— Ты устала. Пора возвращаться. Завтра сложный день, но будь осторожна, принцесса. Не все во дворце желают тебе добра.
Глава 7.
С самого утра во дворце оживленно. Мои покои находились в уединенной и закрытой части, но двери на балкон распахнуты, так что в комнаты врывались голоса снизу. Мелькали духоры, суетились слуги, прибывали гости, стража совершала регулярные обходы.
Эссур заходил, чтобы мы вместе позавтракали. Он видел мое волнение и старался успокоить и поддержать.
— Бал лишь докажет всем, какая прекрасная императрица у них будет. Даже если кто-то еще не понял, обязательно осознает. И не бойся ничего. Я буду рядом.
— Верю. И все же сегодня многие захотят понять, можно ли на меня влиять, и проверить, чего я стою.
— Разве это станет проблемой? Все, кто считают марионеткой, убедятся, что ошиблись. Ты займешь место рядом со мной. Никто не сможет этого изменить. Недовольные либо смирятся, либо покинут двор.
Категоричный настрой Эссура пока оставлял сомнения. Он готов, не жалея, расставаться с магиками, но вряд ли готовы они. Похоже, в ближайшее время у друзей появится работа. Наверняка найдутся желающие избавиться от неудобной невесты.
— Ты не думал, когда мы официально объявим об изучении новых артефактов? Если народ узнает, что мы ищем возможность дать им больше магии, это отвлечет от вопросов, куда лезть не стоит.
— Люди слишком жаждут Силы. Как только узнают о разработках, начнут требовать результаты. Более того, многие не поймут, почему бы их императору не выбрать жену из народа.
Подошедшие лакеи сменили тарелки, поставив ароматную выпечку и две чашки бархатистого чая. Благодаря генам, о фигуре я могла особо не переживать. К тому же тренировки помогали держаться в форме. Выбрав пирожное корзинку, я хотела насладиться сладки кремом, но наткнулась на взгляд Эссура. Он только поднял чашку, но его глаза замерли на моих губах.
— Все в порядке? — я насторожилась, не решаясь откусить. Эссур поднялся с места, подходя ко мне, и опустился на колено. Теперь наши лица оказались примерно на одном уровне, но непривычно близко.
Мимолетная, хищная улыбка, и его поцелуй настиг меня. Он провел языком по нижней губе, слизнув капельку крема, и отстранился.
— Вот теперь в порядке, — довольно отозвался Эсс, поднимаясь и возвращаясь к себе. Он в пару глотков осушил чашку и вновь поднялся. На этот раз, чтобы попрощаться. Его еще ждали дела.
Из легкой растерянности пришлось быстро вливаться в торопливый темп сборов на бал. В обед заглядывала императрица, чтобы лично все проверить. Поинтересовалась, как прошел завтрак с ее сыном, и осталась довольна, заметив мои порозовевшие щеки. И когда я стала стеснительной?
— По-моему, он заслужил мести, — хмыкнула Ята, когда императрица ушла. — Раз кое-кто любит провокации, от чего и нам их не устроить?
— Пожалуй, ты права. Не все же за наш счет веселиться.
Когда на платье разгладили малейшие складки, а волосы завили в объемные локоны и украсили золотыми нитями, Ята отправила духоров прочь, а ко мне подошел Ян с арсеналом оружия.
— Мы не в бой идем, а на бал, — я окинула взглядом широкий поднос, на котором ровным строем лежали дротики-шпильки, булавки, пара заколок, серьги и три артефакта.
— И только поэтому ты возьмешь минимум. На кинжале облегчающие чары, мешать не будет, а серьги по образу положены. Просто от этих пользы больше.
Зная, что в вопросах безопасности не переспорить, я приняла оружие. Сами стражи вооружились весомее. Клинки Яна практически повсюду, прикрытые парадной одеждой. Ята же выбрала платье свободного кроя, чтобы быстро и легко выхватывать спрятанный арсенал. Во время бала она всегда будет рядом как моя фрейлина, а Яну придется держаться в стороне.
Подойдя к зеркалу, я еще раз окинула себя взглядом и коснулась камня на груди. Он ответил волной тепла. Дух тоже со мной, я точно справлюсь. В конце концов, я наследница Центрального Альянса, с рождения обладающая магией. Я могу стать их императрицей вполне законно и обоснованно.
В назначенный час за мной пришла фрейлина императрицы, чтобы проводить в сад. Именно там решили устроить бал на площади возле фонтанов. Еще приближаясь, я услышала гул голосов, и на лице замерла улыбка.
— Ее Высочество наследница Центрального Альянса Ферия.
Церемониймейстер прервал музыку, и повисла тишина. Мы ступили под цветочную арку, ведущую на площадь. Тотчас на меня устремились сотни взглядов. Я встретила их спокойно, видя перед собой лишь Эссура. Его глаза сияли, он не скрывал восхищения, и это придало сил.
Длинные полы белоснежного платья растекались в стороны, приоткрывая правое бедро и мою стройную ножку. Тонкий золотой ремешок подчеркивал щиколотку, а пара рубинов добавляла сияния. На плечах сверкали цепочки, прикрывая загоревшую кожу и придерживая широкие лепестки полупрозрачных рукавов до пола.
На тонких звеньях металла весело играли блики от зависших в воздухе светлячков, выстроившихся вдоль моего пути. Мимолетно взгляд жениха скользнул по моей приоткрытой груди, задержался на камне и татуировке и вернулся к глазам.
Когда я подошла, Эссур протянул руку, и я вложила в нее ладонь. Ей тут же достался нежный поцелуй, а меня повели в центр, к главному фонтану.
— Окажите честь, приняв приглашение на танец, — Эссур поклонился, и с улыбкой встретил благосклонный кивок. Тотчас зазвучала музыка, и мы закружили возле фонтана.
Жених вел легко, точно угадывая мои желания. Когда он выпустил магию, окружив нас мерцающим флером Силы, я вплела свою. Подобно ветру, она то стелилась под ногами, то взмывала ввысь. Запах цветов, распустившихся на пышных кустах, растворялся в волнах гуляющего ветерка.
Когда музыка смолкла, я с сожалением остановилась. Наше единство движений и Сил пьянило и очаровывало. И не меня одну. Лишь через пару мгновений тишины раздались первые аплодисменты.
— Позвольте официально представить Ее Высочество Ферию, мою избранницу и будущую императрицу, — провозгласил Эссур. Тотчас все склонились, приветствуя.
Первой подошла поздравить императрица. В роскошном черном платье, расшитым золотом, она смотрелась величественно. Протянула руку сыну, и тот ее поцеловал, а я присела в поклоне.
— Вы дивная пара, мои дорогие. Уверенна, ваш брак принесет счастье всему Северу, — произнесла Шейда.
Вслед за ней потянулись с поздравлениями первые министры и члены Совета. Но не все. Часть из них рискнула остаться в стороне и не спешила выказывать радость и преклонение. Один из мужчин все же оставил бокал и направился к нам, не сводя взгляда.
— Ваше Высочество, будет ли мне дозволено пригласить вашу избранницу на танец? — спросил он, обращаясь к Эссуру. Он с промедлением кивнул и передал мою руку.
Танцевать с этим магиком совсем не хотелось, но я понимала, что надо. За нами сейчас пристально следит вся верхушка двора. От каждого шага зависит мое положение здесь. Я должна заставить уважать, если не хочу роль глупой игрушки в глазах остальных.
— Вы определенно завоевали внимание наследника, но не думайте, что уже получили то, ради чего прилетели, — не прошло и минуты, как мужчина перешел к главному в нашем танце. Выяснению отношений.
— Я прилетела, чтобы заключить брак, который одобрен обеими сторонами и несет выгоду для Альянсов.
— Выгоду пока обретаете вы, получив военную поддержку. Мы же — ненужную войну с югом, — усмехнулся советник.
— Вы же не думаете, что, получив Центр, Бексолт остановится и не посмотрит на ваши земли? Или же у вас есть еще одна девушка, обладающая доступом к Источнику?
— Рискни Бексолт на нас напасть, мы бы защищали свои интересы. А что до Силы, то ваша способность родить ребенка-мага лишь теория, пока ничем не доказанная.
— Предлагаете ее проверить до заключения брака? Так что же не выставили ценой за помощь?
Слова советника звучали оскорбительно и весьма рискованно. Пока Эссур не коронован, Совет чувствовал власть и не желал ее отдавать. Я могла это понять, но унижать себя и Альянс я никому не позволю.
