чопорное «Ваше высочество!» выдаст нас с головой! — Его назидательный тон, словно у старого жреца из храма, вывел ее из себя, и от былого веселья не осталось и следа.
— Конечно, Максимиллиан, — огрызнулась Амира.
— В следующий раз меньше пафоса, и больше нежности. Но все равно уже лучше, — скривив губы в легкой улыбке, подытожил он. Затем он снова обратил все свое внимание на плащ, расправляя идеально ровные складки. — А теперь, ступай и приведи себя в порядок, твоя стража отправляется обратно в Южные земли. И поспеши. У меня есть еще дела в королевском совете. Я не намерен ждать тебя здесь весь день.
— Нечего мной помыкать, я тебе не придворная простушка! — отрезала Амира. Ее взгляд сделался жестким.
Она не хуже него знала, что антийская стража сегодня отбывает из Вернхолла. Отис Роско успел сообщить ей об этом за день до свадьбы, так что в напоминаниях она не нуждалась.
Амира уже дошла до двери, когда Максимиллиан снова окликнул ее:
— И еще, Амира, никаких любовников. Я не потерплю, чтобы каждая служанка Вернхолла судачила обо мне! Я, надеюсь, выразился предельно ясно?
Амира застыла на месте, ее пальцы с силой вцепились в железную ручку двери. Ей словно за шиворот ночной сорочки бросили пригоршню снега, и теперь он медленно таял, стекая вниз по обнаженному телу. Она хотела подойти и сорвать с него этот дурацкий плащ, который он расправлял вот уже полчаса, и топтать, топтать его ногами. Кое-как сдержавшись, она повернула ручку, и выдала самым елейным голосом, на который только была способна:
— Ну разумеется! Да, кстати, у тебя там грязь на плаще.
Заходя к себе в спальню, Амира с тайным злорадством отметила, что Максимиллиан стал вертеться, рассматривая свой идеально чистый и разглаженный плащ в поисках только что выдуманной ей грязи. Он оказался до смешного предсказуем! Кривоватая ухмылка исказила ее пухлые губы. «То-то же, фигляр несчастный!» — подумала она, с силой захлопнув дверь, что разделяла их комнаты.
Спустя час Амира стояла перед главными воротами Вернхолла, кутаясь в теплый плащ темно-синего цвета. Яркое солнце слепило глаза, и Амире приходилось прикрывать их рукой, чтобы увидеть начальника королевской стражи Отиса Роско. Он, словно нетерпеливая лошадь, переминался с ноги на ногу, мечтая поскорее покинуть Северные земли. Амира не могла осуждать его за это. Она сама хотела убраться отсюда как можно дальше.
Толстые губы Роско сложились в неком подобие улыбки. Кивнув ей, он направился к ждавшей его осёдланной лошади. Теплый плащ покачивался из стороны в сторону в такт его уверенным шагам, из-под плаща выглядывал дорожный костюм.
— Передай королю Кинану, что со мной все в порядке, ему не о чем волноваться, — проговорила Амира, когда Роско резво вскочил в седло.
— Непременно! — пообещал он ей. Тень беспокойства промелькнула на его круглом лице. — Берегите себя, Ваше высочество. Да не оставят вас Боги!
Амира наблюдала, как антийские стражники выехали за пределы Вернхолла, и пустили лошадей легким галопом по широкому мосту. Комья снега летели из-под лошадиных копыт, а через минуту заскрипел тяжеленный засов, закрывая массивные ворота за их спинами.
Белесые облачка пара вырывались из полуоткрытых губ Амиры, когда она медленно брела в сторону замка, смотря на снег под ногами. Он хрустел от каждого ее шага. Судорожно вздохнув, Амира поскользнулась на ледяной поверхности дорожки, но крепкая рука успела схватить ее за локоть, уберегая девушку от неминуемого падения.
— Будь немного внимательней, Амира! — с легким раздражением буркнул он.
— Благодарю, — сквозь зубы процедила она, пытаясь высвободить свою руку — Дальше я сама могу.
— Я, пожалуй, не соглашусь с тобой. В тебе грации ни на грамм, принцесса Амира! Еще завалишься в сугроб на потеху придворным! — немного подумав, ответил Максимиллиан, и Амира цокнула. Он не выпускал ее руку из своей ладони, пока они неторопливо двигались в сторону главного входа в замок.
— Ну, так и что же, это, значит, правда? Ты привезла с собой ручного ворона? — неожиданно поинтересовался Максимиллиан, и Амира помимо воли посмотрела в его сторону.
— Это тебе капитан Мортон рассказал? Ну конечно! Или Беллатрикс? — сощурившись, спросила она.
— И что же, он всюду за тобой таскается? — проигнорировав ее вопрос, снова спросил Максимиллиан. На его лице мелькнуло недовольство.
— Как видишь, не таскается! — огрызнулась Амира. Он что, собрался вычитывать ей за Сайга? Да кто он такой? — А что, у вас в Вирги есть правила, запрещающие заводить птиц? За это тоже казнят, как и за занятия магией?
На его красивом лице появилась растерянность, и он тут же отвернулся от Амиры. Дальше они пошли молча, чему она была несказанно рада. Перед самым входом в замок Амира снова поскользнулась, но на этот раз Максимиллиан ничего не сказал.
— Благодарю, Максимиллиан! — присев в реверансе, произнесла Амира, и не дожидаясь его ответа, направилась в сторону своей прежней комнаты. Ей нужно было забрать оттуда Сайга. Она зловеще улыбнулась.
«Что ж, надеюсь, хлопанье крыльев Сайга не дадут тебе сегодня спокойно спать, шут балаганный!» — думала Амира, торопливо шагая по длинному коридору.
* * *
Стоя на балконе своей комнаты Нита пристально смотрела на внутренний двор Вернхолла. Внизу, по расчищенной от снега дорожке неторопливо шли двое: Максимиллиан и эта южная выскочка. Нита презрительно сжала коралловые губы, да так сильно, что они побелели. И это будущая королева? Что за нелепый наряд на ней? Как можно было нацепить на себя такую безвкусицу! Подняв руку, Нита провела тонкими пальчиками по соболиному меху своего роскошного белоснежного плаща. О! Как же она ненавидела эту мерзавку! Ните отчаянно захотелось швырнуть ей прямо в лицо горсть ледяного снега!
Тряхнув копной каштановых волос, Нита подалась вперед, пытаясь услышать, о чем они говорят. Но они находились слишком далеко от ее балкона, чтобы она могла уловить хотя бы слово. Ее глаза опасно сузились, а крылья аккуратного носа раздулись, когда Максимиллиан взял девушку за руку. Зависть и злость клокотали в ней, словно лава в жерле действующего вулкана. Она сжала мраморную балюстраду с такой силой, что, казалось, камень не выдержит и вот-вот раскрошится под ее пальцами.
Когда парочка скрылась за стенами замка, Нита с силой захлопнула балконную дверь, и стала расхаживать по комнате, до крови кусая губы и сжимая кулаки.
* * *
Остаток дня Амира провела в обществе королевы Илайн и дюжины знатных особ. Они, как обычно, вели пустые разговоры, обсуждая моду и грядущее празднование Ясмайна, в то время как Амира мысленно была на полпути в Антию, вместе с отрядом Отиса Роско
