- Разве это законно – подвергать учащихся такой опасности? – ныла Виндолен.
- Мы под присмотром преподавателей. Они не допустят, чтобы с нами что-то случилось, - Люку невыносимо раздражала тупая болтовня напарницы, и она совершала над собой усилия, чтобы более-менее спокойно отвечать ей.
- Как мы поймём, что на месте? Где нам искать это синее яблоко?
- Можешь осматривать ветви деревьев. Это всё равно максимум, на что ты способна.
Виндолен остановилась и недобро посмотрела на Люку.
- Поверь, ты не хочешь испытывать мой максимум.
- Держите меня семеро, - прохладно ответила Люка, - если бы ты хоть что-то умела, то не слыла бы в академии беспросветной тупицей.
- Я могу заставить тебя ответить за свои слова, - Виндолен сузила глаза, - то, в чём я одарена, в этой академии не изучают. Ты не знаешь, на что я способна.
- И мне абсолютно всё равно. Не мешайся под ногами.
В некоторых местах тропа размягчалась, и их ступни увязали в земляной каше. Тогда Люка применяла свои начальные знания о заморозке воды, и благодаря её усилиям жижа подмерзала. Идти становилось гораздо легче, но её всё грызла мысль, что если они выиграют и первыми отыщут синее яблоко, то Виндолен получит дополнительные баллы, которых не заслужила.
Вскоре они вышли к небольшой утоптанной поляне. Люка перестала замораживать воду под ногами, но местность ей всё равно не нравилась. Виндолен не прекращала выказывать своё недовольство ситуацией, даже когда Люка несколько раз одёрнула её, но умолкла, стоило ей увидеть груду костей, сваленных у ближайшего дерева.
- Ш-ш-ш-што это, Люка? – тихо охнула она, - это что, кости?
- Заткнись!
Но было уже поздно.
Пантера соскочила с дерева мягко, почти беззвучно. Потянулась, не отрывая глаз от девушек. Виндолен так трясло, что Люка переступила через себя и взяла её за руку, подтащив ближе к себе.
- Хохохорошая киссса, - блеяла Виндолен, от страха стуча зубами так, что едва выговаривала слова, хотя лучше бы молчала.
Признаться, Люка и сама струхнула. Пантера размером лишь немного не дотягивала до лошади, и блеснувшие на мгновение клыки могли посоперничать размерами с большим разделочным ножом.
- Вы ушше не котяята, - протянула пантера, мурча, - зачеееем пришлииии сссюда?
От удивления даже Виндолен перестала дрожать.
- Ты разговариваешь? – спросила Люка, - ты дашь нам уйти?
- Есссли сссахочу, - пантера тянула звуки, искажая звучание слов, но её речь всё равно была довольно чёткой. Это было что-то поразительное. Люка никогда не слышала о говорящих пантерах.
- Что сделать, чтобы ты захотела?
- Похховори со мной, притворшшшица. Я многое сснаю.
- Притворщица?
- Твоя маххия построена на лшиии.
А! Иллюзии! Кошка копнула глубже, чем Люка рассчитывала.
- Откуда ты знаешь?
- Я многое сснаю, - повторила пантера.
Всё это время она нарезала круги вокруг девушек.
- Кто мой отец? – Люке захотелось проверить, правду ли она говорит.
- Осссфободитель. Но от тебя сссависит, ссмошет ли он ссспасти царсскую кроффь.
- От меня? – озадачилась Люка.
- Не слушай её! – вдруг подала голос Виндолен, - она заговаривает тебе зубы, а сама приближается к нам!
- Замолчи, Виндолен! Я хочу поговорить с ней!
- Молллчи, несушшая увешшья, - прошелестела кошка, - инашше все усснают, какофф тфой истинный дарр.
- Расскажи мне больше об отце! – потребовала Люка.
- Об отсее? А о своем сердссе не хочешшь? Оно в опассности.
- В опасности? Моё сердце?
- Тебе нушшно рассбить его, шштобы сохранить.
- Мне это неинтересно! Расскажи о родителях!
- Люка, берегись!
Она не осознала бы момента прыжка, если бы Виндолен её не оттолкнула. Пантера приземлилась в двух метрах от них, и именно Виндолен пришла в себя первой. Взмах! Бок кошки украсила зияющая рана. Кровь капала с чёрной шерсти на землю, и Люка с ужасом поняла, в чём заключался дар Виндолен. Несущая увечья!
Виндолен была корпомантом.
Пантера значительно убавила в резвости и подвижности, но не в злости. Подойдя к Виндолен настолько близко, насколько могла, чтобы быть вне досягаемости её дара, кошка замахнулась хвостом и с силой ударила девушку, откинув её с островка прямо в топь.
Броситься спасать Виндолен Люке мешала пантера, хромающая в нескольких метрах от неё, но всё равно нужно было что-то сделать, пока напарница не захлебнулась. Люка не знала, какая глубина топи, но было видно, что Виндолен едва барахтается.
- Не подходи!
- Илли што? – прошипела кошка, - ммоим котятам нушшно что-то ессть!
- Найди себе другую дичь!
- Люк… кха! – послышался слабый оклик Виндолен.
Как такового выбора не было. Люка метнулась к топи, тут же замораживая воду под своими шагами. Пантера приготовилась к прыжку, хотя кровь из её раны хлестала ручьём. Взвесив все за и против, Люка сотворила иллюзию пантеры-двойника, только еще больше. Фантом тут же бросился на кошку, и они оба покатились в противоположную сторону. Не теряя времени даром, Люка улеглась на сотворённый ею островок льда, дрейфующий на поверхности воды, и ухватила Виндолен за руку. Та была мокрой и постоянно ускользала из её захвата.
Как там говорил профессор Мельден? Нужно уловить магические волны воды? Она опустила руку, и тут же пришла в ужас: вода уходила на метры вниз, и чем ближе ко дну, тем илистей и более вязкой она была. От Люкиной руки словно расходился видимый ей одной свет, благодаря которому она могла это увидеть. Её власть над водой была совсем поверхностной и в большинстве своём сводилась к заморозке, потому она сделала первое, до чего додумалась: уловила положение ног Виндолен и сотворила под ними ступеньку, заморозив воду.
- Поднимайся! – скомандовала Люка, заморозив очередную «ступеньку» чуть повыше. Всё осложнялось тем, что ей нужно было одновременно с этим поддерживать иллюзию огромной пантеры, удерживающей другую пантеру от нападения.
Виндолен была обессилена, Люка – предельно напряжена, и процесс спасения длился гораздо дольше, чем Люка предполагала. Ноги Виндолен постоянно соскальзывали с ледяных ступеней, почти не держащихся в воде и практически сразу уходящих ко дну. Пантера рвала зубами своего иллюзорного двойника, но тоже была на последнем издыхании. Виндолен удалось вытащить лишь тогда, когда Люка решила рискнуть, и заморозила под её ногами целый квадрат, после чего буквально вытолкнула его наверх вместе с напарницей. Обе распластались на льдине, которую постоянно приходилось подмораживать.
- Спасибо, - прохрипела Виндолен.
- Нужно вернуться на сушу.
Крепко держась друг за дружку они вернулись к островку, где почти обессиленная пантера никак не могла победить фантом. Люка развеяла морок, и кошка тут завалилась на сторону. Раненный бок вздымался.
- Несушшая увешшья, пошшади, - прохрипела пантера, - у меня четфферо котятт. Они шдутт меня.
- Ты меня едва не утопила! – вскинулась Виндолен.
- Я бы потом выташшила…
Девушкам тут же пришла на ум одна и та же история о погибшей влюблённой паре, парня из которой вытащила из воды и сожрала такая же пантера, так что соболезновать хищнице не стали.
- Ты не станешь нападать со спины?
- Фы побеттили меня в бою. Нет чессти следофать за… за фами.
Ни Люка, ни Виндолен не горели желанием испытывать её терпение, потому очень быстро ушли той дорогой, что и привела их на этот островок. Они вернулись к развилке, которую проходили до этого, и свернули в другую сторону.
- Ты как? – спросила Люка у Виндолен, тут же вспомнив, кто перед ней.
Та лишь тряслась, вся мокрая, и стучала зубами от холода. Люка без особого желания отдала Виндолен свой плащ.
- Спасибо.
Они шли по косточки в воде, но у Люки уже не было никаких сил замораживать воду под ногами. Занятие из будоражащего воображение превратилось в опасное. Она не могла понять, как профессор Мельден мог допустить подобную ситуацию. Где же были преподаватели, которые должны были за ними присматривать? А присматривал ли за ними кто-то вообще?
