оставаясь в открытом платье? — Арро тыт тут? — из полумрака навстречу мне вышел высокий плотный мужчина.
Опустил на меня взгляд — и я сразу узнала в нём отца водника, Имона Снорка.
Несколько секунд мы непонимающе смотрели друг на друга, а затем виконт расплылся в загадочной улыбке, будто уличил сына в чём-то очень интригующем.
Тут и сам Арро подоспел — то ли оправдаться, то ли повернуть ситуацию в свою пользу.
— Это Эйлин О’Кин, — проговорил он ровно. — Эйлин, это мой отец.
После того, как я изобразила реверанс, снова стало неловко.
— Так это та самая девушка, которая навела в твоей голове такой беспорядок? — Имон перевёл взгляд на сына. — Там лэс Килан хочет поговорить с тобой насчёт покупки одной важной вещицы.
— Знаешь, я подумал, — продолжил Арро так, словно бы пропустил слова родителя мимо ушей. — Артефакторное дело не то, чем я хотел бы заниматься.
Лицо виконта посуровело, он напряжённо вытянулся и посмотрел на меня теперь совсем не так приветливо, как минуту назад.
— Это она уговорила тебя отказаться от наследования семейного дела? — его голос звякнул враждебностью. — Когда ты наконец образумился и вернулся домой…
— Просто я понял, что хочу стать Стражем, — прервал его сын. — И Эйлин тут ни при чём.
И тут я решила, что пора брать быка за рога. Нельзя позволить родителю переубедить отпрыска обратно, когда тот только-только уверился в своём выборе.
— У вашего сына действительно внушительные способности! — вступила я в их натянутый, словно струна, разговор. — И сейчас наш отряд без Арро словно бы человек без важной части тела. Нам очень его не хватало!
По лицу Имона скользнула тень сомнения, а Арро явно насупился, недовольный тем, что отец принялся с ним спорить.
— И правда, — раздалось за спиной виконта.
Тот обернулся. Двэйн обошёл его сбоку и, хлопнув ладонью по плечу Арро, остановился рядом с ним. Водник насторожился, но промолчал.
— Вот только не нужно вновь заводить свои вразумляющие разговоры, Двэйн, — сразу отмахнулся Имон. — Тебя не переговоришь, и у тебя на всё найдутся доводы. А как прикажешь быть мне? Я остался без помощника!
— Ты достаточно молод, чтобы обучить всему младших сыновей, — беспечно ответил претемнейший.
Имон покачал головой, поглядывая то на сына, то на меня, то на Привратника, который ждал его окончательного смирения.
— А что? — вдруг спросил артефактор. — Арро и правда вскрыл хранилище Аукционного дома? Или приврал?
— Лёгким движением руки, — заверила я его.
Ну да, приукрасила слегка: без рыси мы вряд ли справились бы в срок. Но лицо виконта просияло — его не хотелось разочаровывать, потому что именно такого ответа он и ждал.
— Что ж… Раз ты сам решил… А насчёт продажи с лэсом Киланом всё ж поговори. Закончи дело.
Он кивнул мне и Двэйну, а затем вернулся в гостиную, уводя сына за собой. Да, у такого папеньки не забалуешь…
— Надеюсь, ты не целовала его, чтобы убедить остаться, — задумчиво проговорил Двэйн, провожая мужчин взглядом.
У меня даже горло сжалось от волнения, будто меня поймали на чём-то совершенно непотребном. Хоть ничего и не было.
— Вот только не надо сейчас строить из себя ревнивого муженька! — я развернулась к нему всем телом. — Как-то очень быстро ты вошёл в эту сомнительную роль.
— Наверное, я просто давно хотел этого, — парировал претемнейший.
— Что с Шерком? — перебила я его, не желая обсуждать тему нашей случайной женитьбы.
— Ему придётся ещё побыть под стражей. До выяснения всех интересных императору обстоятельств. Пока что он отказался со мной говорить. Кстати, его величество с леотами и сыновьями уже вернулись к гостям. Так что стоит нам показаться им на глаза. Тем более скоро ужин.
Он предложил мне руку — и повёл обратно.
В зале и правда стало более оживлённо. Уже слегка вялые от ожидания гости вновь приободрились. Его величество принимал приветствия задержавшихся. Его леоты сияли, словно камни в ожерелье. Рошин с кем-то разговаривал в стороне, а Слоанна не было видно.
Я огляделась в поисках бабули и сестры. А когда увидела Нэссу, отдыхающую в огромном кресле у камина, она указала взглядом куда-то мне за спину.
— Неожиданно, — в этот же миг процедил Двэйн.
Я обернулась, и едва успела сжать зубы, чтобы не уронить челюсть прямо себе на ногу. Из бального зала, слегка взбудораженная и смущённая к нам шла Айне — в сопровождении среднего принца. Судя по тому, каким ярким румянцем горели щёки сестры и как быстро вздымалась грудь, они только что танцевали!
Нет, я, конечно, не Одуванчик, но тут даже мне стало за него обидно. Зря я, выходит, понадеялась на то, что после весьма неприятного опыта с Каданом, Айне будет обходить тёмных десятой стороной. И ничему-то её жизнь не учит!
Неожиданно сильно и быстро разозлившись, я пошла навстречу сестрице.
Она заметила меня и тут же стушевалась: знает, что подобные танцы не заслужат моего одобрения. К тому же вблизи стало ясно, что его высочество слегка навеселе: он увлечённо что-то рассказывал Айне, совершенно не обращая на меня внимания.
— Ваше высочество, — я почтительно наклонила голову.
Прохладное веяние тёмной магии и мой внутренний отклик на неё подсказали, что Двэйн последовал за мной и остановился чуть позади. Что ж, надеюсь, он меня поддержит!
— Сегодняшний бал просто убийственен, ты не находишь, Двэйн? — кивнув мне, обратился принц к моему претемнейшему “супругу”. — Девушки настолько прекрасны, что я без ног сегодня останусь, но потанцую со всеми.
Рядом остановился гарсон с подносом — его высочество не забыл взять бокал для себя и галантно предложил второй Айне. Я отказалась: с некоторых пор подозрительно отношусь к незнакомым напиткам на людных сборищах. Двэйн меня поддержал — наверное, из солидарности.
— Его высочество просто чудесно танцует! — не пытаясь скрыть восхищение, высказалась сестрица.
— Как прекрасно, — я кисло улыбнулась. — К сожалению, мне сегодня не настолько повезло с кавалером.
Слоанн совершенно беспечно рассмеялся, словно понял, о ком речь, а затем покачал головой.
— Я бы пригласил вас, Эйлин, — он хитро прищурился, — но не хочу вставать на пути чужих интересов.
Принц стрельнул взглядом на Двэйна, но тот и бровью не повёл. Я внутренне вздрогнула от столь прозрачного намёка, но тут же успокоила себя. Ведь принц уже в курсе нашей вопиющей ситуации. А сестрица, озабоченная собственными переживаниями, вряд ли распознает истинный смысл его слов.
— Ваше высочество, — вмешался претемнейший, — можно вас на пару слов?
Он ловко оттеснил принца в сторону, и тогда я смогла взяться за Айне. Но прежде отвела её обратно под присмотр ба.
— Чудесно
