Пока я воевала с неуступчивым даром, Луна успела пройти весь свой долгий путь от Великого Новолуния до Серебряного Полнолуния. Увы, обернуться совой у меня всё никак не выходило. Хотя теперь любого, кто попытался бы силой добиться желаемого, ждал бы сюрприз в виде довольно сложных и могучих магических плетений.
Тут раздался гневный голос Лаира:
— Эльфы знали, где вы, но отказались открывать мне, куда пропала моя спутница. Рад, что с вами не стряслось никакой беды, госпожа Береника.
— Солейра и Времень запретили им открывать тебе эту тайну, воин. Ты прошёл своё собственное испытание. Поэтому, в свой срок, будешь в числе тех, из кого моя приёмная дочь будет выбирать себе мужа. К сожалению, наглый сын Алиши тоже. Только ему не суждено обрести покой рядом с Береникой.
— А это уже не тебе решать, наглый вор! — Эйвилль, как ему наивно показалось, неожиданно появился в потаённой горной долине и схватил меня в охапку, явно намереваясь укусить, чтобы исполнить свою заветную мечту.
Испугавшись, что стану кровосоской, вырвалась из когтистых рук вампира и шарахнулась в сторону. Через пару вздохов на незваного гостя с возмущённым криком набросилась молодая сова с серебристым оперением и крепко долбанула крючковатым клювом прямо по темени.
Сын Алиши недовольно зашипел и попытался поймать, но я, разозлившись, заставила наглую нежить ретироваться под издевательский хохот брюнета. Тот без всякой жалости ставил на место любого человека или нелюдя, если тот смел нарушать, даже в малом, строгие законы Равновесия под бдительным присмотром Богини-матери и её супруга.
На прощание вампир поклялся:
— Никуда ты от меня не денешься, гадкая девчонка! — в ответ я ударила наглеца по лицу жёсткими крыльями.
Серебряные перья явно причинили несчастному нестерпимую боль. Осыпая Афера и Зорат проклятьями, наглый упырь предпочёл не будить лихо, пока тихо. Через вздох растаял как дурной сон на рассвете. Увы, все мы прекрасно понимали, что Эйвилль ещё не раз нарушит мой покой и постарается переломить ситуацию в свою пользу. Естественно, моё мнение его совсем не волновало.
Лаир вопросительно посмотрел на моего приёмного отца и спросил в лоб:
— Альдэль просила передать, чтобы мы были предельно осторожны. Все кланы и племена нелюдей закопошились. И все это как-то связано с нашей гостьей. Правда, пока что, не понятно, что за каша заваривается, но…
— Она, определённо, начинает дурно смердеть уже сейчас, — Афер нахмурился и выудил из кармана добротной полотняной куртки мешочек с каменными табличками. На их поверхности увидела незнакомые мне руны. — Это кайлар. Гадальные пластинки. Их тебе ещё предстоит освоить и сделать самостоятельно из зелёного нефрита. С ними ты сможешь посоветоваться, чтобы не совершить промаха в совсем уж сложной и непредсказуемой ситуации.
Он деловито разложил двенадцать плоских прямоугольников на добротном столе. Потом дал мне в руки удобный резец и устало сказал:
— Настала пора и тебе освоить эту премудрость. И в других мирах тебе пригодится это тайное знание.
Пришлось внимательно выслушать значение каждого символа, и что и в каких сочетаниях он означает. Когда взошла полная Луна, пересыпала изготовленные моими руками таблички в украшенный обережным узором серебристый мешочек. Поблагодарила Афера за помощь и задумалась, в каком виде отправиться в дорогу с Лаиром. Как подсказывало чутьё, опасность вокруг быстро возрастала.
— Эйвилль и Алиша никому не проболтаются. Поэтому ты сможешь обернуться совой. Многие воины в нашем мире путешествуют с хищными птицами. Они не подвержены воздействию магии и им невозможно отвести глаза.
Пожав плечами, заставила собственное тело измениться и вцепилась когтями в специальную накладку на кожаной куртке. Чуть ворчливо ухнула, любуясь собственным серебристым опереньем, точно излучающим свет полной Луны.
Вернуться в эльфийские горы пришлось через подземный ход, куда чары не пускали никого, кому не было позволено пройти по тайному пути. О нем знали только кэллоры и люди-совы. Я деловито прихорашивалась, стараясь ничем не выдать, что не являюсь, всего лишь, дрессированной помощницей защитника Ашшайны.
Альдэль приветливо улыбнулась нам, а потом помрачнела:
— Опасность всё возрастает. Я не знаю, кто ещё готов заявить свои права на тебя, но… В окрестностях наших гор появились даже те племена, что раньше предпочитали держаться от этих мест подальше.
— И что ты предлагаешь, жрица? — Лаир помрачнел, предчувствуя скорую и неизбежную разлуку со мной.
— Надо провести ритуал, чтобы вызвать Хранителя Троп Ледяных Зеркал. Так же советуют поступить Солейра и Времень. Слишком уж многие желают прибрать к рукам девушку, благословлённую Богиней-Матерью и её супругом.
— Я сделаю всё, чтобы с Береникой не случилось никакой беды! — карие глаза мужчины грозно сверкали, ясно давая понять эльфийке, что тому не пришлось по вкусу повеление Солейры.
— Ты не можешь воевать со всем миром за неё, друг мой, — в голосе женщины появились нотки лёгкой грусти.
Она слишком хорошо понимала, почему этот человек не желает отпустить бедовую меня от себя. Он присмотрел завидную невесту и опасался, что выберу кого-то другого. Естественно, бедолага не знал, что моё сердце уже билось ради другого мужчины.
Кильдин снился все чаще. Вместо тревоги его синие глаза переполняла уверенность в том, что смогу преодолеть любые препятствия на пути к собственному счастью. Только тогда ещё до конца не понимала, что по пути уже потеряла собственное одиночество. Хотя впереди меня ещё и ждали пять миров со своими подводными камнями и опасностями.
Жрица с грустью посмотрела на своего давнего союзника и велела нам укрыться в храме Великой Матери. Увы, ситуация продолжала стремительно ухудшаться. Снова вернула себе привычный с детства облик и принялась проверять собственное немудрёное имущество. К счастью, на этот раз, мои запасы не истаяли, как снег под ласковым весенним солнышком.
Альдэль подошла ко мне с каменным лицом и нехотя призналась:
— Служитель Временя не откликнулся на мой призыв. Словно считает, что ты ещё не можешь покинуть наш мир, — растерянный взгляд фиалковых глаз заставил меня попытаться успокоить донельзя расстроенную женщину.
— Не тревожься об этом. Видимо, просто мы что-то упустили из вида. Надо подумать и поставить точку в моем путешествии по Лунным Горам. Только сделать это так, чтобы эльфы никак не пострадали, — в моей душе шевельнулось предчувствие, что пришёл тот самый момент, когда мне понадобится помощь древних рун народов, подаривших мне магию и новую жизнь.
Кэллоры и люди-совы никогда не гнушались спросить совета у богов в случае, когда вероятность ошибки была чересчур высока. Распустив шёлковые завязки, старательно встряхнула нефритовые таблички с рунами. Наугад выудила три и принялась внимательно изучать, пытаясь понять послание. Оно предназначалось только для меня. С удивлением поняла, что совета можно спрашивать только в отношении самого себя. Когда ситуация сложилась таким образом, что обычными способами верного ответа найти не удалось даже после долгих раздумий и расчётов.
Альдэль удивлённо ахнула, увидев редкое сочетание:
— Тебе надо будет самой выйти к тем, кто смеет оспаривать твоё право продолжить свой путь. Только победив страх насильного замужества, ты сможешь уйти через Тропы Ледяных Зеркал. Иначе даже не пытайся. Не сможет Хранитель предоставить тебе Восемь Дверей, чтобы дальше идти вслед за собственным счастьем.
Конечно, мне было страшно, но иного выхода, всё равно, не было. Взяла с собой немудрёное имущество. Жестом остановила Лаира. Мужчина явно собирался идти вместе со мной. Коротко пояснила:
— Мне выпала руна «Корутт». Это значит, что с этим испытанием никто не вправе помогать. Не гневи Солейру и Временя. Никому не будет лучше, если они отвернутся от всех нас, — под встревоженными взглядами своих верных союзников встала на неприметную тропку и пошла по ней навстречу собственному будущему.
