Э-э-э… Это я сама к нему пришла, — вспомнила Аленка, слегка отстраняясь от слишком крепких, пусть и защитных объятий. — Поговорить. Так что мне ничего не угрожает.
— Я не выйду, пока этот тут, — гнусаво пожаловался Славик из-под мостков.
Алена положила руку на сгиб локтя демона и, рискуя сгореть дотла, заглянула в его глаза:
— Не оставишь нас ненадолго?
Демону пришлось подчиниться. Ненадолго коснувшись твердыми горячими губами руки Аленки, он огненным потоком втянулся в амулет и притих.
Сначала из воды показалась лысая макушка Славика. Потом пустая глазница. А после и он весь, на этот раз не такой устрашающий и грозный.
— Чего изволите, госпожа повелительница демонов? — услужливо пролебезил он. Отвесил поклон и едва не потерял голову, в прямом смысле слетавшую с плеч.
— Расскажи, что тебя держит здесь? — спросила Аленка, имея в виду, конечно же, не реку, а мир живых.
— О-о-о… — трагично простонал призрак. — Это долгая, наполненная мистическими событиями история.
— У меня как раз полно свободного времени.
Аленка уселась на мостки, поджав под себя ноги и натянув на колени подол. Плотнее запахнула шаль и, склонив голову набок, отчего кончик ее косы почти достал воды, приготовилась слушать.
— В прошлом я был великим магом… — тягуче начал призрак.
Дальше шли истории из жизни о том, скольких он зарезал, скольких перерезал, а скольких заколдовал — не счесть. Истории были довольно однообразные, совершено неправдивые и оттого скучные, как затянувшаяся мелодрама. Славик явно набивал себе цену, не замечая, что единственная слушательница начала нещадно зевать и клевать носом.
— Теперь у меня два пути, — наконец призрак перешел к действительно важному. — Либо отыскать чистую душу, которая меня пожалеет и проводит к Вечному Свету. Либо я должен напугать два миллиарда детишек и навсегда поселиться в преисподней.
— И ты выбрал самое легкое, — произнесла Аленка, заранее зная ответ.
Призрак вздохнул и громыхнул костями рук.
— Мне тогда так казалось… — голос его не скрывал обиды. — Но знаешь, какие сейчас дети… Они ни во что не верят и призраков не боятся. А те, что маги, вообще дикие, огнем в меня кидаются и шаровыми молниями.
— И поэтому ты пришел в деревню?
Новый вопрос, который не требовал ответа.
— Да мне всего-то каких-то пару миллионов детишек напугать осталось, — приободрился призрак. Но быстро скис: — Правда, такими темпами, мне плавать по озерам-болотам еще веков десять.
Аленка задумчиво покусала губы и спросила:
— Очень хочешь в преисподнюю?
— Я хотел бы уйти в Вечный Свет, — на безликом черепе призрака отобразилась вселенская грусть. — Но кто ж согласится проводить?.. Предлагал, и умолял, и угрожал… все без толку. Может, ты согласишься?
Аленка решительно поднялась, поправила шаль и коснулась амулета:
— Почему бы и нет?
Призрак покачал головой, едва снова не потеряв ее.
— Провожатый должен пройти испытания без магической защиты, — проговорил он. Заметил, как Аленка колеблется, и надавил на жалость: — Такая чистая душа, как у тебя, и испытаний получит немного.
Жалость была ахиллесовой пятой Аленки. И ее же проклятием.
— Подумаю, — пообещала она, уходя. — А ты пока не пугай детишек, пусть эту ночь спят спокойно.
Она направилась домой в надежде, что Гектор уже отошел от шока и готов к примирению. И уж если он так дорожит ей, то наверняка не откажется дать совет — ведь это он делает постоянно, даже когда его об этом не просят.
Гектора дома не оказалось, напрасно Аленка осматривалась по сторонам.
— Ушел он от тебя, — ехидно произнесла Даяна, проявляясь возле печи. — Как только человеком стал, так и убежал. Сколько кобеля ни подкармливай, сколько не гладь по шерстке, он все равно кобелем останется.
Аленка грозно зыркнула на рыжую, но, ничего не сказав, вышла вон и громко хлопнула дверью.
Ноги сами понесли ее в нужном направлении. В деревне существовало единственное место, открытое для ночных посетителей. То, где “легкие” женщины подавали “тяжелый” алкоголь и закуски.
В таверне было немноголюдно. Подвыпивший музыкант нещадно терзал скрипку, в воздухе висел густой дым дешевого табака, щедро сдобренный запахом пива и пережаренного мяса. Темный лорд сидел на вип-месте возле камина, вытянув к огню длинные стройные ноги. В одной руке он держал аппетитный кусок окорока, а в другой кружку с элем. Стоявшая сзади Брилл массировала ему плечи, то и дело прижимаясь к широкой спине выпирающей из декольте грудью и блаженно прикрывая глаза.
— Тьфу!
Аленка поспешила выйти, пока ее не заметили. А ведь она почти простила Песьего лорда за то, что попытался сбежать. А тут на тебе: пока она, может быть, подвергается смертельной опасности, он, получив человеческий облик, тут же несется развлекаться с давней любовницей. Ну, не гад ли?
— Уж лучше помогу тому, кто в этом действительно нуждается, ― буркнула Алена себе под нос и прибавила шаг.
На то, чтобы заскочить домой и оставить амулет, времени потребовалось совсем немного. По пути ведь.
Вылетев на берег реки, Аленка подхватила с земли камень и плюхнула его подальше в реку. Видя, что это ничего не дает, подхватила еще несколько камней и рявкнула:
— Ты в Свет хочешь или нет?!
— А какой ценой? — осторожно раздалось из густых камышей. — Ежели демонюга твой пнет повыше, так я обратно упаду.
— Я тебя отведу, пока два не самых умных представителя мужского племени выясняют, у кого тестикулы крупней, — фыркнула Аленка.
Не то чтобы она прям стремилась спасти призрака, нет. Достоин ли он спасения? Что-то ей подсказывало, что с этим Светом все не так просто, и что призраку еще аукнется его попытка выехать за чужой счет. Ведь не может такого быть, что эффект от кучи перепуганных детишек и от поручительства светлой души — одинаков.
— Так это другое дело! — тут же всплыл Славик. — Вот спасибо тебе, добрая душа. Огромное-преогромное спасибо!
— Что делать-то?
— Так, возьми меня за руку и закрой глаза. А дальше я сам, сам. Я уже давно мертвый, все пути знаю.
Путь к Вечному Свету выглядел как монументальная лестница, зависшая в воздухе. На первой ступеньке замер хрупкий… Или хрупкая? В общем, на первой ступеньке замерло тощее нечто, которое всмотрелось в пришедших водянисто-прозрачными глазами и спросило:
— Зачем вы пришли к подножию?
