— Красивыми? — лису пришлось ловить челюсть. — Рядом с Эшери это звучит даже не как жестокое издевательство, а как милосердное утешение.
— Причем для всех, — кивнула Алета, — и для меня тоже.
Парень внимательно посмотрел на баронессу, понял, что девушка не напрашивается на комплименты, а вполне искренна и совершенно не огорчена. И кивнул, соглашаясь. Чего уж там, против фактов не попрешь.
— Мы ждем их?
В самом вопросе уже содержался ответ. И Волку пришлось жестоко разочаровать девушку.
— Нет, Алета. Мы ждем посыльного. В столицу тебя провожу я.
— А ребята?
— Они задержаться в Кайоре.
— Зачем? — поразилась Алета.
Волк похлопал ладонью по высокому деревянному крыльцу, приглашая девушку присесть на ступени. Намекая, что ожидание будет долгим?
— Этот город принадлежит твоему дяде…
— Мне! — резко поправила Алета.
— По закону — да, но по факту здесь всем заправляет твой опекун. Вытащить тебя — не самая простая задача. И — не единственная. Хотя и приоритетная.
— Не поняла, — честно призналась Алета.
— Да я еще и не объяснял. Так, сыграл вступление. Эшери решил, что он тут побегает и поводит твой эскорт кругами, чтобы им жизнь медом не казалась. Ну и, заодно, создаст впечатление, что ты одна, растеряна и бестолково мечешься по городу.
— Чтобы серьезных мер не принимали? — догадалась баронесса. Волк кивнул. — Это опасно?
— Не для милорда.
Вот так, коротко и ясно. И понимай как хочешь. Впрочем, что-то такое Алета начала подозревать еще вчера. Когда кузен сказал ей, что УЖЕ РЯДОМ… Как-то слишком уверенно он держался. Избыточно уверенно для простого рыцаря.
— А потом?
— А потом они с Обжорой лягут на дно, будут дышать жабрами и слушать. И попытаются выяснить, какой Бездны твой дядя так ошеломляюще обнаглел, что предложил соседнему государству, фактически, союзный договор, скрепленный браком. Как суверенный владетель.
— То есть я права — Император на этот брак разрешения не давал.
— Он что — совсем идиот? — Волк даже привстал, — нет, Алета. Тут другая игра. И ты в ней, прости меня, фигура мелкая и расходная.
— Прощаю, — отозвалась Алета и хмыкнула, — но, согласись, ход я сделала неплохой.
— Великолепный, — подтвердил парень.
Солнце карабкалось по небосводу все выше, навеса не было, становилось жарко. Алета хотела распустить завязки плаща, но Волк придержал ее руку.
— Не стоит. И капюшон надень поглубже.
— Я же сомлею, — пожаловалась девушка, — плащ теплее моего.
— Откачаю, — успокоил ее Волк, похлопав своей узкой ладошкой по ее руке. — Я хороший травник.
— Еще и травник, — Алета улыбнулась, — вы как из сказок моего детства: Воин, Маг и Лекарь. Компания, для которой нет невозможного. Для вас тоже нет?
— Кто знает, — улыбаясь и не пряча лицо от южного солнца, парень пожал плечами, — поживем — увидим. Пока не встречали…
Ждать пришлось недолго. Во дворике появился чумазый пацаненок лет восьми — десяти и первым делом бросился к лошадям: смотреть, успокаивать, распрягать.
— Эл! — негромко позвал Волк.
— Ах, да, — парень хлопнул себя по лбу, — Проходите, добрый господин. Вас ждут. Все готово.
— Идем, — Волк подал руку Алете и, поправляя ей накидку, наклонился и быстро шепнул, — не показывай волосы. Надо бы тебя перекрасить, да нет времени.
В доме было пусто. Но не потому, что он пребывал в запустении, напротив. Здесь, явно, жили. И так же, явно, с их появлением — спрятались. Ушли в дальние комнаты: дальше от темных дел — дальше от Темных Богов.
В квадратной комнате, больше всего похожей на кладовку, спешно очищенную от хлама, нашлись двое: суетливый крепыш, ниже Волка ростом, но как бы не в три раза толще и молодой парень, по виду типичный: "принеси, подай, поди на фиг…"
— Все готово? — спросил Волк.
— Извольте принять работу, добрый господин, — крепыш согнулся почти втрое. Как он умудрялся это делась с таким пузом, оставалось загадкой. Еще не успев толком разогнуться, он по-хозяйски махнул рукой пареньку, и тот кинулся в стене, закрытой темным полотном.
Тряпка поползла вниз.
В общем, Алета не сильно удивилась, увидев зеркало. Уходить водой было сущим безумием, в форте несли вахту четыре огненных мага. А все дороги либо уже перекрыты, либо будут перекрыты гораздо раньше, чем Волк с Алетой до них доберутся.
Зеркало было единственной возможностью. Вот только девушка думала, что Эшери НАЙДЕТ зеркало.
Баронессе и в голову не могло прийти, что Эшери прикажет зеркало ОТЛИТЬ.
— Не беспокойтесь, все в полном порядке, — толстяк еще раз поклонился, — все честь по чести испытали, курицу туда кинули, живая улепетнула.
— Ну, раз курице подошло, значит, и нам сгодится, — кивнул Волк.
— На счет настройки — с…
— А на счет настройки — дело исключительно наше, — Волк смерил толстого и тощего говорящим взглядом, и те, поняв его совершенно правильно, мгновенно исчезли, прикрыв за собой двери.
— Что дальше? — спросила Алета, — ты еще и зеркала настраивать умеешь?
— Увы, — Волк развел руками, — сим благородным талантом не владею. Но подхватить последнюю настройку могу. Это несложно.
— В смысле, — опешила Алета, — а если они его для проверки на соседний двор настроили?
— Будем надеяться, что для себя постарались как следует.
— Что значит — для себя?
— То и значит, — Волк подошел к зеркалу и застыл перед ним, как памятник самому себе, — Оплата услуги — зеркалом. Услышав об этом, мастер чуть из штанов не выпрыгнул, а в глазах золотые монеты запрыгали.
Стекло потемнело и через мгновение в нем проступили темные шпили острых башен, числом ровно девять.
— Боги за нас, — тихо порадовался Волк, — это Аверсум. Давай руку, Алета…
Они шагнули в глубину огромного, еще теплого зеркала и Алета немедленно ощутила, как горячий зной Кайоры сменяется прохладой. Пожалуй, плотный плащ Эшери оказался кстати не только для маскировки.
Девушка завернулась в него поплотнее и улыбнулась, просто назло своей тревоге. Волк же сказал: "Опасно, но не для милорда". Эшери справится.
Она ушла в свои мысли так глубоко, что не заметила, что больше не одна. На мостике, в четырех шагах от нее стоял молодой мужчина. Ровесник — или чуть старше. Высокий, отлично сложенный, на вкус Алеты.
Богатырской статью тут и не пахло, незнакомец был похож на ременный жгут — тощий и жилистый, но разворот плеч — просто мечта! Темные волосы. Правильные, но несколько грубоватые черты лица. Глаза тоже были темными и очень внимательными.
Молодой человек смотрел на нее без привычного огонька, не собираясь ни легко флиртовать, ни всерьез ухаживать.
Объяснение этому нашлось мгновенно — он был одет в серебристую форму охраны резиденции и, скорее всего, был здесь по делам службы.
Алета уже хотела спросить, не нарушила ли она, по незнанию, каких-то запретов, когда охранник вдруг опустился на одно колено и поприветствовал ее, подняв руку на уровень глаз.
Алета торопливо оглянулась, но никого рядом не обнаружила. Значит, это приветствие и в самом деле относилось к ней.
Парень все еще стоял, опустив голову и вскинув руку к лицу, и она вспомнила, что тот, кого приветствуют таким образом, должен разрешить…
— Небо! — торопливо сказала она, — вставайте же скорее. Я не принадлежу к Императорскому Дому.
Он выпрямился и встал.
— Я в курсе. Мы учим на память всех, кто имеет допуск в резиденцию, вместе с членами их семей, друзьями и врагами.
— Но тогда… зачем…
— А вы знаете историю этого приветствия? — поинтересовался охранник. Он подошел ближе и тоже облокотился на перила.
— Нет, — призналась она, — никогда не любила уроки этикета.
— Подумать только, — улыбнулся он. Улыбка вышла какой-то кривой, но это ее не испортило, — я знаю вас меньше клепсидры и уже обнаружил столько общего! Так вот, приветствие… Это было почти пятьсот лет назад. Император Рамер III погиб в сражении и, чтобы не подрывать боевой дух войска, Императрица Кассия приказала скрыть это. Она надела доспехи мужа и повела людей в бой.
