безукоризнеңном реверансе, она повернулась к вероломному дядюшке спиной и гордо покинула королевские покои. Однако стоило ей выйти в коридор, как силы оставили ее – ноги подломились,и она сползла вниз по каменной стене.
И растėклась бы по холодному полу лужицей, если бы не была подхвачена сильными руками.
– Вам дурно, леди? - послышался обеспoкоенный голос.
Жениха.
– Здесь… немного…
– Обопритесь на меня, - негромко произнес он над самым ухом. - Продержитесь еще немного, прошу.
Без помощи гвардейца ей и правда пришлось бы туго. Возможно, именно сейчас сказались тяготы минувших дней: жестокий поступок отца, враждебный прием у крэгглов, кровавая свадьба, долгое утомительное путешествие в Вальденхейм, плохой аппетит, страх за свою жизнь, - и в конце концов, новый оглушающий удар в виде предстоящего брака с простолюдином. Она была близка к тому, чтобы прямо здесь упасть и умереть, если бы только гвардеец не тащил ее волоком по гулким дворцовым коридорам.
Услужливый лакей проводил их до двери в гостевом крыле – в одиночку Леанте в жизни не нашла бы обратный путь в свою тюремную каморку, - расторопно зажег свечи и, раскланявшись, оставил их одних. Гвардеец с неожиданной заботой усадил Леанте в жесткое деревянное кресло. Оглянулся, заметил на столике кубок с лимонной водой, понюхал, скривился и неуверенно подал ей.
– Благодарю, - пролепетала Леанте и сделала несколько глотков.
Вода оживила ее. Отставив кубок, она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза.
– Я понимаю, - сказал гвардеец. — Не этого вы ожидали. Но клянусь, миледи, если вы не хотите брака со мной, я не стану вас неволить.
– Лучше не клянитесь, - выдохнула она, ощущая, как в онемевшие руки и ноги понемногу возвращается жизнь. - Ρазве сегодняшняя аудиенция не научила вас не бросаться клятвами зря? Вы не посмеете нарушить волю государя.
– Если потребуется – посмею, - упрямо набычился он.
Леанте с трудом разлепила веки и взглянула на него из-под ресниц. И это говорит ей человек, который несколько мгновений назад собирался без колебаний убить ее,исполняя волю повелителя? Οна невольно содрогнулась, вспоминая,и зябко обняла себя за плечи.
Можно было бросить эти злые слова ему в лицо, но какой в этом толк? Он такой же невольник, как и она сама.
– Только скажите, и я…
— Не надо, – оборвала она его. - Я исполню волю государя и выйду за вас замуж, лорд Молнар.
– Вы правда этого хотите, леди Леанте?
– Правда, - солгала она, не раздумывая. – Разве не вы спасли меня в замке Фельсех?
Спас – и после едва не убил своей же рукой.
– Лучшего мужа мне не найти, - добавила она с горечью в голосе.
Старые духи! Ей показалось,или суровое лицо воина внезапнo просияло? Нет, в самом деле! В густой светлой бороде, старательно сплетенной в косицу, мелькнула довольная мальчишеская улыбка!
Нет, ну вы только посмотрите на этого деревенщину! Косматый выскочка, с гордостью натянувший на себя образ лорда – образ, который безбожно трещит по всем швам, а «лорд» и не замечает! Глупец, взаправду поверивший, что король наградил его великой милостью и дал ему в жены принцессу! Наивный простак, не подозревающий, что им всего-навсего пытаются заткнуть брешь на границе – брешь, через которую скоро хлынут вооруженные до зубов крэгглы!
И первым на их пути встанет замок Фельсех.
Леанте могла бы рассказать ему обо всем, что случится – о том, на что рассчитывал король, устраивая их шутoвской брак. О том, что лорд дурачок Молнар со своим крохотным отрядом будет держать крепость, сколько сможет, а потом падет, приняв на себя первый удар обозленной армии дикарей. За это время королевские войска укрепят оборону истинной границы – Крайнего ущелья – и приготовятся отразить следующую атаку крэгглов.
А главное – дядюшка Гойл очень надеется на то, что Леанте станет приманкой для своего отца. На то, что Темриан Стейн не стерпит такой пощечины – брака дочери с презренным простолюдином. Что явится вызволять ее из беды,и тем самым подставит себя в первой же битве на границе…
Государю нет дела до Леанте и до этого простачка Бертольфа. Государь хочет уничтожить лорда Темриана Стейна, своего старшего сводного брата, брата-бастарда, чтобы он никогда не посягнул на трон короля Анхайла, их общего отца.
Все это Леанте могла бы рассказать сияющему от радости йольву Бертольфу, разрушив его мир розовых надежд. Но зачем? Пусть поживет в счастливом неведении несколько седмиц… или дней. А она, Леанте,так уж и быть, потерпит до своего избавления. Либо неизбежный замок Фельсех все-таки станет ее гробом после первого нападения крэгглов, либо… либо отец найдет способ ее вызволить – и тогда она снова обретет свободу.
– Вы тоже мне нравитесь, леди Леанте, - тем временем упражнялся в красноречии новоиспеченный лорд Молот. - И я счастлив, что пришелся вам по душе. Вот увидите, я стану вам хорошим мужем. Уҗ поверьте, я-то знаю, как сделать женщину довольной!
И он лукаво подмигнул ей! Нет, в самом деле! Ей, леди, в жилах которой течет королевская кровь! Леанте едва не задохнулась от негодования.
В дверь робко постучали. Леанте облегченно выдохнула сквозь зубы, увидев на пороге Тейсу. Йольв Бертольф неуклюҗе поклонился, что-то пробормотал на прощанье и поспешил исчезнуть за дверью.
– Госпожа, - служанка старательно присела в книксене. - Мне велели до завтра почистить ваше свадебное платье. Позволите его забрать?
***
– Лорд, мать твою, Молнар! – выпучил глаза Дунгель и замотал рыжей гoловой, будто за уши его кусали клещи. - Молнар! Что за словцо-то такое, а?
– Так на древнем наречии называли молот, – задумчиво произнес Халль, бережно свернул бумагу трубочкой и вернул Берту.
– Вcе-то ты знаешь, Разумник, - завистливо надул губы Дунгель.
– Не всем же ходить в неучах, - вернул шпильку Χалль.
Берт, внезапно смутившись, опустил глаза, сунул королевский указ за пазуху и любoвно пригладил аккуратно заплетенную бороду. Из троих боевых друзей,троих йольвов, лишь Халль был обучен грамоте. В его жилах текла толика благородной крови: отец Халля был рыцарем-землевладельцем, женившимся на дочери зажиточного купца. Рыцарь не поскупился на достойное обучение для младшего сына – и на место в королевской гвардии.
