Это я могу. Особенно – пожаловаться… Ой, да этот граф ещё раскается, что меня окликнул!»
Однако вместо графа её окликнул… менестрель.
– Доброго утра, молодой господин!
Лара нашла ногами дно и напрягла зрение: на берегу, льстиво улыбаясь, стоял рыжеволосый парень с лютней в руках. Она сделала вид, что не услышала, и поплыла дальше. Но парень заиграл – и не замечать его стало трудно.
«Что за непрошеная серенада? – заворчала она про себя. – С кем он меня перепутал?»
К звону струн прибавился маршевый бой, стук копыт, весёлые крики и смех. Оказалось, что бой производил барабан, а прочие звуки – свадебный кортеж. На телеге, устланной соломой, сидела нарядная невеста, румяный жених правил лошадью. Молодых сопровождали другие селяне – кто верхом, а кто и пешком, в том числе музыканты. Доехав до озера, процессия остановилась. Струнный звон оборвался, барабан торжественно замолк.
Лара смотрела на свадьбу. Свадьба смотрела на неё.
«Ну и как я буду вылезать?»
– Вам… что-то угодно? – понизив голос, прохрипела она.
– Вашего благословения ждём, господин! – крикнул рыжий менестрель.
Худшего положения представить было нельзя. Ларе стало не по себе.
«И чего я в это озеро полезла? Ведь не так уж и жарко было!»
– Вы, должно быть, приняли меня за графа, – с опаской начала она. – Я вовсе не из этих мест…
– Это не имеет важности! – заверил лютнист и засмеялся: – А с графом мы бы вас не перепутали – граф наш старый давно.
«То есть как старый?» – почему-то огорчилась Лара.
– Мы едем в церковь, – объяснил жених. – И чтобы наш брак был счастливым, вы, господин, должны нас благословить.
– Почему я?
В разговор вступил старший родственник:
– Такая здесь традиция, молодой господин. По дороге в церковь каждому встречному мужчине надобно поздравить жениха и невесту.
– Поздравляю, – буркнула Лара.
– Мы всё же подождём, когда вы выйдете из воды, – настойчиво молвил жених.
– Я не выйду.
Свадебная процессия зашумела.
– Но тогда семейная жизнь этой пары лишится благополучия! – раздался женский голос.
– Не родятся дети…
– Увеличатся подати…
– Придёт неурожай…
«Да чтоб вам пусто было», – мысленно пожелала Лара и, вздохнув, уже своим обычным голосом сказала:
– Вы меня, конечно, извините. Но я не мужчина.
Смысл последнего слова дошёл до народа не сразу, зато когда дошёл… Чего только она не наслушалась:
– Да как можно девице носить мужскую одежду?!
– Всю свадьбу испортила…
– Ты принесла нам несчастье, стыдись!
– Люциферова девка!
– Предательница женского рода!
Лара даже не спорила.
«А что ещё тут скажешь? – рассудила она. – Да, ношу. Да, испортила. Да, предала».
– Это чёрт в обличье девы! – сообразил барабанщик, тыча в её сторону пальцем. – Она поджидала нас в озере, чтобы наслать на молодых злые чары.
Невеста побледнела, жених перекрестился.
– Но вы же сами ко мне привязались! – не выдержала Лара.
– Ты нас приманила!
– Никого я не приманивала! Я еду в Росток из Саксонии. Захотелось поплавать. Думаете, легко путешествовать одинокой девушке без провожатого? Думаете, легко ночевать под открытым небом?..
– Дьяволица! – Один из крестьян бросил в озеро камень. Пусть и не добросил, Лара всё равно испугалась.
«Идиоты! Чёртовы глупцы! Не приведи господь, надумают меня убить…»
Она заставила себя собраться с мыслями и сделала шаг. Лёгкие волны разошлись на уровне груди.
– Если вы не желаете погубить эту свадьбу окончательно, то попрошу меня немедленно оставить.
– Ишь как заговорила! – передразнила старшая родственница. – Как благородная. Срамница…
– На мне одна рубашка и больше ничего, – пригрозила Лара. – Боюсь, такого сраму вам не пережить.
– Трогай, – потребовала невеста, хлопнув жениха по плечу.
– Но-о! – крикнул тот, подхлёстывая лошадь кнутом.
Другая крестьянка – по виду мать невесты – обвела односельчан властным взглядом:
– Теперь, когда мы распознали чёрта, он ничего дурного нам сделать не может. Поедемте в церковь!
Не всех утешили такие умозаключения. Лара увидела, как обличивший её парень попробовал столкнуть её одежду в воду, но Адская Тьма, заржав, поднялась на дыбы. Тот чудом уклонился и с криком «Сатанинская лошадь!» бежал.
Крестьянская свадьба поехала дальше. Музыканты вновь заиграли, хоть и без бодрости. Лара выждала полминуты и вышла из озера, нервно смеясь.
– Суеверный народ! Можно подумать, их подати сами по себе растут…
Камзол пришлось надеть на мокрое голое тело. Рубашку она постирала и привязала к седлу.
«Лошадь, – вспомнила Лара. – Пустая моя голова!»
Закончив одеваться, она быстро забралась в седло.
– Тьма, скачи за ними!
Лара догнала процессию недалеко от католической церкви, которая приветствовала новобрачных звоном единственного колокола.
– Эй, вы! – помня, как её обзывали, закричала Лара. – Стоять!
Кортеж остановился. Крестьяне в ужасе покосились на «чёрта в обличье девы».
– Продайте мне лошадь!
Народ потрясённо молчал, только слышалось где-то шептание:
– Церковь близко, Господь нас спасёт…
Лара подъехала к белым как полотно жениху и невесте и слезла с кобылы.
– Я вас сердечно поздравляю, но мне нужна лошадь. Выносливая и не слишком норовистая. Есть у вас такая? Плачу сорок гульденов. – Она достала из-за пазухи кошелёк, забыв о том, что не надела рубашку. – Ой, простите…
То ли звон монет ускорил дело, то ли ненароком мелькнувшее декольте, но коня ей всё-таки показали. Ладного гнедого жеребца.
Лара переглянулась с Адской Тьмой и тихо спросила:
– Как тебе?
Тьма одобрительно мотнула головой.
– Берём! – Лара погладила коня по чёрной гриве. – Как его зовут?
– Граф, – хмуро ответил жених.
«Везёт мне на графов».
– Годится.
Привязав поводья коня к своему седлу, Лара вложила монеты в ладонь растерянной невесты и оседлала Адскую Тьму.
– Теперь только попробуйте сказать, что я принесла вам несчастье, – усмехнулась Лара и уехала прочь, уводя жеребца за собой.
Вернувшись на тракт, она спустилась с кобылы и встала перед конём.
– Будем знакомиться, Граф. Я Лара, твоя новая хозяйка. Эту красотку зовут Адская Тьма. Мы направляемся на север. Ты когда-нибудь видел море? Не пугайся, я не заклинательница лошадей или что-то наподобие… Просто я как бывшая кошка знаю, что лошади очень умны и с ними можно договориться. Понукать я тебя не буду, но в ответ ожидаю поддержки и понимания.
Понимания не возникло: глаза под чёрной чёлкой остались равнодушны.
– Тьма, объясни ему, – вздохнула Лара. – А я его пока седлаю. Сменять вас буду каждые три часа.
По счастью, Граф оказался покладистым и резвым. Часам к пяти Лара была в озёрном крае герцогства Мекленбург. Она доехала до озера Мюриц и поначалу удивилась, решив, что это уже море. Такого огромного озера ей никогда не встречалось. Минуту она смотрела, как солнце ласково золотит воду, а суровый ветер волнами гонит её к берегу, и продолжила путь.
Вдоль дороги Лара заметила два
