на дождь, погода для этих мест стояла до неприличия жаркая. Я почувствовал, что ей больно. Но это была не физическая боль. Иная.
— А с тобой-то что случилось? — спросил я.
Виола не шелохнулась. На мгновение ее глаза расширились, словно она сама не могла поверить в то, что я задал такой очевидно глупый вопрос.
— Я упала. С лестницы. — она опять посмотрела в окно, крепко сжав губы.
Вранье.
Почему-то после того, как я извинился, и всего, что пережил по ее вине, я рассчитывал хоть на каплю искренности, но зря.
Зная, как аккуратно она вышагивает, у нее не было ни малейшего шанса оттуда свалиться. И я ни за что бы не поверил, что в этом интернате найдется хоть один отчаянный, кроме меня, естественно (но я-то тогда не знал), кто в здравом рассудке хоть пальцем посмел бы тронуть дочку полковника.
— Я тоже часто падал. С лестниц, — бросил я, не глядя ей в глаза.
Поморщился и, улегшись на матрас, уткнулся щекой в подушку. Моя спина горела огнем, как если бы кто-то прижег ее раскаленной кочергой. Минимум сотню раз. Пальцы пульсировали, словно их дверью прищемили, и в довершении всего еще и голова разболелась.
Все, чего я хотел, чтобы эта девчонка исчезла, и я больше никогда не видел ее снова.
***
В самом конце лета, прямо перед отъездом Джесса из Эдмундса, нас всех загнали слушать устав, хотя не понятно зачем. Ладно новички, но нам он на кой черт сдался в десятый раз?
Арт зевал. Шон кончиками пальцев поглаживал щеку, словно проверяя все ли волоски на месте. У него уже начала рости борода. У нас с Артом ничего не росло.
Я сидел за партой, подперев кулаком щеку, и глядел на часы. Еще пять минут. Брат должен ждать меня ровно в десять. Куда его распределили, он не сказал. Вернее, бросил, что это военная тайна и открывать ее никому нельзя. Даже мне.
Нудный голос миссис Эрл вгонял в такой сон, что держать глаза открытыми требовало неимоверных усилий.
— Эй, — услышал я чей-то шепот и обернулся.
Виола сидела через проход с отрядом Тая. Наши парни после случая с моей поркой девчонку недолюбливали. С какой целью ее посадили это выслушивать, было вообще не ясно. Я не разговаривал с ней уже две недели. Просто наблюдал с расстояния. На всякий случай.
Виола смотрела прямо, изображая примерную ученицу, не зря же я говорил: «преппи она и есть преппи», но ее рука под столешницей вдруг протянула мне записку.
Я глянул по сторонам, удостоверившись, что никто не смотрит, и выхватил из ее рук сложенный в миллион раз листок. Разгладил бумажку и прочел:
«Мне жаль, Ник. Я не хотела, чтобы вышло так.
Узнала, что ты рисуешь. Прими в качестве извинения.
Я уезжаю сегодня в десять».
Я прочитал записку еще раз. И еще раз, перевернув другой стороной. Но больше ничего в ней не было. Зачем мне знать, во сколько она уезжает? Правда Арт говорил: странные они, девчонки эти.
Раздался сигнал окончания занятия. Миссис Эрл дала команду, что все свободны, и мы тут же повскакивали с мест, создав толкотню. Вдруг на парту опустилась небольшая коробочка. Я поднял глаза. Передо мной стояла Виола Максфилд. Я озадаченно на нее посмотрел.
— Это тебе, — улыбнувшись, произнесла она и откинула деревянную крышку. Внутри ровными рядами лежали восковые мелки.
А дальше произошло нечто, расскажи о таком совпадении кто-то другой, я бы расхохотался. Только вот мне было совсем не смешно. Распахнулась дверь, и в кабинет вошел капитан Торн, кивком поздоровавшись с мисс Эрл. Меня чуть на месте не подбросило! Стоило приблизиться к этой девчонке хоть на дюйм, беда тут же липла следом. Она словно ходила за ней по пятам.
Я соскочил с места как ошпаренный. Схватил со стола коробку, оттолкнув Виолу с дороги, в два шага преодолел расстояние до урны, и выкинул мелки прямо туда, молясь, чтобы Торн не заметил. Кирпичи мои пальцы уже не переживут.
Резко развернувшись, бросил на Виолу раздраженный взгляд. Она вжала голову в плечи и стала мрачнее здешних стен.
— Виола, идем, я провожу тебя! — словно из воздуха, материализовался за ее спиной Тай.
— Ник, ты идешь? — крикнул Шон. Они с Артом уже стояли у выхода. Виола же выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но так и не решилась.
И тут я вспомнил, что меня ждет брат. Бросил быстрый взгляд на часы и выбежал на улицу, со злостью пиная попадавшиеся по дороге камни. Мало того, что девчонка снова чуть не подставила, так еще из-за нее я почти опоздал.
Джесс, опираясь бедром на автомобиль, уже ждал у ворот. Под ярким солнцем его волосы казались темнее, черты лица — резче. На нем красовалась новенькая выглаженная форма, и выглядел он до одури потрясающе.
— Почему так долго? — спросил он, глядя на часы.
— Прости, меня задержали, — выпалил я.
— Mieux vaut tard que jamais, — что означает «Лучше поздно, чем никогда» произнес он, на мгновение снова став моим старшим братом. Так обычно говорила мама. Я улыбнулся в ответ. Было что-то родное и до боли знакомое, когда мы разговаривали на французском. Как раньше. Хотя я был почти уверен, что это было кодовым сигналом для внеочередного «Надо поговорить без свидетелей».
Я попросил парней подождать меня, потому что хотел попрощаться с братом наедине перед тем, как он уедет.
— Я всегда буду рядом, — сказал он по-французски. — Если нужна будет помощь, обращайся.
— Относительно рядом, — понуро ответил я. — В соседнем городе.
— Всего пять лет, Ники. И ты, как и я, будешь свободен.
— Пять лет — большой срок. За это время может что угодно произойти.
— Ты прав. — Брат закинул вещи в машину и, отсалютовав рукой, широко улыбнулся и добавил на прощание: — В следующем году хочу увидеть на почетной доске твою фамилию. Понял, мелюзга?
Я отдал ему честь и,
