— Ты думаешь, людей кто-то предупредил о появлении в их краях монстра? Но кто может владеть такой информацией?
— Хороший вопрос, — мрачно кивнул Дэн и носком сандалия пнул лежащий на краю обрыва небольшой камень. Проследив взглядом, как тот с громким хлюпом ушел под воду, не оборачиваясь, проговорил: — Есть еще один, не менее интересный: с какой целью неизвестный нам осведомитель надоумил жителей Крита использовать чудовище в своих интересах?
— Что ты имеешь в виду? — непонимающе спросила Эмили, пытливо заглядывая в лицо собеседника и вынуждая того поднять на нее глаза.
— Царь Минос — правитель Крита, к слову, справедливый и мудрый правитель… по словам его собственных летописцев, — хмуро добавил Дэн и уже спокойнее продолжил: — Впрочем, очевидцы, характеризуют его как тирана и деспота. Некоторые намекают на его сумасшествие.
— Некоторые? То есть те, кто успел вовремя унести ноги с острова? — понимающе переспросила Эмили.
— Правильно мыслишь, — одобрил Дэн. — Так вот, этот замечательный во всех отношениях человек, обнаружив у себя на землях монстра, каким-то образом сумел договориться с ним.
— Такое… возможно? — ошарашенно выдохнула Эмили, пытаясь уложить подобное у себя в голове.
Им всегда внушали, что монстры — зло, которое необходимо безжалостно уничтожать. Сотни унесенных жизней и исковерканная история человечества лишь подтверждали этот постулат. Но пробовал ли кто-то договориться с чудовищами по-хорошему?
— Видимо, — проговорил Дэн и, не давая ей прийти в себя, добавил: — Только сомневаюсь, что обывателю это под силу. Уничтожить артефакт — еще более-менее реально. Тот же Геракл, например, смог одолеть немейского льва, но заставить такое существо работать на себя… Это просто невозможно! — Эмили задумчиво промолчала. Слова Дэна зародили в душе неясные сомнения. — Царь Минос потребовал с Афин оскорбительную по содержанию и аморальную по своей сути дань — семь прекрасных юных дев и столько же спортивных, физически хорошо развитых юношей, которые прибудут на Крит в качестве ужина для Минотавра. Процедуру отбора на главной площади ты наблюдала собственными глазами.
— Что-о-о?! — Она не поверила своим ушам. — И жители Афин согласились?
— Не сразу. Демонстрация мощи чудовища недалеко от небольшой рыбацкой деревушки заметно поубавила праведного негодования среди местного населения. Горожане согласились на дань, при условии, что Минотавр не тронет Афины и селения близ них в течение нескольких лет.
— Почему мы не вмешались? — Эмили на мгновение не справилась с собой и устало прикрыла глаза. С языка рвался вопрос об участи, что постигла жителей той деревушки, но она понимала его бессмысленность — монстры не знают жалости.
— Слишком быстро все произошло, — с горечью протянул Дэн. — К тому моменту, как наши агенты перенеслись к месту с засеченным колебанием волн, было уже поздно. От деревни ничего не осталось…
Оба замолчали. Эмили вдруг показалось, что крики белых чаек, летающих над морем и высматривающих свою добычу, звучат пронзительно и мрачно. Одна из птиц стремительно снизилась к воде, жадно щелкнула слегка загнутым к низу клювом, и поднялась в небо уже с трофеем в виде посверкивающей чешуей рыбиной. Длинные изогнутые крылья удачливой охотницы поспешно рассекали воздух, унося ее подальше от недовольных товарок, которые могли и заставить поделится пойманным уловом. Эмили тряхнула головой, возвращаясь к прерванному разговору:
— Нужно выяснить, кто стоит за Миносом, — скорее утверждая, чем спрашивая, проговорила она.
— Да. И уничтожить монстра.
— Артефакт?
— Рог на лбу Минотавра.
Эмили молча кивнула, принимая информацию к сведению. Как правило, какая-либо часть модифицированного тела монстров и являлась артефактом, но случались исключения. Бывало, что артефакты возникали сами по себе, распространяя вокруг себя высокочастотное излучение, которое улавливали приборы Экспедиторов. Задачей агентов в этом случае было любым способом заполучить нужную вещицу и доставить ее в контору. Например, вчера Тоду пришлось выменивать у Орфея артефакт — лиру, чье звучание позволяло гипнотизировать слушателей. Судя по отчету, Тод с заданием справился. Подробностей Эмили не знала. Она не раз замечала, им предпочитали выдавать информацию весьма дозированно. Часто Эмили даже не могла сказать, чем именно занимаются ее коллеги. Атмосфера полной секретности сильно раздражала. Еще меньше ей нравились попытки использовать агентов втемную, но выбора все равно не было. Ни у кого из них.
Иногда Эмили задавалась вопросом, что делают в Конторе с артефактами, добытыми агентами, но такие мысли быстро отходили на второй план под грузом каждодневных проблем, где основной являлось собственное выживание в схватках с кровожадными монстрами.
— Что ты сам думаешь насчет Миноса? — прямо спросила она.
— За ним кто-то стоит, — не раздумывая, ответил Дэн. — И я опасаюсь, что мы имеем дело с предателем из наших рядов.
— Зачем? — она задала один-единственный, но самый важный вопрос.
— Не знаю, — негромко отозвался тот и решительно сжал губы. — Но, даю слово, узнаю.
Повисла пауза. Эмили первой прервала молчание:
— Я хочу получить это задание.
— Я не сомневался, — с грустью проговорил Дэн. — Я был бы рад тебе отказать, но руководство требует, чтобы в операции участвовала именно ты. Твои карьерные достижения впечатлят кого угодно.
Эмили с облечением вздохнула, услышав первую часть фразы, и равнодушно передернула плечами на второй. Ее не интересовала похвала, все, что она делала — пыталась выжить сама и спасти, как можно большее количество жизней. Ей просто везло.
— Конечно, ты не отправишься одна. На задание направятся еще несколько агентов.
— Кто?
— Пока не знаю. Информации слишком мало. Надеюсь, ближе к вечеру ее станет больше. Ты волнуешься, что тебе в напарники определят Кэролайн Морган?
Эмили криво улыбнулась:
— Убери от меня Смита, и я соглашусь даже на Кэролайн.
Дэн внимательно посмотрел на нее и тяжело вздохнул.
— Значит, мне не показалось. Выкладывай, что у вас там произошло?
Эмили скрестила руки на груди, словно пытаясь отгородиться от укоризненных интонаций, которые прозвучали в уставшем голосе Дэна:
— Я вела себя, как пай-девочка. Но ситуация вышла из-под контроля… И Смит решил погеройствовать…
— Видимо, ты ему не позволила это сделать?
— Нет. Я на время выключила его из схватки.
Дэн громко выдохнул и быстрым движением прошелся ладонью по своим коротким волосам, ероша их.
— Ты понимаешь, что теперь он будет подозревать тебя черт знает в чем! Эмили, как ты могла так подставиться?
Она промолчала, чувствуя себя виноватой, но не стала ничего объяснять.
«К чему теперь это?»
— Эмили, — Дэн ухватил ее за плечи и заставил посмотреть в глаза, — пообещай мне, что поговоришь с капитаном Смитом и разъяснишь свое поведение в ходе операции. Поверь, тебе не стоит привлекать его внимания и наживать себе проблем.
— Хорошо, — неохотно откликнулась она. — Как только вернемся на «Олимп», я сразу направлюсь на поиски Смита.
Дэна заметно успокоили эти слова. Бросив еще один взгляд на штормящее море, он отпустил ее и тихо произнес, подводя итог всей беседы:
— Будь осторожна. Что-то происходит, и это замечаю не я один. Дело приобретает такой оборот, что мне сложно давать какой-либо прогноз… Только очень прошу, не лезь на рожон. Я не смогу помочь тебе, если ты будешь необоснованно рисковать сама, — в его голосе сквозила откровенная тревога, и Эмили вздрогнула, когда поняла, насколько же сильно Дэн беспокоится за нее.
— Я — взрослая девочка. Я смогу о себе позаботиться, — заметив взгляд собеседника, она споткнулась на последней фразе и со вздохом добавила: — Ладно-ладно! Я обещаю быть осторожной.
Эмили убрала с глаз мешающийся локон. Ветер давно растрепал прическу, деревянные гребни она сжимала в руках. Закалывать волосы при таком буйстве стихии — бессмысленная трата времени.
