могут! — девушка понизила голос. — Но ведь мы будем вместе с ними охранять каналы Хаоса. А они ведут себя так, будто мы у них хлеб отбираем!
— Просто они уже немолоды, — сквозь всхлипывания пояснила Лия. — И когда Двэйн заявил о наборе учеников, в этом им почудилась угроза. Что на самом деле их скоро сместят. Тем более после того, как сущность Хаоса сбежала — это их оплошность тоже!
— Нельзя же не понимать, что это глупость! — фыркнула я.
— Но Привратника-то сместили! — напомнила Уна.
Что верно, то верно… Сейчас всё вырисовывалось в несколько ином свете. Возможно, заинтересованные лица и правда могли усмотреть в действиях Двэйна, в его стремительном взлёте некоторую угрозу своему положению. Поэтому столько козней!
“Ну что ж, Есенька, — вздохнул Гугл у меня над ухом. — Они немного обсудили драку. И предположили, что состязания после такого и вовсе могут отменить. Мол, молодые Стражи не готовы к ответственности, раз ведут себя подобным образом. И ещё они говорили о какой-то проблеме, которая касается лично их. Правда, как-то витиевато — я ничего не понял. Но оставаться рядом с ними дольше было опасно”.
— Спасибо, пушистик, — похвалила я отважного филина.
Он вернулся в шишку, которую я не рискнула надеть на шею, но взяла с собой — в потайном карманчике платья.
— Нет, полагаться на этого Мейта я совершенно не готова! — продолжая начатый с Лией разговор, проворчала Уна. — Тем более после такого! Он же ничего не понимает, всё путает, да и силы у него…
Двери в гостиную снова распахнулись, по полу пробежал лёгкий сквозняк.
— Виконт Имон Снорк, лиэса Киара Снорк и лэс Арро Снорк! — объявил церемониймейстер.
Мы с девочками смолкли и вытянулись, услышав знакомое имя. Переглянулись, словно ушам своим не поверили. Но через пару секунд среди гостей и правда появилась чета Снорков, а за ними шествовал их рослый светловолосый сын. Заметив меня, он приветственно взмахнул рукой.
Уна тут же пихнула меня в бок локтем.
— Пойди, поговори с ним!
К этому я была готова, но всё равно возмутилась:
— И почему сразу я?
Уна с Лией обменялись непонимающими взглядами.
— Нет, ты серьёзно? — возмутилась магисса. — Не мне же идти! Это ты там с ним по сейфам лазишь и письма ему строчишь.
Леота хихикнула, прикрыв рот ладонью — ну хоть настроение у неё поднялось, и то плюс. А вообще Арро мог бы и сам подойти — джентльмен же! Не пристало девушке — совершенно романтически не настроенной, между прочим! — бегать за мужчиной.
Но дело есть дело. Я картинно закатила глаза и под тихие смешки Уны и Лии поплелась в сторону Арро, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Кивками и улыбкой отвечая на приветствия незнакомых мне людей, я уверенно приближалась к заветной цели. Тем временем водник поболтал с одним гостем, переместился к другому, подмигнул паре девиц, которые с явным кокетством поглядывали на него — и направился прочь от меня.
Я прибавила шагу, всё ещё пытаясь выглядеть естественно, но Арро постоянно от меня ускользал. Какая огромная гостиная! И как много у него знакомых, с которыми обязательно надо поговорить. Но вот наконец он перестал ходить туда-сюда, и у меня появилась надежда всё же его поймать.
Обходя гостей, я следом за водником вышла в закрытую галерею. Здесь было довольно светло, хоть не горело ни одной свечи, и гораздо тише, чем в соседней комнате. Наверное летом в галерее было просто замечательно, а теперь казалось слишком прохладно. За окнами шёл редкий снежок. Как представлю состязания в такую погоду — так мороз по спине!
— Арро! — позвала я водника, который никак не желал меня дожидаться. — Ты решил совсем меня загонять? Ещё хоть шаг сделаешь, и я уйду.
Маг остановился, и соизволил обернуться. Судя по едкой ухмылочке, в этом и была его коварная задумка. Всё это время он прекрасно меня видел — и отдалялся нарочно.
— Ну когда ещё за мной побегает одна из самых знаменитых девушек Империи? — проговорил он, жадно изучая меня взглядом. — А так мне удалось отбить тебя от “стаи”, чтобы спокойно поговорить.
— Это ты полон сил и энтузиазма, — я обмахнулась веером, остановившись напротив него. — А мне уже пришлось сегодня немало побегать.
— Тебя пригласили на быстрый танец? — глаза водника блеснули весельем.
— Так! — я выставила ладонь вперёд, останавливая поток шуточек и подначиваний. — У меня к тебе серьёзный вопрос. Ты вернёшься в отряд?
— Вот так сразу?
— Что значит, сразу? — я нахмурилась. — Я тебе огромное письмо написала! А ты как будто в первый раз об этом слышишь.
— Письмо могла написать и не ты, — отмахнулся водник. — Но мне приятно, что это всё же твоих рук дело. Письмо от дорха Ардера было не в пример суше. Он как всегда требовал, как будто я чем-то ему обязан.
— Поэтому ты молчал? Хотел, чтобы тебя поуговаривали? — я толкнула Арро в грудь ладонью. — У нас тут всё с ног на голову встало, а он из себя принцесску строит! Ответь сейчас: ты приехал, чтобы вернуться или с девицами потанцевать?
— Вообще-то с тобой, — Арро опустил взгляд и поправил перстень на пальце. — Ты же ещё девица? А то ходят слухи…
— За то, что ты веришь слухам, я сейчас тресну тебя по голове!
Я погрозила воднику сложенным веером. Хоть в чём-то эти слухи были правы. Между нами с Двэйном творится черте что. С одинаковой силой мне хочется убить его или запереться с ним в спальне на пару дней. Такая вот каша в голове. Но сейчас речь не об этом!
— Поцелуешь меня — вернусь! — нагло заявил водник, не проникшись опасностью получить затрещину.
А я впала в лёгкий ступор от такой незначительной, почти детской провокации. Ведь мысль о том, чтобы поцеловать кого-то другого, показалась мне настолько дикой, что пришлось сдержаться, чтобы не залепить Арро пощёчину. Поэтому я просто молчала, глядя на него во все глаза и пытаясь без слов выразить всё негодование, что клокотало в груди.
Да нет же! Я жена Двэйна Ардера по прихоти глупой магии и глупых магов! Это не обязует меня…
— Нет, я пришла не кокетничать с тобой, Арро. И всё объяснила тебе ещё до твоего отъезда. С тех пор ничего не изменилось. Но если для тебя ответственность перед отрядом всего лишь шутка, то тебе и правда лучше копаться в артефактах. Всего доброго!
Я развернулась и пошла обратно, дрожа от сковавшей плечи прохлады. Да в этой галерее натуральный мороз! Как я так долго терпела его,
