнул.
– Но убирать проклятие она не будет, а я не могу попросить её об этом, не раскрыв себя. Мне нужно снять проклятие самому. Но на расстоянии, без вашей помощи? – Профессор потёр руками виски. – Невозможно.
– Сколько мне нужно, чтобы восстановиться? – быстро спросила Кира. – Мэтр Антейн сможет дожить до этого дня?
Профессор, помедлив, кивнул.
– Возможно. Но он слишком ослабеет, мисс Риаз. Работать с проклятием нужно сейчас.
Кира прямо и твёрдо посмотрела на него.
– Тогда это должны сделать вы. Больше некому. Ни один маг не сможет…
– Мне нужен донор, – устало сказал профессор. – Даже не магия; магии, чтобы снять работу леди Крейн, у меня, пожалуй, достаточно – теперь, когда я знаю, что за проклятие она использовала. Но без работы в паре я не уверен, что могу…
Кира взяла его за руки.
– Но у вас же есть пара, – прошептала она. – Я. Просто не берите мою магию.
На миг ей показалось, что в глазах профессора вдруг появилось то же выражение, которое было в лице Вероники, когда она глядела на своего Тёмного Лорда. Но его лицо тут же вновь сделалось невозмутимым.
– К ритуальному кругу вы даже не приблизитесь, – предупредил профессор. – И мы немедленно прервёмся, едва вы почувствуете, что потоки магии вырываются из-под контроля и касаются вас. Немедленно. Даже не думайте отмолчаться.
– Хорошо, – шепнула Кира.
Он поцеловал её. Быстро, бережно и мягко, так, как её никогда не коснулся бы Тёмный Лорд.
– Тогда мы попробуем завтра. Спите. Я сейчас к вам присоединюсь.
Профессор встал.
– Если бы Вероника Крейн только знала, что видит вашу невесту, – проронила Кира. – Думаете, она убила бы меня на месте?
Вместо ответа профессор аккуратно достал её драгоценности. Кира чуть подалась вперёд, и он застегнул цепочку на её шее.
Её руку он задержал в своей.
– В любую минуту, когда захотите, вы можете ею стать, – негромко сказал он. – И невестой, и женой. Правда, вас сделают вдовой довольно скоро, но задеть женщину, которую Тёмный Лорд назвал своей супругой, не посмеет никто. Или вы боитесь, что ваш контракт с мистером Хили превратится после этого в кошмар?
Они долго смотрели друг на друга. Потом Кира покачала головой.
– Я просто… не готова смотреть на брак так же легко, как вы.
– Ну да, просто спать с Тёмным Лордом гораздо веселее, – согласился профессор, снова надевая кольцо ей на палец. – К тому же, раз вы донор Райли Хили, теперь вы под его защитой… хотя не скажу, чтобы она многого стоила, раз он допустил, чтобы вас упекли в ту клоаку, откуда я вас вытащил.
– Не в Райли дело, – тихо сказала Кира. – Я не хочу, чтобы самый важный мой день был ширмой. Даже если это действительно нужно для моей защиты.
Она помедлила, оглядывая кольцо. Оно было прекрасно, идеально, сидело как влитое и делало её королевой. Но…
– Подарите мне другое когда-нибудь, – прошептала она. – Без бриллиантов, без чар, безо всяких тайных целей. Просто… для меня.
– Подарю. – Его голос был едва слышен.
Она коснулась рукой бриллиантовой капли у горла.
– А вот этот подарок, – шёпотом сказала она, – по-настоящему мой. Спасибо вам за него.
– Боюсь, его исцеляющая сила понадобится вам не раз и не два, мисс Риаз, – прежним насмешливым тоном произнёс профессор. – Спокойной ночи.
Оставшись одна, Кира раскинула руки по постели и счастливо выдохнула.
Мэтр Антейн. Они его спасут, ведь правда?
А потом она перевела взгляд на закрывшуюся дверь в ванную и застонала.
Тёмный Лорд. Чёртов Тёмный Лорд, и она с ним до сих пор. Вся, целиком, бесконечно, каждой клеточкой своего тела и ещё своей дурацкой душой в придачу. Вот почему, как, отчего это получилось?
И он ещё и сделал ей предложение! Правда, брак, кажется, для него мало что значил… но она была уверена, что он лишь притворялся. Разве так бывает? Нет, несмотря на его небрежный тон, она знала, что он сделал серьёзный и важный выбор.
Ради неё.
А она подумала – и почти согласилась.
Ведь она его любит, в очередной раз подумала Кира. Неужели ничего не может этого изменить? Даже поцелуй с другой женщиной у неё, Киры, на глазах?
А потом в дверь позвонили, и Кира чуть не взвизгнула, забиваясь под одеяло.
Она давно не чувствовала себя такой ошеломлённой. Кто мог их найти? Доставка? Но профессор предупредил бы её…
Впрочем, какая разница? К чёрту! Пусть он сейчас и отправился в душ, а она была в комнате одна, Кира была взрослой самостоятельной девушкой, и если за дверью окажутся бандиты, она просто позовёт на помощь. А Протекторы бы вломились без стука, тут не нужно было ходить к гадалке.
Она не стала смотреть в щель жалюзи: это бы её тут же выдало. Просто открыла дверь.
И замерла.
На пороге стоял Райли.
– К-как? – только и смогла выдавить Кира.
– Твой психиатр выложил запрос в сети, какая клиника посмела кормить девушку подобными дозами препаратов, – произнёс Райли. – Отец не мониторит такие вещи в мире людей. Мне же внезапно пришло в голову, что это стоящая идея. Как видишь, это окупилось.
Кира отступила внутрь. Райли шагнул за ней, закрыв за собой дверь.
– Я туда не вернусь, – прошептала она. – Я… я лучше…
Лицо Райли исказилось.
– Кира, я не знал. Клянусь тебе, я не знал. Я помнил тебя после ритуала, как ты от меня шарахнулась и как кричала, и я просто побоялся приезжать и делать тебе больно. Особенно когда все врачи в один голос предупредили меня об этом же.
– Ну, допустим, меня бы и впрямь упекли в дорогую клинику и стали бы давать меньше препаратов, – устало сказала Кира. – И чем это было бы лучше? Меня всё равно держали бы там, пока я не согласилась бы продолжить ритуал.
– А ты не согласишься?
– Соглашусь я, – раздался спокойный голос.
Кира обернулась – и поперхнулась, увидев профессора в одном полотенце вокруг бёдер.
– Чтобы завершить ритуал, вам пригодился бы второй участник проклятия, который также может стать вершиной силы в круге, – спокойным лекторским тоном произнёс профессор. – Думаю, я вполне подойду.
Райли открыл рот.
– Вы…
– Вам же нужна ваша жизнь? Я бы, например, от своей не отказался. – Профессор кивнул в сторону улицы, и Кира увидела блестящий хромированный мотоцикл. – Уверен, что мисс Риаз, к примеру, предпочла бы, чтобы вы так не рисковали собой. Да и мне как-то хотелось бы проснуться в своей постели, а не на реанимационной койке.
– В её постели, вы хотите сказать, – со сдержанной яростью произнёс Райли. – Я видел снимки с вашего браслета.
И когда Райли понял, что профессор вытащил её из клиники, подумала Кира, он наконец-то сопоставил факты.
– Мы хотим остаться где-то, где нас не заметят, пока я не приду в себя, – тихо сказала Кира. – И пока я не отойду от препаратов. Я вернусь. Мы оба вернёмся. Просто позволь нам это, пожалуйста.
