— Исполняй то, что от тебя ждут… божественная. Надеюсь, твоя сила пробудится раньше, чем я состарюсь и умру.
Ну-ну. Тон короля выражал обратное. Он мечтал, чтобы никакой силы во мне не пробудилось и его подданные убедились, что я самозванка.
Рендор демонстративно занялся трапезой. Я тоже переключилась на еду, тем более она была невероятно вкусной. Некоторое время мы обедали в молчании. Когда я добралась до нежного кремового десерта, в зал торопливо вошел мужчина.
Высокий, такой же мускулистый, как Рендор, с красивым породистым лицом. Он взглянул на нас, безошибочно задержал взгляд на мне и поклонился.
— Божественная, государь, простите, что прерываю трапезу. Мое имя Вейтар, Владычица Иллари. Я генерал Лазурной Дружины и помощник государя. Вынужден помешать вам из-за неотложного дела.
Рендор поморщился.
— Бросай эти витиеватости, Вей. Что произошло?
— Черные, Рен, — лаконично бросил генерал. — Пересекли границу и летят сюда.
Король мгновенно вскочил.
— Собирай дружину. Нерин, идем.
Молодой воин подобрался и сжал руку Кираны. Тут же поднялся и быстрым шагом вышел из зала вслед за королем и генералом. Кирана обхватила себя руками и всхлипнула.
— Черные… драконы? — спросила я драконицу и Тайлири. — Они напали? Будет сражение?
Кирана кивнула.
— Черные никогда не пересекают границу с мирными намерениями. Только жечь и убивать. Дружина будет сражаться и изгонять их. Иллари, молю, защити Нерина!
Какое там защити. Меня саму потряхивало. Военная атака. Враждебные драконы, которые прилетели жечь и убивать. А если они победят — что случится с нами?!
Вместо меня ответила Тайлири:
— Иллари — богиня любви, а не войны. Она помогает только в мирных делах.
— Как часто эти Черные нападают? — спросила я.
— Три-четыре раза в год, — ответила Кирана дрожащим голосом.
— И каждый раз Лазурные отбивают атаку?
Девушка кивнула.
— Они очень сильные. — В голове прозвучала неприкрытая гордость. — Наши воины. Один Лазурный стоит троих Черных. Но их много…
— Они справятся. Если все это время отбивали атаки и отбрасывали врагов обратно за границу — справятся и сейчас.
Я постаралась добавить уверенности в голос. Не столько для Кираны, сколько для себя. Страх и паника сейчас совсем не нужны. Но тут девушка прибавила такое, что все мои старания успокоиться пошли прахом:
— Они нападали всего лишь две недели назад. Никогда раньше они не прилетали так быстро.
Кирана не сказала, и возможно даже не подумала… Но у меня с ужасом проскочила мысль — случайно ли их непредвиденная атака совпала с моим появлением? Они могли прилететь, потому что узнали о возвращении богини? Могли прилететь из-за меня?..
Глава 21
Стремительным, размашистым шагом Рендор шел из трапезной залы на взлетную площадку замка. Вейтар не отставал от короля, Нерин шел позади. Вслед за ними стекались другие солдаты, готовясь дать бой врагам.
— Мы бились две недели назад! — сквозь зубы бросил Рендор. — Почему они явились так скоро?
Генерал хмыкнул.
— Попробуй спросить какого-нибудь Черного, прежде чем вцепиться ему в глотку.
— Или ей, — фыркнул Рендор. — Джарре, например.
Он презрительно выплюнул имя Черной Королевы, предводительницы их врагов.
— Заметь, что они нарушили границу, как только богиня появилась у нас.
Рендор вздрогнул. Не сбавляя шага, он оградил себя и генерала звуконепроницаемым барьером.
— Намекаешь, в Дружине есть изменники? Кто-то передал Черным послание, что к нам явилась Иллари?
— Необязательно в Дружине. Что мешало фейри предупредить наших врагов?
Рендор скрипнул зубами. Фейри. Проклятые фейри. От них можно ждать всего.
— Вот только зачем Черным эта пустышка и самозванка? Она ничего не даст им.
— А нашим зачем? — парировал Вейтар. — Не все уверены, что она пустышка.
— Только не говори, что и ты веришь в ее божественность! — зло рявкнул Рендор.
Генерал предпочел промолчать, тем более драконы уже достигли крыши замка и раздевались, готовясь перекинуться для боя. Рендор убрал барьер и сбросил одежду, Вейтар тоже. Один за другим воины Лазурной Дружины взмыли в небо.
Воздух содрогнулся от слаженного неистового рыка. Ослепительно сияла чешуя под закатным солнцем. Стая понеслась на запад, навстречу врагам.
Черные, нарушив границу, не дрейфовали на месте в ожидании противника. Они тоже летели навстречу, вглубь Лазурных земель. По пути сжигая леса, луга, пахоты и пастбища. Жилища людей и хейлори были обнесены магическими щитами, сберегавшими их от огня…
Но в этот раз прошло всего две недели от предыдущего нападения Черных. Магическому барьеру требовался месяц, чтобы восстановиться. Если враги достигнут жилых селений, их обитатели погибнут в огне.
Рендор спешил изо всех сил. Они столкнулись с Черными в полусотне миль от границы. Ближайшее селение находилось в семидесяти. Едва завидев ненавистных хозяев Лазурной земли, кровожадные твари мигом рассредоточились, чтобы взять в кольцо.
Их было так много, что казалось, небо затянул непроглядный мрак. Ни разу твари не нападали таким числом. Здесь что, собрались все, кто населяет Черную землю?!
Но размышлять было некогда — лишь кромсать и убивать ненавистных гадов. Боевое буйство уже охватило короля — одним взмахом гигантской лапы он ранил троих, посмевших атаковать его. Одному впился зубами в хребет, перегрызая кость. Двое других трусливо отступили.
Ожесточенный бой длился больше часа. Солнце почти закатилось. Лазурные положили три десятка вражин, но и среди них было полдюжины павших. Полдюжины воинов, каждый из которых был Рендору как сын или брат.
Никогда еще Лазурные не несли таких потерь. Драконье сердце короля наливалось горечью каждый раз, когда обрывалась нить жизни его воина. Он чуял каждую смерть, даже если дружинник погибал на другом краю небесного поля битвы.
На шестой смерти Рендор не выдержал.
«Джарра! — взревел Рендор. — Что тебе нужно? Чего добиваешься, зачем явилась так скоро?»
Огромный черный зверь, почти равный по размеру Лазурным, издал торжествующий вопль… и отшвырнул от себя седьмого дружинника с разодранным брюхом.
«Очнулся, Лазурный? Не рановато? Может, прольем побольше крови? Я не насытилась!»
«Я положу еще полсотни твоих, мерзавка! А потом выцарапаю тебе глаза и выгрызу твое ненасытное чрево! Говори, чего хочешь!»
«Беседы, Рендор. Всего лишь беседы».
«Говори, дрянь! Разве не видишь — я уже слушаю тебя!»
Он дал приказ дружине остановить бой и только защищаться, если Черные не сложат атаку. Враги тоже отступили.
«Не здесь, Лазурный. Отведи меня в свой дворец. Прими, как подобает государю».
Рендор расхохотался.
«Во дворец, говоришь? А ты не боишься показаться в моем дворце после того, что сотворила с моими послами три года назад?»
Джарра расхохоталась, запрокинув шею. Все тело черной драконицы содрогнулось от вибраций.
«Ты ведь не заручался у меня их безопасностью. Просто отправил своих рабов, в наглой уверенности, что я почту за честь принять твое дерзкое предложение. Ну а мне ты сейчас дашь слово и гарантии. Я и моя свита покинем Лазурный Дворец невредимыми и тогда, когда пожелаем сами».
«Сколько в свите?» — спросил Рендор первым делом.
«Мне хватит десятка. Не бойся, не подпалим твое гнездо!»
«Кишка тонка подпалить, Черная. Не бахвалься впустую. Будь по-твоему — я дам аудиенцию тебе и отпущу невредимыми тебя и твою свиту. Тогда, когда пожелаешь. Но если я пожелаю отпустить вас раньше — то не постесняюсь нарисовать пинка под твой роскошный зад».
«О, не переживай, я не задержусь надолго — не собираюсь объедать тебя. Ты ведь редкостный скупердяй».
Рендор едва сдержался, чтобы не выпустить струю пламени в королеву и щенков, заслонявших ее от Лазурных. Что за день такой выдался — терпеть наглых баб с ядовитыми языками?!
