class="p1">И улыбался при этом так, что сомнений в том, какую именно помощь он предлагает, не возникло ни на мгновение.
– По дружбе, значит, – тихо уточнила я.
– Исключительно, – прошептал он, обдав кожу возле моего уха горячим дыханием.
– Ты и так сделал слишком много, отдав мне несколько лет своей жизни. Большего я принять не смогу.
Лукас наконец выпустил меня из рук и пожал плечами:
– Зачем нужны эти годы, если после нас не останется ничего? Я ведь самый младший из грозовых драконов. Знаешь, что меня ждёт, если наш род не восстановится?
Я развернулась к нему и вопросительно склонила голову на бок.
– Сначала уйдут старшие драконы, останутся только те, которые рождались последними. Скажем, десяток или два. Кто-то погибнет раньше в какой-нибудь стычке или покинет Виригию, чтобы доживать последние годы в другом мире. Кого-то одолеет болезнь. Мы ведь не молодеем. И вот, однажды власть драконов станет совсем слабой, люди разовьют свои технологии, которые смогут противопоставить нам и захватят власть над миром. Если мне повезёт дожить до тех времён, то моя судьба – наблюдать, как угасает мой род, как погибают один за другим последние драконы, как люди ограничивают нас, запирая в лучшем случае на отдельных территориях. В худшем – в клетках.
Он замолчал на некоторое время, а потом негромко добавил:
– Мы ведь не первые, с кем случилась такая беда. Есть миры, где драконы вымерли. И знаешь, что с ними делали?
Я отрицательно качнула головой.
– Люди сделали таких, как мы, игрушками. Сначала отдавали дракону во владение старый заброшенный замок, пообещав смерть, если он покинет своё новое жилище. А потом отправляли своих рыцарей этого дракона убивать. Просто так. Чтобы дать возможность юнцам доказать свою ценность.
Мои брови постепенно напрягались по ходу размышлений Лукаса, но в этом месте я не выдержала и отвернулась, вспоминая сказки, которые читала в детстве. Если так смотреть, то…
То это ужасно. Люди могут быть не менее жестокими, чем драконы.
– Сейчас в Виригии установился хрупкий мир, – продолжил Лукас. – Люди – сами по себе, драконы – сами по себе. Но в них ещё слишком жива память о тех временах, когда люди были рабами на этих землях.
– Историческая ненависть, – проговорила я. – Нужно не одно столетие, чтобы справиться с ней.
Лукас покивал и вдруг улыбнулся:
– Мне надо возвращаться наверх, но если ты всё ещё хочешь выйти в город, можем сначала поговорить с Джеферсоном и главами кланов.
В дверь деликатно постучали, и в комнату вошёл хмурый Логан Саргон, толкая перед собой тележку с большими тарелками, каждая из которых была накрыта блестящим клошем.
– Обед для мисс Избранной, – объявил он, прожигая взглядом Лукаса. – У вас всё в порядке?
– Через полчаса буду ждать тебя в гостиной Архонта, – сказал грозовой и, проходя мимо огненного, хлопнул того по плечу: – Дорогу знаешь?
– Как не знать.
– Пойду всех соберу, – бросил на прощание Лукас и исчез за дверью.
Саргон проводил его тяжёлым взглядом. Подкатив тележку к креслу, он проговорил:
– Вы бы осторожнее с ним, мисс. Не подпускайте к себе слишком близко.
– Учту, – холодно ответила я.
Дракон, не меняясь в лице, кивнул и вышел из комнаты, чтобы вернуться на свой пост. Я же со вздохом подняла один из клошей. Какое-то овощное пюре с мясом под соусом. Пахнет вкусно, но аппетит пропал.
Что значили эти слова Саргона? Стоит ли в самом деле бояться Лукаса? Мне определённо нужен кто-то, кто знает драконов чуть ближе, чем какая-нибудь местная горничная.
Бросив взгляд на часы, я вздохнула и всё же взяла ложку. До встречи с и.о. Архонта осталось полчаса.
Лица представителей совета были не менее суровые, чем в ту ночь, когда я подняла их на уши из-за Сумрака. Правда, присутствовали в этот раз не все: старичок с дрожащими руками из песчаных, видимо, не нашёл в себе сил добраться до другого этажа, а глава ледяных оказался в отъезде.
Джеферсона я видела не впервые, но всё равно почувствовала себя не в своей тарелке под строгим взглядом его сияющих серебристых глаз. Он смотрел на меня цепко, внимательно, будто считывал каждое движение, улавливал каждую мысль, я была словно голой перед ним, и держаться с достоинством стало намного сложнее.
– И по какому поводу нас собрали? – спросил глава лесных Лоранов.
Все взгляды разом сошлись на мне. Под их прицелом все мысли и подготовленные заранее слова тут же вылетели из головы, я открыла было рот, чтобы начать свою речь, но растерялась.
Неловкую паузу заполнил Лукас. Сев на подлокотник моего кресла, он беззаботно положил руку на его спинку, обозначив тем самым покровительственное объятие. Хотя он и говорил, что произошедшее между нами ничего не значит, такая близость только усиливала чувство неловкости.
– Как вы все знаете, – начал он тем холодным, деловым тоном, с каким говорил со мной при первой нашей встрече, – мисс Избранная прибыла далеко не из Виригии. Наш мир ей в новинку. И сегодня она изъявила желание осмотреть нижний город.
– И речи быть не может! – отрезал Саргон. – До тех пор, пока не появятся новые дети, мы не можем себе позволить так рисковать Избранной!
Артас хмыкнул и задумчиво покивал:
– В этом есть смысл.
– О какой прогулке вы говорите, когда в самом храме уже неоднократно совершались покушения, – Лоран скрестил руки на груди, и я почувствовала, почти физически, как он начал давить на меня своей особой психической магией.
Как показала практика, некоторыми свойствами лесных я точно обладаю, значит, могу владеть и способностью к психическому воздействию. Но, чёрт возьми, как это делается?!
– Вы мыслите слишком узко, – произнёс Лукас. Тихо, но так, что все тут же замолчали, и даже Саргон, открывший было рот, тут же его захлопнул обратно. Только Джеферсон, который так и сидел, подперев голову рукой, едва заметно улыбнулся. – Мисс Избранная, что вы думаете о том, чтобы остаться в Виригии навсегда?
Лукас посмотрел мне в глаза с лукавой полуулыбкой. Это что-то значит?
– Пока не думаю об этом, – соврала я в надежде, что угадала направление его мысли.
– Вы уверены? Неужели вы готовы оставить своё будущее дитя под присмотром таких, как они?
– Эй, мелкий, ты совсем берега попутал?! – взревел Саргон. – На что намекаешь?!
– Я не намекаю, – спокойно ответил Лукас. – А говорю прямо: оставлять ребёнка под ответственность проржавевших стариков, которые думают только о том, как нагнуть соседа, – это способ испортить ему жизнь.
– Послушай, ты! – Саргон резко встал со своего кресла, и волосы у него на голове запылали ярким пламенем.
– А
