— К счастью, предложение мне сделали не вы и не вам решать, состоится ли наш с Эссуром брак. Вы можете отстаивать свое мнение, но не переходите границ. Я сумею ответить.
Закончив танец, поспешила покинуть советника. Возвращаясь к Эссуру, услышала шепот Яты, что ждала поблизости, а сейчас взяла под руку.
— Вот ведь сумрачный червь, — фыркнула она. Подруга зло косилась на советника, запоминая ауру. Если в ней появится пара дыр от проклятий, я совсем не удивлюсь. — Но ты хорошо держалась, — поспешно добавила Ята, поняв, что мы подходим к жениху.
Приободрившись, встала рядом, положив руку ему на локоть. Мы продолжили принимать поздравления, порой отвлекаясь, чтобы потанцевать. Эссур держался поблизости. Даже если был вынужден отойти, я ловила его взгляды. Когда видел, что ко мне направляется кто-то из недовольных членов Совета, тотчас возвращался, чтобы пресечь любые провокации.
В полночь небо над садом окрасил магический фейерверк, в финале которого гербы наших императорских семей переплелись золотой лентой. Рука Эссура легла мне на талию, я повернулась к нему. Его глаза горели, как и мои.
Наш поцелуй под последние вспышки магических искр вышел слишком интимным для публики, но это сейчас неважно. Впервые за долгое время терзавшая тревога немного отпустила. Я чувствовала, что больше не одна. Мне есть, к кому возвращаться, у кого искать поддержки. В этот вечер я поверила Эссуру и в то, что вместе мы справимся. Непременно.
Музыка вокруг притихла, чтобы голос распорядителя бала услышали все. Он объявил о небольшом сюрпризе — подарке от нас с Эссуром. О нем предупредили в последний момент. Желая помочь мне сблизиться с двором, императрица придумала счастливый танец.
В руки каждого из гостей опустилась небольшая коробочка. Лишь две из них окажутся не пустыми. Тот, кому достанется золотая росу, получит честь составить пару в танце мне. У кого жемчужный ирис — Эссуру. Разумеется, магия учитывала ауры гостей, чтобы спутник был противоположного пола.
Пару минут придворные взволнованно раскрывали коробочки. То и дело слышались разочарованные вздохи девушек, все больше и больше гостей заинтересовано поглядывали по сторонам, ожидая увидеть счастливчиков.
Первой не удержала радостного вскрика девушка в изумрудном платье. Дрожащими руками она потянула за ленточки, стенки коробочки распались, являя бутон ириса. Эссур улыбнулся и направился к ней.
Мне долго ждать не пришлось. В другой стороне раздали сдержанные хлопки. Пара мужчин поздравляла соседа, что держал на ладони росу. Я поспешила к нему, пока остальные гости выбирали пары.
— Добрый вечер, — я поздоровалась первой, чуть качнув головой. Мне достался высокий, темноглазый брюнет. Он смотрел прямо, уверено, не чувствуя робости или волнения. Словно танцевать с наследницами для него привычное дело. В ответ на мои слова он поклонился и протянул руку, приглашая на танец.
Стоило занять место в центре, рядом с Эссуром и его спутницей, как меня обхватили за талию и сделали шаг навстречу. Расстояние вмиг сократилось, и меня окружил легкий, едва уловимый, но знакомый запах. Пытаясь разгадать, какой именно, я подалась ближе, желая различить детали. Незнакомец заметил и отстранился с легкой улыбкой.
— Кажется, вы заметили след от магического варра. Я приезжал в столичный храм, чтобы пообщаться со жрецом. Их любимые запахи не так уж просто перебить.
Варром назывались специальные составы, которые использовались для ритуалов. В них смешивались десятки компонентов масел, от чего запах и впрямь становился довольно устойчивым и оставался на коже пару дней.
— Что же привело вас в храм? Среди двора не часто встретишь молодых людей, стремящихся посетить жрецов.
— То же, что и других. Разговор и взгляд на вещи того, кто непредвзято относится к нашему миру и всему, что в нем происходит.
Ответ мужчины показался мне подозрительно расплывчатым, но это его дело. Он в праве не озвучивать личные тайны.
— Вы не представились, — заметила я, когда наши руки вновь переплелись. Этот танец все больше походил на искушение. Полностью в рамках приличий, не отступая от них ни на шаг, мы кружились по залу.
Партнеры все время держались в двух шагах, но касались только изредка, сплетая сначала пальцы, а затем соединяя ладони и предплечья. Поворот, и вот мы снова расходимся на эти два шага.
— Боюсь, мое имя для вас утонет в череде тех, кто жаждет вашего внимания.
— Говорите так, словно вам оно безразлично, — заметила я, а вместе с тем ощутила и его щит. Он поражает мощью. Плотный, такой крепкий, что может поспорить с моим. Я попыталась интереса ради обойти его, но наткнулась на непреодолимую стену.
— Поверьте, это не так. Я пришел на бал только ради той, кому пророчат стать императрицей Севера.
Скажи эти слова советник, и это прозвучало бы очередным оскорблением, но мой кавалер умудрялся говорить вежливо и отстраненно.
Мне хотелось продолжить беседу, попробовать узнать хоть что-то, но танец закончился слишком быстро. Пока я принимала положенный поклон от партнера, Эссур успел проводить спутницу и вернулся ко мне.
— Благодарю за возможность этого танца, — на прощанье произнес мужчина и ушел.
— Надеюсь, мамин сюрприз не расстроил? — спросил Эссур.
— Ничуть. Досадно лишь, что мне впервые не удалось узнать хоть что-то о том, с кем я танцую. Пожалуй, в награду за это не стану пытаться дальше.
— Я и не позволю, — рассмеялся Эссур. — Не могу же я допустить, чтобы моя невеста интересовалась другим?
После полуночи на улице еще сильнее похолодало. Даже несмотря на согревающие кристаллы, оставаться в саду уже некомфортно, и гости перешли в бальный зал дворца, как раз выходивший к площади фонтанов.
Эссуру пришлось ненадолго оставить меня. Он отправился проводить мать, покидающую бал. Ее возраст не позволял развлекаться до утра. Я пожелада ей хорошей ночи, получила покровительственный поцелуй в лоб, и они скрылись.
Я воспользовалась этим, чтоб прогуляться. Среди гостей видела несколько земляков. Не только я покинула двор, отправившись в Северный Альянс. Пока гуляла, рядом встала Ята. Щит незнакомца ее тоже зацепил.
— Неслыханно. Я не успела его пробить. Он что, артефакты в кожу вшил? — возмущалась подруга.
— Как бы там ни было, но он об этом не скажет. Даже имя называть не стал.
Мы проходили по залу, когда меня задел ненавидящий взгляд. Я осторожно повернулась в ту сторону и увидела стайку девиц, что старательно меня игнорировали. В причине такого отношения я не сомневалась. Эссур привлекательный молодой будущий монарх.
Разумеется, при дворе немало его поклонниц, для кого мой приезд как кость в горле. И я еще не говорю о фаворитках. Я не строила иллюзий, веря, что жених хранил верность. Но я надеюсь, что мне не доведется узнать о его пассиях и тем более разбираться еще и с ними.
Стоило отойти от девушек, как мы с Ятой синхронно замерли. Мне под ноги бросили простенькое плетение, которое используют дети. Скрытая подножка. Не заметь его, растянулась бы на паркете. Не спеша развеивать чары, считала с них след и послала ответ. Ничего особого, ровно то же, что уготовили мне.
Следующей нам преградила дорогу компания молодых людей. Троица поклонилась и представились офицерами императорского полка.
— Среди воинов не утихают слухи о том, что Ее Высочество неплохо владеет оружием, — заметил главный из них, темнокожий брюнет.
— Уверяю вас, это правда, — ответила Ята.
— В таком случае не сочтите за грубость наше приглашение. Мы будем рады, если у вас найдется время для небольшой тренировки-поединка с одними из лучших магиков Его Высочества.
— Я подумаю, — решив не отказывать, сдержано кивнула. Лица троицы засияли, и они поспешили скрыться.
— Всерьез хочешь драться с офицерами? — хмыкнула Ята, провожая парней взглядом. Я чувствовала, как следом за ними скользнул невидимый Ян. Такой интерес не мог остаться без внимания. Ян собирался проверить их.
