Эрон даже на холодном ветру сидел так, словно позировал для журнала. Пальто небрежно расстегнуто, нога закинута на ногу, в пальцах покачивается стаканчик с кофе.
Настроение мгновенно испортилось. Конечно, велик был шанс, что его величество король академии ждет не меня, но я все равно попыталась проскочить мимо как можно незаметнее.
Не вышло.
- Привет, Эльза.
Я прикинулась, что не услышала, и ускорила шаг. Ага, не тут-то было. Шепот, движение рукой – и меня против воли развернуло к Эрону. Он похлопал ладонью по свободному месту на скамейке рядом с собой.
- Тебя не учили, что на приветствие нужно вежливо отвечать приветствием?
Мои ноги сами собой затопали к нему. Да чтоб поганец провалился!
- Страшно рада тебя видеть, Эрон, – огрызнулась я. – А тебя не учили, что к девушкам не стоит применять силу, и тогда, может быть, ты начнешь им нравиться?
Он рассмеялся.
- Я и так нравлюсь девушкам. А некоторые, между прочим, любят легкое принуждение.
- Уверяю тебя, я не в их числе.
Давление с ног пропало. Я расправила плечи, хмуро поглядывая в сторону Эрона.
- Садись, – предложил он. – Поболтаем.
- Извини, что пришлось весь вечер на холоде проторчать перед общагой в ожидании меня, но я занята.
Серые глаза насмешливо посмотрели на меня.
- Торчать в ожидании? Что ты. Я только подошел – провожал твою однокурсницу. Как же ее зовут… Викки. Спроси ее, уверен, она тебе ответит, что я обомлел от ее красоты и жду, когда она покажется в окошке.
В словах звучал неприкрытый сарказм. Викки относилась к тем, кто поступил ради замужества и нисколько этого не смущался. Дар у нее был откровенно слабоват, и, если бы не катастрофа с источником, в академию она бы не попала.
Жаль, Викки не понимала, что здесь следует крутить не с каждым свободным парнем.
- Нехорошо обманывать девушек, – тихо сказала я.
- Обманывать? – Эрон фыркнул. – Это не я первым к ней подошел, а она на меня чуть не прыгнула. Предками-драконами могу поклясться, что пожалеть как раз нужно будет того недотепу, который попадет к ней в оборот. Но хватит о Викки, она явно не промах и как-нибудь сама разберется. Даже жаль, что она чудовищно слаба как маг – с таким характером она бы многого добилась. А что до тебя? Ты разве поступила не ради замужества?
- А тебе какое дело? – отрезала я. – Не за тебя же выходить планирую.
- Ну, если за Марта, то ты выбрала явно неудачный вариант.
- Я сама решу, спасибо за предупреждение. Это все что ты хотел? Можно уже идти? Тут вообще-то дует.
Снова шепоток, щелчок пальцами. Ветер стих, переворачивая листья на дорожке и вежливо огибая меня.
- Так ты посидишь со мной? – спокойно сказал Эрон. – Проблема решена.
И не придраться.
- Давай, садись, – повторил он, не дождавшись моей реакции. – У меня к тебе есть дело. Или ты меня боишься?
Я неохотно устроилась рядом.
- Что за дело?
Эрон, приподняв бровь, окинул взглядом дистанцию между нами. Туда мог влезть как минимум еще один человек нехрупкой конституции. К счастью, Эрон не стал это комментировать и протянул мне зажатый в тонких изящных пальцах конверт – белый, без подписей, только с печатью академии.
Где же мне такой попадался?
- В следующую субботу будет посвящение перваков. Тебе должны были передать приглашение, но ты на него не ответила. А я выбран одним из организаторов, поэтому обязан удостовериться, что ты его получила.
Вспомнила. Ровно такой же конверт мне передавал Альт, но я была настолько возмущена попыткой подослать ко мне бывшего жениха, что сунула бумажку куда-то между страницами учебников, даже не открыв ее и напрочь об этом забыв. А другие студенты при мне посвящение не обсуждали, поэтому на мысль о конверте меня потом ничто не навело.
Я приняла его, вскрыла прямо здесь и достала украшенную вензелями карточку.
«Дорогая Эльза Амберлин, вы приглашены на посвящение в студенты Эмантэйской академии магии в субботу, 26 сентября, в 20:00. Вашим куратором на время посвящения назначен Эрон Мейвитс. Пожалуйста, со всеми вопросами обращайтесь к нему».
- Надо же, вот это совпадение, – притворно удивился Эрон, заглядывая через мое плечо в бумажку. – Меня назначили твоим куратором!
С тяжелым вздохом я сунула ему карточку обратно.
- Многоуважаемый куратор, ответьте, пожалуйста, а можно отказаться от участия в этой комедии?
- Можно. Но посвящение тебе проведут в любом случае, только ты не будешь знать, когда и какую задачу тебе надо будет решить. Что она в случае отказа будет крайне неприятной, скорее всего еще и позорной, – это гарантировано. В академии очень не любят, когда кто-то нарушает ее обычаи, а посвящение – одна из самых священных наших традиций. Не веришь мне – спроси у кого-нибудь из преподавателей. Они не обманут.
Ну отлично.
- И какие там будут задания? Жаб целовать не придется?
- Смотря кого ты назовешь жабой, – Эрон пожал плечами, допил кофе и метким броском закинул бумажный стаканчик в мусорку. – Испытания обычно рассчитаны на смекалку и владение магией, но в этом году из-за источника упор предполагается сделать на находчивость. Задачи придумываются организаторами и случайным образом распределяются между участниками. Цели навредить кому-то нет, но пошутить – это сколько угодно. Хотя тут многое зависит от того, какой выход из ситуации придумает участник.
- И все-таки – в чем подвох?
На меня устремился самый невинный взгляд, какой только бывает у темных ангелов.
- Ни в чем.
- Попробуй еще раз, честнее, – посоветовала я.
- А ты, я смотрю, не очень любишь играть с намеками и поддерживать интригу.
- Намеки и интриги – это инструменты лжецов. Я за честность и открытость. Поэтому если ты все это затеял из-за Марта, то не трать ни свое, ни мое время. Я уже говорила, что ему не девушка.
- Март, Март, Март… – Эрон вздохнул, стряхнув с пальто пылинку. – Почему обязательно зацикливаться на нем? Ты не веришь, что могла меня заинтересовать сама по себе?
- Ага, именно поэтому при первой встрече ты обозвал меня соплячкой и посоветовал не переходить тебе дорогу, – язвительно ответила я.
Он задумался с таким видом, как будто в упор этого не помнил.
- У меня был плохой день. И ты пролила на меня кофе. А еще я не знал, что ты маг. Хороший маг. Я же видел и на себе прочувствовал, как ты колдовала в столовой. Альт Гервин – идиот, что не убедил родителей сохранить помолвку.
Конечно, если бы я не была магом, можно было бы продолжать вытирать об меня ноги. А тут – ну совсем другое дело…
И зря он вспомнил об Альте. Меня это только разозлило.
- Напротив, я очень рада, что этой свадьбы не случилось. Замужество меня больше не интересует.
- В самом деле? В таком случае зачем ты сюда поступила?
- Чтобы учиться.
Эрон усмехнулся.
- Ну и кто из нас теперь должен быть честнее?
К щекам начала приливать кровь. Я отвернулась.
- Приглашение ты передал. Это всё?
- Нет. Не всё.
Моего подбородка коснулись прохладные пальцы. Нежным, но властным движением они развернули мое лицо обратно к Эрону.
Щеки от этого разгорелись только еще сильнее. Говоря о том, что некоторым девушкам нравится легкое принуждение, он был не так уж неправ. Всегда приятно, когда тебя добивается красивый парень старше тебя на несколько лет. Этого мне не хватало в отношениях с Альтом – его инициативности, может быть, даже напористости. Я не знала, что делать, а Альту ничего и не хотелось.
Эрон же явно был опытным во всех смыслах и не стеснялся активно действовать.
- В чем твой секрет, Эльза?
- Какой секрет? – растерялась я.
Пронзительные серые глаза с вертикальными зрачками напряженно посмотрели на меня.
- Такой, что ты опозорила меня, отвергнув на глазах у сокурсников, а у меня нет ровно никакого желания тебе мстить. Хуже того, мне все сильнее и сильнее хочется попробовать твои губы на вкус. Почему, Эльза? Как ты думаешь?
