начиная от рыжих волос и заканчивая тем, как она аккуратно увиливает от приставаний пьяных клиентов. Мелкая, чересчур жизнерадостная, слишком живая. Рик слышал, как парнишка-официант, ее «собрат по несчастью» (точнее, по работе в этой забегаловке), называл ее искрой. Это прозвище на удивление точно, по мнению Рика, отражало суть девчонки: юркая, взбалмошная, прилетит куда-нибудь, создаст пожар — и тут же мчится в другое место, сеять хаос и разрушение.
Он читал ее личное дело, на протяжении последних трех дней наблюдал ее вживую — и если и был предвзят и скоропалителен в своих выводах, то лишь самую малость. Таша Ллоривель, видящая, дочь чудом выкрутившегося из аферы Ивора Ллоривеля, добросовестно оправдывала его самые худшие ожидания. Единственным плюсом ей было знакомство с боевым магом Эриком Корреном, что самому оборотню, впрочем, можно засчитать в минус. Эта девушка ни в чем не была похожа на Селию, спокойную (даже холодную), рассудительную, полную собственного достоинства. И Рик, желавший видеть рядом с собой именно такую девушку, злился из-за того, что в напарницы ему достается нечто, удачно характеризующееся словом «искра». Он до сих пор не смирился ни с мыслью о смерти племянницы, ни с необходимостью заменить ее другой видящей, которая к страже имеет такое же отношение, как он сам — к театру. Девушка, заточенная под работу с произведениями искусства и всевозможной макулатурой, станет ему только обузой. Но почему-то все, кроме него самого, отказывались это понимать.
Почувствовав, как прогибается под пальцами вилка, Рик поспешно вернул ее на стол, подняв мрачный взгляд на подошедшую забрать пустую тарелку Ташу. Девушка, встретившись с ним глазами, вздрогнула, едва не уронив поднос, и поспешно скрылась за дверями, ведущими в служебное помещение.
Она его, кажется, испугалась? Похоже, что так… И это просто замечательно!
Рик предвкушающе улыбнулся. Те посетители кафе, что имели неосторожность посмотреть в этот момент в его сторону, поспешно отвели глаза, постаравшись поскорее выкинуть воспоминание об этом оскале из головы. Мужчина с внешностью эльфа, способный на подобные злорадные, многозначительно-обещающие кривые усмешки, наверняка безумен и опасен. Лучше вообще не вспоминать, что когда-то в жизни вы имели несчастье с ним встретиться.
* * *
— Он меня пугает, — шепнула Таша Орту, осторожно выглядывая из окошка и указывая пальчиком на оскалившегося в жуткой усмешке мужчину. — Займись его столиком сам, а?
— Трусливая искра, — поддел ее Орт, хотя в его глазах тоже не читалось огромного желания подходить к странному блондину. Но инстинкт защищать маленьких слабых девушек с огромными испуганными глазами пересилил здоровое опасение, и юноша кивнул: — Ладно, забираю его себе. Он что-нибудь еще заказывал?
Девушка замотала головой:
— Нет. Но можешь подойти и поинтересоваться, не нужно ли ему еще что-нибудь.
Орт несколько побледнел от подобной перспективы. Сглотнув, неуверенно покосился из окна на обсуждаемого мужчину:
— Ну… возможно… если он сейчас ничего не закажет, я смогу принести ему счет… и он уйдет уже отсюда…
— Замечательная идея! — воодушевленно закивала головой Таша. — Иди — и осуществи ее!
Она вытолкала слабо упирающегося Орта в зал, а сама пристроилась у окошка, следить за развитием событий. Парня, конечно, было жалко, но себя жальче. Взгляды, которыми одаривал ее мрачный, обманчиво хрупкий блондин, вызывали испуганную дрожь и желание оказаться от него подальше.
И желание это возросло в сотни раз, когда мужчина что-то процедил Орту сквозь зубы и кивнул в сторону окошка, за которым пряталась Таша. Девушка отскочила к столам, прижав руку к груди. Сердце билось часто-часто.
— Осторожней, рыжая, — недовольно буркнула жена хозяина, заведовавшая на кухне. — Испортишь какое-нибудь блюдо, вычту из твоей зарплаты!
— Извините, — пробормотала девушка, отходя к самой двери. Едва в кухне появился Орт, она вцепилась в рукав его рубашки: — Что он сказал? Почему кивнул сюда?
— Потребовал, чтобы ты вышла к нему и не пряталась за моей спиной, — смущенно передал слова блондина Орт.
— Ой…
— Может, вызвать стражу? — предложил парень, успокаивающе похлопав Ташу по руке.
Та, сомневаясь, склонила голову набок и неуверенно ответила:
— Наверное, пока не стоит… Если бы у него были претензии к качеству обслуживания, он бы сразу вызвал хозяина, а от непристойного предложения, если такое поступит, я сумею отвертеться. Только вот не похож он на человека, решившего в ближайшей забегаловке найти себе девочку — слишком уж мрачный и грозный.
— Вот потому и предлагаю вызвать потихоньку стражу. Я через черный ход…
— Нет, — уже гораздо решительней возразила девушка, невольно расправив плечи. — Если он так жаждет пообщаться именно со мной, я не буду прятаться. Меня, конечно, сложно назвать самым храбрым в мире человеком, но от первой же сложности, поджав хвост, убегать не буду.
— Не боишься, что аукнется? — поинтересовался Орт, поняв, что дальнейшие уговоры бесполезны. Ташу он знал буквально пару дней, но не заметить ее способность быстро вспыхивать и так же быстро остывать было невозможно. Сейчас она испугалась — но практически мгновенно остыла, едва углядев за словами блондина вызов. Зато загорелась идеей на этот вызов ответить и разобраться с проблемой самостоятельно, забыв о недавних опасениях. Такой характер, возможно, и неплох: помогает девушке не зацикливаться на неприятностях и куда легче переживать невзгоды, но окружающим, особенно тем, кто приближен к Таше, наверняка непросто это выдерживать. Искра, что тут еще скажешь.
Улыбнувшись Орту, Таша скользнула за дверь, постаравшись выглядеть как можно более уверенной. Что бы она ни сказала парню на кухне, незнакомца за дальним столиком она все же опасалась, и довольно сильно. И вовсе не думала, что сможет с ним справиться, если он замыслил что-то недоброе против нее. Но одной переживать как-то спокойнее, робкий боевой настрой не подтачивает осознание того, что где-то в подсобных помещениях от страха за тебя дрожит еще один человек.
— Все-таки вышла, — едва Таша приблизилась к столу, мужчина снова оскалился в неприятной усмешке. Девушка внутренне передернулась, постаравшись, чтобы внешне ее испуг никак не проявился. Почему-то казалось, что расслабленно откинувшийся на спинку стула блондин будет наслаждаться подобными эмоциями. — И даже довольно-таки быстро.
— Чего вы хотели? — Таша попыталась взять инициативу в свои руки.
— Не «чего», а «кого». Вас, инари Ллоривель. — Девушка вряд ли смогла бы сказать, что оказалось более шокирующим — сам ответ или то, что незнакомец знает ее имя. Широко распахнув глаза, она в изумлении уставилась на блондина. Он же и не скрывал того, что получает удовольствие, наблюдая за ее реакцией. — Расслабьтесь, инари. Не в том смысле, в котором бы вам хотелось.
Хотелось?.. Хотелось… Единственное, чего сейчас хотелось Таше — это со всей силы ударить наглеца.
