Я прошел внутрь таверны и присел за понравившийся столик, который находился неподалёку от окна. Отсюда открывался великолепный вид на заснеженный лес. Разносился умопомрачительный запах еды, исходящий с противоположной стороны комнаты.
- Бродяга пожаловал в наши края? - непочтительно обратился ко мне подошедший старик с подносом.
Я молча подкатил рукав и продемонстрировал ему соответствующую руну на своем запястье — признак власти.
- Господин, простите, не губите! - подавальщик преклонил колени и начал рьяно подобострастно биться своим челом об пол.
Хмуро взглянув на зарвавшегося подавана, ожидающего от меня любого наказание, я подкатил глаза, и сделал заказ:
- Мясной бульон, рыбу и чай из кореньевлеусы*.
- Спасибо. Всё будет сделано в лучшем виде, ваше…
Я моментально приложил указательный палец к губам, показывая, что не хочу быть обнаруженным. Мне не нужна лишняя суета вокруг моей итак нескромной персоны.
Хорошо, что в таверне еще утро, а потому не было лишних свидетелей недавно развернувшейся сцены.
Мои воины разбили лагерь неподалёку от поселения и ожидали любого приказа. В эти земли мы прибыли по нескольким причинам. Во-первых, я, как носитель королевской крови ощущал, что в двадцати километрах отсюда, ближе к полудню, просочатся низшие демоны. А во-вторых, раз в пятисотлетие происходит сбор дани. Сие знаковое событие наступит ровно через пять дней. Поэтому я — Рутил ибн Вайрхский, король льдусов или как нас называют другие расы — ледяных демонов, оставив дворцовые дела на попечение старшего брата, отправился в путь. Дабы убить сразу, так сказать, двух драконов!
Хотя, был ещё один "ящер" - храм, находящийся неподалёку отсюда.
Конечно же, от наших извечных врагов - драконов осталось лишь только одно название, но поминаем их в ругательствах или бранных выражениях до сих пор.
После захвата планеты моим народом, наступило время вечной мерзлоты. Воевать было не с кем. Камень преткновения — драконье королевство кануло в бездну. В один прекрасный день — взяло и растворилось, да так, словно его никогда и не существовало вовсе. Зима белоснежным хрустальным коконом обвила оставшиеся на планете королевства, в которые входили люди и гномы, вселяя ужас в теплолюбивые народы, порабощая, заставляя преклонить колени перед силой моего королевства.
Лёд и снег быстрым шагом заползал в души деревень и городов, поселяя в сердцах не привыкших к стуже существ, леденящий ужас.
Это была вина моего королевства…
Мою расу представители других народов даже прозвали ледяными демонами. Однако ничего общего с демонами мы не имели. Просто отличались от других существ. Были не такими, как они, а более сильной и выносливой расой, предпочитающей теплу холод. Мы являемся частью стужи и распространителями зимы по всей планете!
Со временем гномы и люди практически стали рабами. Их королевства теперь были в нашем подчинении. Раз в пятьсот лет мой народ собирал с них дань — красивых человечек, добытые упорным трудом в глубоких подземельях самоцветы, шубы, шерстяные вещи, шелковые платья для наложниц и жён наших гаремов, улов из прорубей и многое другое.
Каждый что мог, то и нёс. А взамен льдусы гарантировали гномам и людям защиту от низших демонов.
В этом году я, как новоиспеченный король льдусов, решил проследить за приготовленными к дани девушками самолично. Не хватало ещё набрать пустышек или будущих рожениц исключительно дочерей!
Мне с головой хватило наличие пятидесяти восьми сестёр и ста двадцати двух тётушек! А уж сколько у нас с братом было бабушек двоюродных. Наверное, любой внук обзавидуется. Изначально планировалось, что королём обязательно станет мой старший брат. Его с раннего детства до крайности разбаловали своим внимание и подарками, позволяя ужас сколько всего. Моего же существования они не замечали, и я был предоставлен самому себе. Но об этом позже. Вернемся к гарему.
Понять какая из девушек может родить сыновей поможет сравнительно недавнее изобретение —улукос— артефакт из голубого бриллианта, который добывается в вечной мерзлоте при очень низких температурах исключительно льдусами. Другие расы попросту не смогут этого сделать ввиду своей более слабой природы — они могут замёрзнуть насмерть.
Укулос заряжен ледяной стихией и расписан соответствующими рунами для проверки совместимости пары.
Как только девушка коснётся его, он приобретает соответствующий цвет. В зависимости от него можно с наибольшим процентом определить предрасположенность избранницы к рождению сына. Если же камень и вовсе не загорается - рождение ребёнка в при таком союзе исключено. Появление белых всполохов указывает на то, что с большей вероятностью избранница родит дочь.
Все льдусы, вглядываясь в грани камня, с затаённым дыханием ожидают увидеть именно танец заветных голубых огоньков.
Конечно же, данные улукоса были неточными. Часто в нём можно было увидеть поровну и белые, и голубые блики света, играющие в его основании и краях. Поэтому не всегда становилось до конца ясно кого же брать в гарем. Но лучше так, чем совсем, как говорится, пальцем в небо!
Почему с каждым годом дочерей рождается всё больше, а сыновей всё меньше, никто доподлинно не знал. После исчезновения драконов что-то пошло не так...
Появившиеся гаремы, которые были необходимы для обретения наследника, коим мог быть только сын, но никак не дочь - проблем не решали. И тогда мой народ прибегнул к нестандартному решению — брать человеческих девушек в жёны. Уж какая-то из них и рождала мальчиков. Отцу повезло с обретением сразу двоих сыновей: меня и старшего брата Ибнорха. Причём от разных матерей.
По закону разрешалось брать в жёны до восьми женщин: четыре из них обязательно должны были быть местными, остальная часть могла быть наполнена хоть гномками. Но, конечно же, мелких никто в здравом рассудке не возьмёт в спутницы жизни. А человечки были неплохим приобретением, однако чересчур нежным и слабым до брака и его консумации.
Кроме жён для продолжения рода разрешалось заводить и обычных наложниц. Но, как показала практика на примере прадеда, деда и отца - сыновья почему-то рождались только лишь в браке.
Утром я вышел из лагеря и решил прогуляться, а чтобы раньше времени меня никто не разоблачил — надел на себя личину человека. Мда, после таверны придётся образ сменить. А то подавальщик проболтается ещё ненароком, а я хочу ещё много чего выяснить. Побыть эдаким ревизором в поселении людей. Узнать не со страниц книг, а прямо здесь и сейчас об их жизни и быте, о помыслах. Заодно присмотреться и к прибывающим с дарами к моему лагерю гномам. Расспросить, поговорить , разузнать, послушать… Их посмотреть, а позже и себя показать.
Я был, как и мой брат, наполовину льдусом и наполовину человеком. Однако при непонятных обстоятельствах, не мог тягаться с ним силами. При рождении был магически гораздо слабее любого из своей расы.
С братом мы раньше абсолютно не ладили. Всё началось с обычных стычек ещё в далёком детстве…
В отличие от Ибнорха я унаследовал лишь половину сил от отца. Небывалый редкий случай! Обычно дети получали полноценную магию сильнейшего из сложившегося союза! А я стал редким исключением — посмешищем для всего королевства. По сравнению с остальными, обладал лишь крохами сил. Личная магия сводилась к изменению личины: мог принимать как облик человека, так и льдуса.
- Когда я стану королём, - говорил брат, - обязательно сделаю тебя почетным шутом при дворе!
Свита повсюду ходящих за ним прислужников, злобно скалилась. А я пожимал плечами и старался обходить их стороной.
Но иногда не удавалось. Как только они не издевались надо мной: и запирали в чулане, и в женском гардеробе (а он достаточно огромный - там запросто можно было потеряться). Однажды, я был и вовсе превращён в глыбу и оставлен в тронном зале в надежде, что отец увидит во мне никчёмного наследника, да и вместе с матушкой выгонит прочь.
