Алыга безумно раздражало, что за главенство приходится воевать не только с обнаглевшей вампиршей Алишей и её бедовым наследником. Теперь эльфийская жрица и человеческий воин посмели встать между ним и девушкой. Её он собирался оставить себе. Естественно, предварительно искусав, чтобы Береника тоже стала волчицей.
Остальные члены стаи стояли поодаль, так как их вожак запретил вмешиваться в противостояние. Альдэль с удивлением заметила стройную девичью фигурку, обнявшую за шею крупного волка.
— Вайэлля, как ты посмела предать собственный род и связаться с теми, кто никогда не держит данного слова?
Лаир с ужасом увидел свою самую младшую сестру. Безголовая шатенка с сейчас веющими холодом голубыми глазами с презрением прошипела:
— Я не хочу быть обычной женщиной! Немного радости, рожать через год по ребенку, чтобы однажды постареть или умереть во цвете лет? Тосс укусит меня и подарит вторую ипостась в ближайшее Полнолуние! Я стану волчицей! Такая же честь будет оказана и этой приблудной ремесленнице! Она не достойна этого, но кто я такая, чтобы оспаривать решение альфы?!
— Ты будешь наказана, Вайэлля! — предавшая свой род девица испуганно взвизгнула, поняв, что устами черноволосой жрицы говорит сама Солейра. — Как и нелюди, что посмели вмешаться в испытания Троп Ледяных Зеркал. Идите по серебристой дороге. Лаир, доставь Беренику в Лунные Горы. Там она будет в большей безопасности, чем в Айшанне. Тосс не сдержит своего обещания. Он просто сожрет эту глупую смертную. Но… Вайэлля, ты хотела стать волчицей и вечно быть рядом с Тоссом? Я исполню твою просьбу, девочка. Только вы оба должны понести наказание. Поэтому тебе придётся стать оборотнем и выйти замуж за владыку клана Картым. Тот же, кто толкнул тебя на это злодеяние, станет обычным человеческим воином и будет вынужден уничтожать нелюдей. Не только для того, чтобы заработать себе на хлеб, но и просто выжить.
Раздался жуткий вопль. Через миг черноволосый мужчина с перекошенным от ужаса лицом умчался в ночь, преследуемый бывшими соплеменниками. Возглавили охоту глава клана и изящная молодая волчица. Её Богиня-Мать пожаловала оборотню взамен Береники.
Остаток пути до Лунных Гор прошел без осложнений. Никто из Детей Ночи не посмел сунуть нос в дальнейшую судьбу пришедшей Тропами Ледяных Зеркал девушки, справедливо опасаясь кары Временя и его скорой на расправу супруги.
Лаир всю дорогу хранил напряженное молчание. Он никак не мог поверить то, что Вайэлля решилась на такой страшный поступок. Конечно, наказание было под стать проступку. Придётся вечно бежать рядом с мужчиной, совсем не о нём плакало её сердце, без права когда-либо изменить собственную судьбу.
Я слишком остро чувствовала, как моему спутнику сейчас больно и пусто на душе. Ведь предательство тех, кого любил всей душой и безоглядно доверял, оставляют на сердце самые страшные и долго заживающие раны.
Поэтому лишь молча переглянулась со жрицей Солейры. Эльфийска тоже предпочла хранить молчание и не лезть с бесполезными сейчас словами утешения в душу воину. Они ему сейчас были совершенно не нужны.
Тут скорее почувствовала, чем увидела, как мимо что-то промелькнуло. Оба моих спутника замерли, точно замороженные злым зимним колдовством. Потом странное оцепенение мгновенно спеленало меня крыльями неясыти, и через миг я потеряла сознание.
Пришла в себя от прикосновения какой-то ёмкости к губам. Открыв глаза, утонула в бездонном взгляде незнакомки, укутанной в одежду из белых птичьих перьев. Улыбка обнажила острые клычки, но к какому народу принадлежала женщина, определить с ходу не смогла, как ни напрягала память.
— Приветствую тебя в Гнезде Ветра, кхайя Береника. Не бойся, никто не причинит тебе вреда. Как и не удержит дольше, чем это необходимо. Нам нужна твоя помощь. Как только ты выполнишь наш заказ на серебряные амулеты, мы разморозим время и вернем тебя твоим сопровождающим. В награду получишь не только золотые монеты в достойном количестве, но и новые знания. К сожалению, наши руки не настолько сильны, чтобы держать молот и ковать металл. Когти не позволяют наносить тонкие обережные узоры и руны на отполированную до зеркального блеска поверхность.
Поняла, что иного способа помочь нет. Поэтому попросту сделала серебряные браслеты, серьги и пояса с подвесками. На этот заказ у меня ушло около трёх дней. После чего Зорат выдала мне увесистый кошель с золотыми монетами и толстый фолиант, написанный незнакомыми рунами.
Только после фразы на певучем языке, очень похожем на звонкую птичью трель, поняла, что прочесть тест на страницах теперь смогу только я. Сам же пухлый томик всегда будет незримо следовать за мной. Появляться в руках тогда, когда мне понадобится записанная в нём мудрость ночного народа.
— Благодарю тебя, кхайя Береника. На прощание позволь дать тебе небольшой совет. Держись подальше от Хранителя Ледяных Троп. Он не прошел своего главного испытания. Променял человеческую суть, на стылый холод зимы. Чтобы вернуть хоть часть утраченной души, ему и нужна ты, добровольно согласившаяся стать его суженой. Сама понимаешь, что твоя душа и сердце будут поделены на двоих. Ты тоже перестанешь быть человеком. Не позволяй жестокому магу заморочить тебе голову, девочка. От чар Зимней Стужи поможет амулет Кильдина. Никогда не снимай его. Он подарен без всяких условий и оговорок, — женщина-птица вырвала несколько похожих на совиные перышек белого цвета из собственной одежды. Потом что-то прошептала над ними. — Пусть Великая Неясыть хранит везде дочь Зимнего Солнца. Не важно, куда приведут тебя Тропы Богини-Матери! Желаю тебе обрести счастье, за которое ты не побоялась пройти через суровые испытания в восьми мирах.
Мою шею украсило изящное ожерелье, что впоследствии уберегло от многих бед и ошибок. Только потом поняла, что Старейшая этого ночного народа обратилась за помощью ко мне, смирив собственную гордыню. Простых смертных в здешних краях не считали ровней. С тех пор всегда чувствовала, что Зорат неусыпно присматривает за мной. С согласия Солейры помогает там, где ей это по силам.
Несмотря на то, что ступившая на Тропы Ледяных Зеркал девушка навеки покидала род своих родителей, поняла, что странное украшение их кожаного шнура и совиных перышек было символом того, что она приняла меня в свое племя. Назвала одной из своих дочерей. Кхайя и означало самую младшую из них. Почувствовала и то, что такое же одеяние, как у Старейшей, по первому моему требованию появится на плечах взамен привычных в зимнее время штанов и куртки.
Увидеть изумление на лице Альдэль и Лаира оказалась совсем не готова.
— Как такое может быть? Зорат снизошла до того, чтобы принять в свою семью обычную смертную девушку? Ты понимаешь, Береника, что теперь тебе по силам становиться крупной белой совой? Сможешь прожить, не старея и не болея, так же долго, как эльфы или феи. При этом ты теперь просто больше, чем просто человек.
— Прости, жрица, если я проявила дерзость. Только меня попросили о помощи. Алиша придумала, как сгубить это гордое племя, которое не желает подчиняться никому, кроме своей Старейшей. Сами же сделать обереги они не в силах. Пришлось помочь.
— Ты прошла очень сложное испытание, Береника. Не проявила враждебности к чуждому народу. Помогла, даже не задумываясь о награде. На твоё счастье, в тебе больше от твоей матери Лады, а не от отца Хвата. Иначе нипочем бы не справилась с таким коварным испытанием. Его ниспослал тебе Времень. Бог времени — тот еще шутник. Только нередко его уроки оборачиваются бедой, если в душе слишком много жадности, высокомерия или неукротимой злобы…
Воин лишь крепко обвил меня рукой за талию, всем своим видом показывая, что готов разорвать в клочья любого. Кто только посмеет провернуть дважды фокус с моим неожиданным исчезновением. Карие глаза почти потемнели от неистового гнева, но тут вмешалась эльфийская жрица:
— Хорошо всё то, что хорошо кончается, Лаир. Тебе лучше смирить свою ярость. Иначе Стражи Лунных Гор могут решить, что тебе не место среди поросших серебряными ясенями и липами укромных долин. Укроти её, если хочешь и дальше оберегать кхайю Беренику от опасностей и тягот пути. И помни, что любому, кто претендует идти с ней по жизни рядом, придётся сначала отпустить её на Тропы Ледяных Зеркал. Только сама Береника будет решать, кто ей больше по сердцу. Она отказалась от всего, к чему привыкла с рождения за призрачный шанс обрести простое женское счастье. Всегда помни об этом. Только в этом случае Великая Мать сочтет тебя достойным встретиться с этой девушкой тогда, когда та будет делать свой самый главный выбор. Именно ради него всё это и затеяла.
