- Я больше не могу, - Люка вдруг заметила, что в глазах Виндолен блестят слёзы, - пожалуйста, давай отдохнём.
Девушки присели на ближайшее поваленное дерево, и Люка подавила желание улечься на нём поудобнее. Здесь, в окружении опасных животных, это было плохой идеей. Она даже не представляла, как она будут защищаться, попадись им по пути ещё одна пантера, или кто похуже. До истощения её резерва было далеко, но от усталости уже ломило всё тело.
- Как ты могла проучиться четыре года в академии, и нигде не проколоться? – спросила она у Виндолен.
- А?
- Я даже сплетен не слышала о том, что ты корпомант.
- Никто не знает. Даже Изабель. Ты ведь понимаешь, что делают с корпомантами, которые не стоят на учёте?
У Люки отвисла челюсть.
- Ты не стоишь на учёте?!
По лицу Виндолен было понятно, что она сболтнула лишнего, но было уже поздно.
- Меня не прельщает судьба учётных корпомантов. Оттуда дорога либо в королевское войско, либо в придворные лекари. Я не хотела ни туда, ни туда.
- Но тебя ведь могут казнить, - осторожно произнесла Люка.
- Надо же, - едко ответила Виндолен, - я за всю свою жизнь даже не догадывалась, пока ты не рассказала.
Корпоманты – повелители живой плоти – были столпом, на который опиралась королевская армия и подлежали обязательному учёту в государственных структурах. Подобно тому, как Виндолен взмахом руки ранила пантеру, корпоманты могли наносить ужасные увечья противникам. Вопреки своей воле Люка ощутила что-то вроде уважения к Виндолен, которую, вообще-то, презирала. Вот у неё полезный дар! Повелительница плоти… С таким даром Люка могла бы войти в королевский дворец и убить любого, кто пожелает ей зла, а затем – освободить свою семью. Что ей эти иллюзии…
Пантера сразу догадалась об этом маленьком секрете Виндолен. Несущая увечья… Пойти наперекор собственному дару – это смелость или глупость?
- Если ты кому-то расскажешь, я тебя зарежу, - Виндолен посмотрела на неё без тени усмешки, - мой дар не так хорошо развит, как твой, но на убийство хватит.
- Я ведь только что тебя спасла!
- Это не меняет дела. Подруг из нас не получится, - твёрдо ответила напарница, вставая с бревна. – Пойдём. Довольно с меня отдыха.
Чем ближе девушки подходили к середине болота, тем больше студентов встречали. Среди ближайшей парочки Люка с облегчением высмотрела Вегу и поспешила к ней, оставляя Виндолен позади. Напарницей Веги была Ариани, их однокурсница, с которой они обе не слишком часто общались. Люка хотела было попросить Вегу, чтобы подруга подсушила одежду Виндолен при помощи элементальной магии огня, но к этому времени уже передумала. Пусть разбирается, как хочет. С Люки хватит того, что она спасла ей жизнь.
- Я пойду с вами, не против?
Вега вопросительно подняла бровь, скользнула взглядом по лицу Виндолен, и кивнула. Она, как всегда, поняла Люку с полуслова.
- Между кем тогда разделятся дополнительные баллы? – возмутилась Ариани.
- Мне всё равно, - устало ответила Люка, - выбраться бы отсюда живой, и того достаточно.
- Живой? Подруга, что случилось?
- Потом, - Люка не желала объяснять что-нибудь при Ариани.
Трое девушек отправились дальше, и Люку внезапно начала мучить совесть по поводу оставленной позади Виндолен, хоть она и видела, что к ней почти сразу подошла Изабель, её лучшая подруга. Её сознание тут же заполнилось ужасными картинами, как кровожадные пантеры раздирают девушек на куски, но старалась прогнать эти мысли. В конце концов, Виндолен – корпомант! Хоть она и призналась, что её дар развит не так сильно, как хотелось бы, но оставаться с ней наедине Люке больше не хотелось.
Победить не получилось. В самом центре болота, на пьедестале, словно сплетенном из ветвей деревьев, сидел Мельден. На его руках пригорюнилась пантера с перевязью на боку, и Люке стало понятно, что это та самая кошка, что напала на них с Виндолен.
Рядом стояли Зарина и Эдан. Принцесса держала в руках синее яблоко, и светилась от радости победы.
- Я ещё никогда не был так вами разочарован, студентка Юлёнен, - вместо приветствия произнёс Мельден. Люке пришлось стиснуть зубы – она не могла позволить себе нахамить профессору.
- Очень жаль, - неискренне ответила она.
- Вы даже не спросите почему?! – он осторожно выскользнул из-под спящей пантеры, оставив её дремать.
- Судя по всему, вы говорите об этом животном.
- Да! – взорвался Мельден, - это редчайшая пантера породы «Королевская Адара», владеющая речью и даром предвидения! Вы понимаете, какой вред ей причинили?! Когда она меня нашла, то уже едва могла двигаться! Вы чуть не убили бесценное животное!
- Если она смогла прийти к вам, значит, двигаться всё-таки могла, - резонно ответила Люка, не отводя взгляда от бушующего профессора, - я бы начала с того, что кошка сама напала на меня и Виндолен. Мы едва смогли спастись.
- Это правда, профессор, - послышался голос самой Виндолен. Девушка подошла ближе и стала возле Люки, - она забросила меня в топь. Если бы не Люка, я бы уже утонула.
- Эта порода не склонна к нападению!
- Она сказала, что у неё котята, и их нужно чем-то кормить, - Люка пожала плечами.
- Котята?! И у вас поднялась рука ей навредить? – Мельден схватился за голову.
- Вы в своём уме, профессор? – Виндолен запросто решилась на то, что было для Люки под строжайшим табу – стала грубить Мельдену, - будь у неё хоть тысяча котят, моя жизнь мне всё равно дороже!
- Чем же вы нанесли ей такие раны?
Боковым зрением Люка увидела, как побледнела Виндолен, и решила ответить, пока молчание не стало подозрительно затянувшимся.
- Я бросила в неё веткой, и кошка неудачно повернулась. Заостренный конец пропорол ей бок, - Люка одновременно понимала и не понимала, зачем вступается за Виндолен. Вроде бы та могла ответить и сама, но если пойдёт слушок о её настоящем даре… Люке, как бы она не презирала свою напарницу, совсем не хотелось, чтобы Виндолен казнили за то, кем она является.
- Мне даже слышать об этом больно!
- Профессор, при всём уважении, - вступилась за Люку Вега, - но если пантера бросилась на девочек, само собой разумеется, что они защищались.
- Это ещё нужно доказать!
- Не нужно, - в спокойном голосе Веги послышался такой стержень, что Мельден умолк, - в любом случае, мы всегда можем позвать легата Долгарда, и он нам скажет, были ли ваши действия – отправить студентов на болото и не прийти им на помощь в случае опасности – правомерными.
- Вентимилья, вы мне угрожаете?!
- И в мыслях не было. Вы мой любимый профессор.
Озадаченный Мельден наконец отпустил их, и девушки вернулись к себе в комнату. Люку удивило, что Эдан не попытался с ней даже заговорить. «Не захотел биться головой в закрытую дверь» – с тоской подумала Люка, понимая, насколько ей теперь не хватает его назойливого внимания. Треклятая женская логика! Ей было больно, когда Эдан преследовал её, и больно теперь, когда он перестал.
В комнате ей больше всего хотелось упасть на кровать и ни с кем не разговаривать, но Зарина сидела на диванчике и с таким умилением натирала синее яблоко, что Люка не смогла пройти мимо.
- И где же оно было?
- У Мельдена, - пояснила Зарина, - мы с Эданом пришли к нему первыми. Он сказал, что это яблоко, помимо того, что очень сладкое, способно увеличить магическую мощь мага в сотни раз. Ооо, как же оно мне пригодится, – если бы Зарина могла обнять дивный фрукт, она бы это сделала, - когда я пойду против Зенекиса!
- При всём уважении, принцесса, - вполголоса ответила ей Люка, - но не спеши делать глупости.
Зарина положила яблоко рядом с собой.
- Я не ринусь в бой прямо сейчас, если ты об этом, - она посмотрела на Люку, - но я сделаю всё, абсолютно всё в своей жизни, чтобы этот мерзавец пал от моей руки. Рано или поздно он ответит за то зло, что причинил моей семье. Рано или поздно моя мама будет свободна.
