Солнце склонялось к горизонту, окрашивая макушки возвышающихся не так далеко деревьев в алые цвета. Лес был примерно в паре миль, когда я наконец решила обернуться. Мой преследователь не отставал от меня ни на шаг, он гнался за мной словно бешеная собака, не хватало только пены на морде.
Наконец, вломившись в смешанный лес, я подумала, что тут-то смогу от него оторваться. Могучие деревья высились над моей головой, давая надежду на защиту. Петляя между берёзами и ясенями, я уходила всё дальше вглубь.
— Неужели отстал? — моё дыхание было прерывистым от тяжёлого и длительного бега. Я на мгновение остановилась, чтобы прийти в чувство и осмотреть территорию. Глухой тёмный лес окружил меня со всех сторон. Солнце уже исчезло за горизонтом, распыляя последние лучи света, и лес всецело погрузился во мрак ночи. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я заметила, как на меня неслась мужская фигура. Она уже была буквально в нескольких шагах от того места, где я стояла.
— Чтоб ему провалиться, — со злостью прошипела я, рванув дальше. Моё колдовство было абсолютно бессильно. Немалую часть сил я потратила на его голову ещё в городе, скидывая на ищейку гнилые постройки. Всё зря… Из-за этого амулета я могла надеяться только на свои ноги, которые уже почти не слушались меня.
Сучковатые стволы деревьев стремительно сменялись один за другим, царапая своими корявыми ветками моё лицо и руки. Тяжёлое прерывистое мужское дыхание было уже совсем близко от меня, как вдруг моя нога, не почувствовав под собой твёрдой поверхности, рухнула куда-то вниз, забирая меня с собой. Я кубарем полетела в лесной овраг, больно ударившись головой о пень какого-то дерева. Из глаз словно звёзды посыпались, а уже через пару секунд услышала шебуршание листьев.
— Всё равно от меня не скроешься, — пропыхтел ищейка, срывая ключ с моей шеи. Толстая тесьма, на которой висел медальон, неохотно поддалась, оставляя на коже режущую боль.
Я барахталась в куче листьев, пытавшись забрать то, что ему не принадлежало. Но мужчина ловким движением спрятал медальон в карман штанов, крепко сжав словно в клещи мои руки. Его голубые глаза победно засветились, улыбка расползлась по всему лицу, обнажая череду белых зубов. Этот торжественный вид портил лишь кривой окровавленный нос. Я хотела заехать ему ногой по животу, но не успела. Ищейка лёгким движением схватил меня и рывком поднял на ноги.
— Да угомонись, — серьёзно прошептал он.
— Будь ты прокля… — договорить я не успела, так как его крепкая рука легла мне на губы.
— Ш-ш-ш… Замолчи. Видишь? — мужчина повернул мою голову в сторону, после чего я заприметила свет факелов. — В лесу мы не одни… — продолжил он с какой-то таинственной полуулыбкой.
Может это Эдвард, заподозрила я и хотела было опять попробовать выскользнуть, как вдруг услышала несколько злобных хрипловатых голосов. Не-ет это точно не Эдвард…
— Нужно убираться отсюда и поскорее, — прошипел мужчина, отпуская одну мою руку.
— Далеко собрались? — за нашими спинами послышался грубый мужской голос. Ищейка тут же обернулся, за что получил удар дубиной в голову и его обмякшее тело повалилось на землю. Второй удар пришёлся на меня откуда-то слева. В одну секунду тьма накрыла меня своей тяжестью, и я утонула в её мраке, потеряв сознание…
Приходила в себя довольно долго. Головокружение сопровождала надвигающаяся тошнота, я даже глаза не могла нормально открыть из-за того, что всё вокруг меня летало. Я старалась сфокусировать взгляд на месте, где сейчас находилась.
Всё тот же глухой смешанный лес, горящий неподалёку костёр и пара десятков небритых и неотёсанных мужчин. Они сидели возле огня и о чём-то тихо переговаривались, а один из них держал в своих руках амулет Моро и ключ от книги.
Я дёрнула рукой, но осознала, что они крепко связаны за спиной. Онемевшие конечности от долговременного сидения в неудобной позе совершенно меня не слушались. Затёкшие ноги лежали на земле как сосиски. Повернув голову, увидела, что рядом со мной сидел ищейка. Он был связан так же как и я, но пришёл в сознание, похоже, раньше. И теперь внимательно следил за мужчинами около костра.
— Что, пришла в себя? — голос его был очень сухим и скрежещущим. Он окинул меня одобрительным взглядом и чуть улыбнулся. Странная реакция на ведьму, подумала я, но отвечать не стала. — Влипли мы с тобой, — продолжил мужчина, обернувшись в сторону костра. — Слушай, мы сможем помочь друг другу.
— Тебе я помогать не стану, — нервно выдала я.
— А как освободишься? — хмыкнул ищейка. — Амулет Моро слишком близко, а одна ты не справишься. Или хочешь, чтобы ключ от книги «Трёх Богов» достался этим головорезам?
Я насупилась, переваривая всю нынешнюю обстановку и, как ни крути, он был прав: онемевшие от тугого узла руки слушаться меня не собирались. Да и этих... которые сидели возле костра, было чересчур много. Я даже не представляла, как от них можно ускользнуть. И только я решилась откликнуться на его предложение, откуда-то из-за кустов раздалось ржание лошадей, и на нашу небольшую полянку ворвались трое всадников: грозные, тяжеловесные, в лёгких чёрных доспехах. И мне почему-то показалось, что я их где-то видела. Обернувшись на ищейку, я заметила, как он напряжённо подобрался, ошарашенно глядя на троих новоприбывших.
Всадники в одно мгновение спешились и приблизились к высокому черномордому разбойнику. Видимо, именно он был главарём всей этой шайки. А то, что это именно разбойники, у меня не осталось никаких сомнений: нечесаные, в грубой домотканой одежде, с лицами насильников и убийц.
Мужчины пожали друг другу руки, а потом один из всадников вместе с главарём направился к нам. Амулет Моро ослепительно поблескивал в руке у головореза.
— Что делать в этим? — весьма сильно толкнув под зад ищейку, спросил он у мужчины в доспехах.
— Приказ Великого Инквизитора вам известен, — буркнул он. Гортанный голос незнакомого всадника был тяжёлым для восприятия. Будто он не говорил, а каркал, переплетая слова с плевками в нашу сторону. — Матиас Эльдар предоставил явственные указания не оставлять его в живых.
Эльдар… а не его ли фамилию носил ищейка? Мысли в голове никак не хотели выстраиваться в ровный ряд. Мужчина за моей спиной лихорадочно заскрежетал зубами, и я вдруг почувствовала, что эта информация очень больно задела его. Разбойник злорадно ухмыльнулся, переводя взгляд с ищейки на меня.
— Может и её оставите нам? — омерзительно притрагиваясь к моим волосам, пропыхтел мужчина. — С амулетом она сделать нам всё равно ничего не сможет.
— Нет… Его Святейшеству она ещё пригодится. Что касается амулета, то он тоже уедет с нами.
— Нет! Так не пойдет, вы же обещали отдать его нам! — недовольный бас главаря разлетелся по лесу, отдаваясь эхом вдалеке.
— Если осмелитесь ослушаться, вновь вернетесь в свои норы откуда и выползли, — грубо гаркнул незнакомец, в секунду приструнив мужчину.
— Что же такого замыслил Его Святейшество, раз ему потребовалась ведьма? — чуть ли не хохоча спросил ищейка за моей спиной.
— Тебя это уже не касается, — оскалил зубы новоприбывший.
— Ошибаешься, — шипение за спиной усилилось. Всё тело ищейки разом напряглось, и он одним рывком поднялся на ноги. Верёвка, обвязывающая его запястья, рухнула на землю, а в руке заблестел короткий кинжал. Всего несколько точных ударов, и оба противника бездыханно повалились на землю. После чего он поднял кроваво-красный камень и со всей силы ударил его по дереву. Сотни мелких осколков разлетелись в разные стороны, рассыпаясь и поблёскивая в свете костра.
— Ну... теперь тебя точно никто не остановит, — прошептал мне в самое ухо мужчина, перерезая верёвку.
Разбойники заметив, наконец, что их главарь лежит у наших ног, в один момент бросились к нам, сыпля ругательствами. Но я не дала сделать им и трёх шагов. Моя сокрушительная сила ополчилась на их бедовые головы. Человеческий вопль оглушил лесную местность. Треск костей и суставов приятно холодил кожу. Не прошло и пяти минут, как всё было кончено.
