К моей радости, следующая пара дней прошла нормально — насколько у нас в компании можно оперировать такими словами. Адриан продолжал слать мне письма с просьбами спасти его (а также с непрошеными советами насчет свидании). Мисс Тервиллннгер не оставляла свои пассивно-агрессивные попытки учить меня магии. Эдди неистово поклонялся Джилл. А Ангелина делала откровенные авансы Эдди.
После того как она при мне во время индивидуальной тренировки «случайно» облилась водой из бутылки и промочила футболку насквозь, я поняла, нужно срочно что-то делать. И не слушать бормотание самого Эдди насчет его личной жизни. Конечно, заняться насущным вопросом придется мне, как и множеством других сложных и неприятных задач, связанных с нашей группой. Я прикинула, что придется, пожалуй, строго и начистоту поговорить с Джилл насчет уместных способов, помогающих добиваться внимания парня, но в вечер моего свидания с Брэййденом мне стало ясно другое. Я, видимо, последняя, кому стоит давать советы насчет свиданий.
— Ты собираешься пойти в этом? — ужаснулась Кристин и обвиняюще ткнула пальцем в одежду, которую я аккуратно разложила на кровати. Они с Джулией возложили на себя миссию проинспектировать меня перед уходом. Джилл с Ангелиной без приглашения увязались за ними, и я невольно отметила про себя, что меньше всех восторгаюсь предстоящим событием. Я превратилась в клубок нервов и страхов. Наверно, так себя чувствуют те, кто идет на экзамен не подготовившись. Новое, совершенно незнакомое ощущение.
— Но это не школьная форма! — заявила я. У меня достаточно здравого смысла, чтобы понимать, что она в данном случае не подходит. — И одежда цветная. Можно сказать…
Джулия взяла выбранный мной верх — блузку с коротким рукавом и воротничком-стойкой. Блузка была нежного лимонно-желтого оттенка, и я решила — с ее помощью я точно наберу очки у нашей компании. Девчонки постоянно упрекали меня за то, что я избегаю разноцветных нарядов. Я даже подобрала джинсы. Джулия покачала головой.
— Блузка просто-таки заявляет: «Под меня никто не заберется».
— А кто под нее должен забраться?! — возмутилась я.
Кристин — она сидела, закинув ногу на ногу, в моем рабочем кресле — задумчиво склонила голову и изучающе посмотрела на блузку.
— А мне кажется, она скорее говорит: «Я собираюсь покончить со свиданием пораньше, чтобы успеть подготовить презентацию».
Реплика вызвала у собравшихся взрыв хохота. Я собиралась возразить, но заметила, что Джилл с Ангелиной роются в моем шкафу.
— Эй! Спрашивать надо, прежде чем лезть в чужие вещи!
— Твои наряды слишком плотные, — заявила Джилл. Она вытащила платье из мягкого серого кашемира. — Это хотя бы без рукавов, но для здешней погоды в нем будет слишком жарко.
— Как и в половине моего гардероба, — сообщила я. — Он рассчитан на все времена года. У меня особо не было времени собирать летние вещи перед отъездом в Палм-Спрингс.
— Ага! — победно воскликнула Ангелина. — Теперь ты понимаешь мои сложности?! Я могу отрезать пару дюймов, если хочешь.
— Нет!
К моему облегчению, Джилл отложила платье. Несколько мгновений спустя она извлекла из шкафа новую находку.
— А как насчет этого? — В руках у нее была вешалка с длинной белой майкой из тонкой жатой ткани с круглым вырезом.
Кристин взглянула на Ангелину.
— Ты можешь углубить декольте?
— Вырез и без того достаточно низкий! И я не ношу только одну майку! — возразила я. — Я надеваю ее под блейзер!
Джулия поднялась с кресла. Она убрала волосы с лица — дело было серьезное.
— Нет… это с годится…
Она забрала майку у Джилл и положила рядом с выбранными мной джинсами. Несколько мгновений она разглядывала их, а потом вернулась к шкафу — очевидно, в игре участвовал любой желающий. Быстро покопавшись на полках, Джулия вытащила тонкий кожаный пояс под змеиную кожу.
— Кажется, я уже видела его.
Она положила ремень поверх майки и отступила на шаг. После внимательного осмотра Джулия одобрительно кивнула. Остальные также кинулись смотреть.
— Глаз-алмаз, — заявила Кристин.
— Эй, майку нашла я! — напомнила Джилл.
— Я не могу надеть ее просто без всего! — воскликнула я, надеясь, что возражения замаскируют мое беспокойство. Неужели я промахнулась с желтой блузкой? Я была уверена, что та хороша для свидания. И как я собираюсь пережить сегодняшний вечер, если даже не способна правильно подобрать наряд?
— Если ты хочешь ходить в блейзере в такую погоду, то на здоровье! — бросила Джулия. — Но я думаю, ты беспокоишься, не слишком ли майка откровенна. Ну, послушай: она даже не вызвала бы замечания от миссис Везерс.
— Как и желтая блузка, — напомнила я. Девушки решили, что вопрос с одеждой улажен, и перешли к советам о прическе и макияже. Но разговор я решительно пресекла. Я пользуюсь косметикой каждый день — очень хорошей и очень дорогой. Я наношу ее с таким расчетом, чтобы казалось, будто я вовсе не накрашена. И я не собиралась отказываться от естественного вида, как бы ни твердила Джулия, что розовые тени для век — это круто.
Битва за укладку продолжалась недолго. У меня каскадная стрижка чуть ниже плеч. И прическа здесь возможна лишь одна — послойно уложить волосы феном. Все прочие варианты выглядели неаккуратно. Разумеется, сегодня я постаралась, и голова была безукоризненной. Нечего портить хорошую работу. Кроме тот, думаю, советчики уже пребывали в восторге от того, что я согласилась надеть белую майку. Я послушалась их, но только после того, как примерила ее и убедилась, что ткань не просвечивает.
Единственной моей драгоценностью являлся золотой крестик. Я надела его, мысленно помолившись, чтобы справиться с сегодняшним событием. Хотя алхимики часто используют крест, мы не принадлежим к традиционным христианским конфессиям. У нас свои богослужения и вера: Бог — великая сила добра и света, пронизывающая вселенную. При подобной ответственности вряд ли Ему есть дело до конкретной девушки, идущей на свидание. Но, возможно, Он уделит мне минутку и позаботится о том, чтобы я не слишком облажалась.
Все, конечно, пошли со мной в холл, боясь упустить момент приезда Брэйдена. На самом деле я спустилась чуть раньше назначенного времени. Терпеть не могу опаздывать. Остальные придумали причины, по которым им необходимо было посмотреть на Брэйдена — от Джилл («наше семейное дело») до Кристин («я распознаю задницу за пять секунд»). В последнем я сомневалась, поскольку она однажды рассуждала, что Кит может оказаться неплохой добычей.
По дороге девушки продолжали засыпать меня непрошеными советами.
— Вы можете заплатить по отдельности за ужин или за спектакль, — поучала Джулия. Но — не за то и другое! Он должен полностью оплатить счет за что-то одно.
— Но лучше, если за все, — заметила Кристин. Закажи что-нибудь, даже если не голодна, — добавила Джилл. — Если он платит за ужин, не позволяй ему дешево отделаться. Пускай пользу приносит.
— Девчонки, где вы такого набрались? — поинтересовалась я. — Какое имеет значение, кто… это еще что?
Мы как раз добрались до первого этажа — и обнаружили в холле сидящих Эдди и Мика. У них, по крайней мере, хватило совести смутиться.
— И вы — туда же?! — не выдержала я.
— Я просто хотел повидаться с Джилл, — неубедительно соврал Мика.
— А я… э-э… — Эдди запнулся, и я подняла руку, останавливая его.
— Не трудись. Честно говоря» я удивляюсь, где же сам Трей с видеокамерой? Подозреваю, ему хочется увековечить каждое мгновение катастрофы… о, а вот и он!
В вестибюле появился Брэйден. Я изобразила улыбку. Значит, не только я предпочитаю приходить заблаговременно.
Он удивился, увидев мою свиту. Мне трудно его в этом винить, поскольку здесь и меня застали врасплох.
— Приятно познакомиться, — произнес Брэйден дружелюбно, но несколько озадаченно.
Эдди хотя и не знал, что делать с авансами Ангелины, был вполне компанейским в менее причудливых ситуациях. Он сыграл роль брата и пожал Брэйдену руку.
