тебя не знаю, Эллия.
– Но вы можете меня узнать… – предложила я. Правда, сама не поняла, какой именно смысл вкладывала в эти слова. Вот и лорд это заметил. Смятение промелькнуло в его взгляде, прежде чем он вновь отвернулся к окну.
А я уже с меньшим энтузиазмом опустила взгляд к старым потрёпанным листам романа. Молодой рыцарь Савор, обаятельный, общительный, с хорошим чувством юмора, в целом, полная противоположность Лестору. И если его отец был таким же, то?.. Неужели причиной ссор супружеской четы Стриклендов послужила ревность или зависть?
Увы, из скупых слов лорда сложно было понять, что же происходило в далёком прошлом. Правда, новые знания отчего-то поубавили мой пыл и энтузиазм, с которым я ранее принялась за чтение. Теперь же строчки плыли перед глазами, а смысл нещадно ускользал. Мысли мои гуляли где-то далеко, то и дело возвращаясь к лорду Стрикленду и его родителям.
Ну вот, интерес загублен напрочь. С досадой отложила книгу и уставилась в окно.
– Неужели скучно? – поинтересовался лорд.
Его голос звучал довольно саркастично. Сердце кольнуло в груди от неприятного чувства обиды. За что он так груб со мной?
– Это может быть и увлекательно, но настроение моё, увы, не на высоте.
Горько вздохнула и потянулась вперёд, чтобы положить книгу на сиденье подальше, а заодно поднять упавший томик, ныне лежащий под медвежьим одеялом. И не успела понять, как моё туловище толкнуло вперёд, а лоб чудом не встретился с краем соседнего сиденья.
– Ох! – только и крикнула я, ощущая жёсткие пальцы лорда на талии.
– Не ушиблась? – первое, что он спросил, едва усадил обратно на сиденье. А заодно забрал несчастный том собрания романов под названием «Северные сокровища» со словами: – Дай сюда.
Повернулась к нему и заметила раздражение, с которым он отправил книгу на соседнее сиденье.
– Поэтому я и не хотел покупать эту ересь.
– Ересь? – хмыкнула я. – Можно подумать, книги должны служить одной-единственной цели…
Зачем я затеяла перепалку? Зачем провоцирую? Быть может, чтобы унять обиду, причинённую его сарказмом? Нет! Я же не такая…
– Какой же? – недовольно уточнил лорд.
И я могу его понять. Ведь он старше, а я пытаюсь с ним спорить. Но даже это осознание не спасало от горечи, подкатившей к горлу. Чудом глаза не начали слезиться от душевной боли.
– Ох, глупости, не обращайте внимания, – махнула я рукой и поспешила утереть нос. И всё же слёзы выступили в уголках глаз.
– Что с тобой? – Лорд Стрикленд на удивление смягчился. – Всё-таки ударилась головой?
– Нет, я не… – только и успела возразить, ощущая его ладони на моих щеках.
– Я осмотрю лоб, – строго произнёс жених. – Сиди смирно.
Удивительное дело, слёзы тотчас высохли, и желание плакать улетучилось, едва я почувствовала заботу лорда. Да, нежности он не проявлял. Но то, как участливо он морщился, разглядывая мою чёлку, и как аккуратно отодвинул волосы в сторону, заставило моё сердце трепетать от непонятных ощущений.
– Шишки я не вижу, и красноты нет, – задумчиво проронил он. – Можно считать, ты отделалась лёгким испугом.
Его выводы меня очень выручили, лишая необходимости оправдываться. Осталось только что-то сделать с краснотой на щеках.
– В-в-вы слишком близко…
– Потерпи, – тихо попросил лорд, щупая верхнюю часть моего черепа. – Хм…
Поджав губы, он быстро отстранился и снова уставился в окно, будто в одночасье потерял ко мне всяческий интерес.
– Что вы только что…
– Я лишь убедился, как умело ты симулируешь боль, – услышала я возмутительное.
– Но я же не говорила, что ушибла голову! – Терпение моё лопнуло. – Я же не поэтому плакала…
– Мне неинтересно, – оборвал меня он. – Все вы одинаковые.
– Простите?.. – возмущённо уточнила я.
Но лорд и не думал поворачиваться ко мне, по-прежнему смотрел в окно. Не знаю почему, однако я вдруг почувствовала острую необходимость оправдаться, хоть и не считала себя виноватой. Может быть, это из-за боли, звучащей в его голосе?
Честно говоря, я отважилась на подлинную провокацию. Тронула его за локоть, когда он так раздражён.
– Прошу, уделите мне минутку своего внимания.
Стоило попросить, как вдруг я неожиданно встретилась с его изумлённым взглядом. Лестор обернулся.
– Я хочу прояснить возникшее недопонимание!
Сердце ускоренно стучало, кровь шумела в ушах, а я продолжила свою мысль:
– Всё дело в вашем грубом тоне. Я не хотела плакать, честно, просто так получилось. В груди… – приложила руку к сердцу, – стало так больно, что слёзы сами навернулись. Вот и всё. И ушиба никакого не было. Да я и не просила меня жалеть…
Оборвала себя на полуфразе. Глупости. Я несу всякий вздор! Как лорд-великий-герой может понять мои переживания?
– Хорошо, – спокойно кивнул он, – я понял.
А буквально секунду спустя скупо добавил:
– Был груб, прости.
Три слова.
Какие-то три слова Лестора, и я снова захотела улыбнуться всему миру и ему в частности.
– Спасибо!
Наконец отпустила его руку и полезла поправлять сползшее на колени одеяло. Не говоря ни слова, лорд мне в этом помог. И… снова обернулся к окну.
Вот только в следующий миг я услышала тихий рык и стон. Он вмиг согнулся и начал стаскивать сапоги.
– Чёрт бы побрал этого Бодрика! – ругнулся жених, а затем пояснил мне: – Судорога!
– О…
Я растерялась настолько, что, не думая, потянулась к его коленям.
– Как помочь? – спросила я. Но в ответ лишь получила приказ сквозь стиснутые зубы:
– Отодвинься…
Мгновение спустя я невольно подчинилась, а Лестор взгромоздил разутую ногу прямо на сиденье напротив. Более того, его пятка сейчас упиралась в угол кареты с моей стороны.
– Леди не пристало ехать подобным образом, – зачастил лорд. – Но иначе я не смогу просидеть и минуты.
К первой ноге присоединилась вторая.
– И вообще, если позволите, я лучше посплю.
– Конечно, да…
Я растерянно посмотрела на себя, укрытую по плечи, и его ноги в штанах, на вид довольно холодных. Но сразу действовать не стала. Решила подождать, пока он закроет глаза и, возможно, уснёт. Иначе оправдываться очередной раз будет выше моих сил.
Удача, видимо, повернулась ко мне лицом.
Едва лорд, немного поёрзав на сиденье, устроившись поудобнее, уснул, я освободила руки и подняла меховое одеяло, довольно большое, чтобы можно было укрыться вдвоём. Сделала это, мысленно поздравив себя
