— Настоящую причину, — настойчиво повторила я.
Тарина недовольно поморщилась, показав настоящую себя: нетерпеливую и взбалмошную особу. Но это длилось лишь несколько секунд. Тарина быстро взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась. Склонила голову на бок, всматриваясь мне в глаза.
— За тобой должок, Дарья, — проговорила настырно. — Не хочешь вернуть?
Я вздохнула и, поднеся руку к плечу, коснулась дракончика. Он послушно обернулся вокруг запястья и заснул до поры до времени, став роскошным браслетом.
— Было что-то похожее, — согласилась я.
Когда декан Леран и его приспешники обвинили меня в измене (за то, что посмела спасти Максимку и передать его повелителю драконов), я обратилась к Тарине. Попросила ее опубликовать статью, в которой будет правда о том, что творится в застенках академии Света. Больше ни один ребенок с драконьей кровью не должен был стать жертвой ужасных экспериментов сумасшедших алхимиков. Теперь бывший декан Леран был осужден королем Светлого королевства и отправлен в ссылку до конца жизни. А Тарина стала главным хроникером «Магического вестника». Небывалый взлет для недавней выпускницы академии.
— Правда, ты упускаешь один немаловажный момент, Тарина, — продолжила я. — Именно после той статьи и моего обращения к королю Актону возросла твоя популярность. Только после этого тебя взяли в штат главного вестника Светлого мира с неплохим жалованием. Так кто кому помог?
— Туше, Дарья, — кивнула Тарина. И тут же снова перевернула все в свою пользу. — Мы отлично сработались. Так почему бы не помочь друг другу еще раз?
А вот это уже серьезный разговор. Только обсудить детали я бы хотела «на берегу». До того, как Тарина ступит на территорию приюта и попытается навести здесь свои порядки.
— Предлагай, — попросила я.
— Может быть, для начала доберемся до замка, выпьем горячего чая? — Тарина заискивающе улыбнулась. Но я знала, что это фальшь, потому не улыбнулась в ответ и промолчала. — Хорошо! Я хочу быть первой, кто посетит приют Дрэгонвилль. И, конечно же, тем, кто напишет о нем статью. Если ты позволишь мне это, Дарья, я отплачу благодарностью. К примеру, озвучу только положительные стороны. А об отрицательных промолчу. На первый раз.
— Хм!.. — я не сдержала усмешки. Эта особа умеет торговаться. Ну, да и мы не лыком шиты. — Об отрицательных ты не напишешь, Тарина, их попросту нет. И я готова посодействовать в создании правдивой и честной статьи о приюте. Жителям Светлого мира следует знать о том, что драконы и люди могут жить в мире. Но, прежде чем ты переступишь порог нашего дома, ты должна согласиться выполнить несколько важных условий.
— Говори… — недовольно, но все ж попросила Тарина.
Прежде всего, предупредила «подругу» о том, что разговаривать с ребятами она может только в моем присутствии. Никому, кроме повелителя драконов, пока не стоило знать о пробудившихся в детях дарах. Тарине тем более. Да и вообще, оставлять ее наедине с детьми, особенно малышами, все равно, что пустить опытную лису к едва вылупившимся цыплятам. Уж кто-кто, а она умеет развести на эмоции, вытянуть все, что считает нужным, а после все перевернуть и представить в выгодном для себя свете.
И все же я позволила Тарине пройти на территорию приюта.
Во-первых, нам была нужна связь с внешним миром. Во-вторых, в случае отказа Тарина все равно опубликовала бы статью (исходя из собственной неукротимой фантазии, ага). Ну, а в-третьих, я преследовала определенную цель, приглашая ее.
За чаепитием в общем зале Тарина рассматривала детей так пристально, что те отказались от сладостей, только бы поскорее избавиться от неприятного внимания гостьи.
— Нам с Камиллом надо капусту поливать, — извиняющимся тоном сказал Мик и, схватив дружка за руку, утащил из зала.
— Ой, а у нас козлята некормленые, — тут же нашлась Аркадия.
Софи и Мила важно покивали, так что и их пришлось отпустить.
Лусин тут же вспомнил, что оставил огонь в кузнице (хотя он никогда не делал так, я проверяла). Маклин, Кемран и Амир вызвались помочь Синте подготовить комнату для гостьи. Да, пришлось оставить ее на ночь, не отправлять же одинокую девушку ночью через лес. Она сама рассказала, как сильно боится диких животных и хищных птиц. Хотя я полагаю, что это обитателям леса стоит бояться Тарины. Лучше нарваться на гоблина, чем встать на пути у самоуверенной хроникерши.
Со мной в зале остался только Максимка. Мальчик сильно нервничал и ерзал на стуле, поглядывая на выход, куда сбежали его друзья. Но сам уйти не решался, выражая молчаливую поддержку. Мой маленький герой.
— Полагаю, это он, — заметила Тарина, оглядывая малыша с пронзительным прищуром. Отставила чашку и подалась вперед, отчего Максимка вздрогнул. — Тот самый дракон, из-за которого ты чуть не погибла. Что же в нем такого особенного?
Ох, как же мне хотелось послать ее подальше. Но я была уверена: Тарина нарочно провоцирует на всплеск эмоций. А после сообщит в разгромной статье, что хозяйка приюта Дрэгонвилль ― неуравновешенная особа, да к тому же невоспитанная.
— Это наш Максимка, — не без гордости и с улыбкой заметила я, ласково пригладив светлые кудри мальчика. — Ему многое пришлось пережить, не стоит напоминать об этом. Все дети особенные, Тарина, уникальные и замечательные. За каждого из них я готова отдать жизнь, если понадобится.
Это было чистой правдой, я любила каждого из своих воспитанников и была готова для них на все. Вот только Тарина не могла понять этого и одарила меня сомневающимся взглядом. А после снова заострила внимание на Максимке:
— Можно мне сделать магоснимок этого дракона? — попросила она. — На первой полосе он будет смотреться потрясающе.
Максимка снова поерзал на стуле.
— Думаю, будет лучше сделать общий снимок детей и сотрудников, — возразила я, обнимая Максимку. — Скажем, на фоне замка. Или в просторной библиотеке, там отличное освещение.
— Лучше его одного, — настаивала хроникерша. — В драконьем обличии. С раскрытой пастью. И еще лапу вот так можно занести…
Тарина оскалилась и вскинула руку, как будто собиралась напасть.
— Мама… — испуганно пискнул Максимка и сжался. — Можно мне этого не делать? Я ее боюсь…
— Тарина, не пугай ребенка! — потребовала я. — И держи в узде свои фантазии. Приют Дэргонвилль создан для примирения людей и драконов. Я не позволю тебе нарушить правило и выставить кого-то из обитателей монстрами. Тем более Максимку. Он замечательный мальчик, и это главное, что следует знать о нем читателям «Магического вестника».
— Да-да-да… — махнула рукой Тарина. — Я уже поняла, что ты будешь защищать своих детей с пеной у рта. Даже драконов. Слу-у-ушай… — она вдруг поморщилась. — Он зовет тебя мамой?
Я довольно кивнула.
— И не только он. Все дети считают меня больше, чем просто воспитательницей и хозяйкой приюта. Мы здесь одна большая и дружная семья.
Тарина поводила кончиком носа, а Максимка гордо выпятил грудь. Он больше остальных детей хотел, чтобы все жили дружно и мирно. А слова о настоящей семье вселяли в него радость.
— Максим!!! — раздалось под окнами зала. Кричал Кемран, усилив голос магией. — Выходи к нам.
— Мы тебе кой-чего покажем! — добавил Амир.
Кажется, мальчишки пришли спасать своего маленького друга. Вытаскивать из лап пронырливой журналистки самыми доступными способами.
— Можешь идти, если хочешь, — предложила я мальчику.
Максимка бросил осторожный взгляд на Тарину. Кажется, он не хотел оставлять меня с ней наедине.
— За меня не волнуйся, я справлюсь, — пообещала спокойным, уверенным тоном. — Беги, не заставляй друзей ждать.
Когда все дети ушли, я смогла задать Тарине вопрос, так мучавший меня в последнее время:
— Что нового в светлом королевстве? Знаю, декан Леран отправлен отбывать наказание в рудники, а что с ректором Модином?
— Против него не нашли улик, — нехотя ответила Тарина, недовольно поджав губы. Она любила сама задавать вопросы, но не отвечать на чужие. — Однако Модин впал в немилость короля, ему теперь сложно найти работу. Покинув академию, он заперся в родовом поместье.
