— Передай Их Величествам, что я приду, — ответила я.
— Не стоит, я уже слышал, — в гостиную вошел Эссур, воспользовавшись тем, что дверь и так приоткрыта. Духор мигнул и незаметно выскользнул. — Вы тоже. Оставьте нас, — потребовал жених, взглянув на мою охрану.
Глава 8.
Если Ята вопросительно посмотрела на меня, то Ян даже не пошевелился.
— При всем уважении, но наш долг защищать наследницу. К тому же Ферия незамужняя девушка и оставлять ее наедине с мужчиной запрещено, — холодно заметил мой страж.
— Пусть они останутся, Эсс, — я вмешалась до того, как зародился очередной конфликт. — Мы можем поговорить под пологом тишины, если хочешь.
Мы сели на диван, Ян остановился у окна, а Ята с независимым видом присела в кресло напротив, делая вид, что читает файл в планшете.
— Для начала прошу прощения за сцену в кабинете. Я был не в курсе, что Источник одобрил одну из девушек. Подобного не случалось сотни лет.
— Я понимаю, но не скрою, ситуация довольно неприятная. Что вы решили?
— Увы, пойти против традиций никто не позволит. Мы сможем подписать договор только через две недели. Все это время мне придется хоть иногда уделять внимание Телле. Надеюсь, ты не против немного подождать?
Немного подождать? В последнее время моя жизнь все чаще превращается в ожидание. Ждать в пути, ждать в плену, а теперь еще и ждать, когда мой жених станет только моим. Надолго ли хватит моего терпения?
— Твой долг — чтить традиции народа, а мой — его защищать, — осторожно ответила я.
— Наша свадьба вопрос решенный, так что он не только твой, — добавил Эссур, но тут я бы поспорила. Да, мы объявили о помолвке, но пока договор не подписан и ритуал не проведен, еще ничего не решено.
— В любом случае, сейчас нет причин покидать Север. Ты говоришь, что девушка для тебя лишь долг перед народом. Верю, так оно и будет. Но прошу, не забывай обо мне.
— Никогда, Рия, — тихо ответил Эссур и притянул за руку. От ладони она легко соскользнула на талию, прижимая, и вот он уже целует, позабыв о стражах.
Я ответила, чувствуя приятную негу от его прикосновений. В них была забота и обещание защиты. А еще поддержка, столь необходимая сейчас.
— Позволь я провожу тебя на обед, — отстранившись, предложил Эсс. Я кивнула, но попросила пару минут.
Оставляя Яна наедине с Эссом, я все же бросила на них острожный взгляд, но оба старательно игнорировали друг друга.
— Понятия не имею, что с ним, — Ята пожала плечами, заметив мой немой вопрос. — Обычно Ян контролирует себя, даже если кто-то ему очень не нравится.
— Надеюсь, это так и останется. Я ни за что не соглашусь отстранить любого из вас.
Пока я переодевала жемчужное платье на бирюзовое, обстановка не изменилась. Эсс протянул мне руку, и мы покинули покои, направляясь в обеденный зал.
Еще по шуму голосов, доносившемуся оттуда, я поняла, что ждет очередная проверка. Помимо императорской семьи собрались все приближенные к власти и высшая знать. Я не ошиблась. Испытания начались, когда мы стали рассаживаться. В центре сел сам Эссур, справа от него Шейда, а по другую сторону стола я и новоприбывшая девушка. Телла.
То, что мое место напротив наследника, показывало превосходство, но и подобная близость соперницы — явный знак того, что вопрос супруги наследника еще не решен. Да и взгляд советника, сидевшего слева от Эссура, не обещал ничего приятного.
Как только главные лица заняли места, гости приступили к обеду. Сомневаюсь, что тут всегда такое затишье. Скорее, все ожидали представления. Оно началось, когда подали вторые блюда.
— Ваше Высочество, я так давно не была при дворе. Дела отца требуют его постоянного присутствия в офисе фирмы на Одре, — первой заговорила Телла.
Одр был одним из спутников Севера, его торговый центр, где заключались самые крупные сделки. Порой ситуация на рынке менялась непредсказуемо, так что это действительно требовало от игроков незамедлительной реакции.
— Не могли бы вы провести для меня небольшую экскурсию? — вводная часть перешла к просьбе. Напрашиваться на свидание? Я ожидала от этой змеи в облике овечки большего изящества.
— Обязательно, Телла. Ферия, может, и ты присоединишься?
— Если вы будете не против, — я вежливо улыбнулась и кивнула.
— Говорят, что в Центральном Альянсе девушки ревнивые собственницы. Это не про вас? — спросил советник, буравя меня взглядом.
— Не думаю, что Его Высочество может считаться чьей-либо собственностью. И разве есть повод для ревности? Если Телла здесь лишь на две недели, жестоко лишать ее возможности насладиться красотами дворца.
Взгляд советника опасно сверкнул, а девушка рядом со мной напряглась. Я почувствовала, как меня коснулась ее магия. Простенькое проклятие отразил щит, даже не пришлось вмешиваться. Такая несдержанность не добавляла ей плюсов. Но не в глазах советника.
— Телла для нас сюрприз. Вы как цветок Севера, символ мира, дарованный Источником, — мужчина говорил это про девушку, но даже не заметил ее робкой улыбки, так как смотрел на меня. Не понять, в чей огород камень, просто невозможно.
Разумеется, для Совета это прекрасный шанс избежать войны, в которую они противились вступать. Но делать из этого великое одолжение? Я все же не безродная бродяжка. Даже если отбросить возможность рождения одаренных наследников, Север получал немалую выгоду.
— Вы правы. Источник послал императорской семье девушку. Не знак ли это, что он заботится о ее благополучии и хочет поддержать желание Эссура сочетаться браком? — ответила, видя, как хмурится советник. Думал смутить и заставить краснеть? Не дождется.
— И что, вас не беспокоит наличие конкурентки? Насколько мне известно, отец Теллы может принести весьма выгодные вложения в развитие нашей империи, — советник не желал сдаваться, за что удостоился предупреждающего взгляда Эссура. Я видела, что тот собирается пресечь мужчину, но я должна сама разобраться. Иначе уважать меня здесь не будут.
— В таком случае преступно для короны упускать его из виду. Уверенна, Эссур уже нашел способы заинтересовать своего подданого.
— Ты права, — молчать он не стал. — Насколько знаю, вы не женаты, советник? За ваши услуги моему дому я готов пойти навстречу. Все мы заметили ваше восхищение нашей гостьей. Если оно столь велико, то я могу оказать милость, уступив вам право попытать счастье завоевать Теллу.
От этой перспективы заметно перекосило и советника, и его протеже. В том, что они отныне играют на одной стороне, я не сомневалась. Телла не глупа. Она должна понимать, что ее никто не учитывал, так что одного милого личика и шанса от Источника мало.
Они постараются задействовать связи. Советника на свою сторону уже сманили, и я не против узнать, как именно. Бросив быстрый взгляд на близнецов, поймала осторожный кивок Яна. Они слышали нашу беседу и пришли к тем же мыслям.
— Мой сын прав, мы ценим ваш вклад. Но сперва отдадим дань традициям, позволив Телле раскрыться для нас. Мы только познакомились, так к чему спешить? Уверена, Ферия с пониманием отнесется к ситуации, — в разговор вступила императрица. Ее тон несколько смягчил обстановку.
— Разумеется, Ваше Величество. Я чту и уважаю традиции Севера, которые изучала с особым интересом.
Нападать и дальше советник не решился. Телла благоразумно молчала, что не мешало ей строить глазки Эссуру. Скорее больше хотела досадить мне, чем произвести впечатление.
Но мне не до нее. Я оценивала расстановку сил. Эссур безусловно на моей стороне, императрица, похоже решила соблюдать нейтралитет. С советником все ясно еще с бала, а вот по правую руку от императрицы сидел верховный жрец Севера.
К нашему разговору он прислушивался, не вмешиваясь. Но сторонних людей подле себя не садят, а значит фигура он важная. Придется наведаться в храм. Может, повезет еще раз встретить незнакомца с бала.
Дальше обед протекал спокойно, без попыток сцедить яд. Императрица предлагала нам различные развлечения двора и пригласила обеих на завтрак в ее покои. Отказываться мы не стали.
