Может, оборотням сражаться в зверином обличье? Нет, слишком много видов зверей, волчья стая может ошалеть из-за грохота оружия и выйти из-под контроля.
Аня страстно желала хоть что-нибудь придумать для помощи Гору, но ничего конкретного не получалось. Всё что она может — это встать рядом с мужем и воодушевлять, но так ли важно двуликим присутствие императрицы на поле боя, да и Гор не выпустит её под пули. Она будет только мешаться ему.
Обстановка на побережье накалялась. Двуликие знали, что чужаки готовятся к высадке и выполняли все приказы Гора с усердием. Даже глупец понял бы, что предстоит кровавое сражение, и никто не ждал лёгкой победы. Каждый день подходили всё новые отряды из разных округов и сердца волков преисполнялись благодарностью. Вся империя всколыхнулась, и все наместники отправляли не только воинов, но и пытались по мере сил обеспечить их провиантом или тем, что можно было обменять на него.
Впервые приходилось так тщательно готовиться к сражению, столь много копать и строить. Лейны сновали между различными группами, что-то мерили, корректировали работу и мчались дальше. Их деловитая суета вселяла уверенность, что в предстоящей мясорубке удастся выжить.
Пока Аня корила себя, что ей так мало удалось чем-то помочь Гору, оборотни, сидя у костров и съедая свои пайки, с удовольствием судачи о ней, о вожаке, о лейнах, даже о лорде военном, ну и, конечно же, о врагах.
Собиралась огромная сила, но не было беспорядка. Благодаря появлению в клане Чёрных человеческой правительницы произошло много перемен, и в результате все сидят сейчас плечом к плечу, не обращая внимания на то, у кого какой зверь. Альфа Чёрных не промах, не только заполучил у Серых королеву, но ещё и взял её себе в жёны. Вместе с ней к нему пришла невиданная удача и, зная Гора, ясно: он её не упустит!
У вояк появился хлопотливый благодетель — лорд военный. Теперь у всех новая форма, всегда есть еда, вовремя получают вознаграждение, есть пригляд за малыми детишками погибших при исполнении вояк. Вот уже несколько тысяч оборотней расположились лагерем, а все костры горят по линеечке, шатры стоят в ряд, даже туалетные ямы есть в достаточном количестве и их каждый день присыпают, чтобы не воняли. Полный порядок царит вокруг, и в этой налаженности какое-то своё, армейское счастье. Ещё бы враги утопились бы сами — и можно было бы продолжать сидеть у костров, разговаривать на наиважнейшие темы и ни о чём суетном не думать.
На кораблях тоже ужинали и болтали. Команде надоели вояки, и они мечтали высадить их и отправиться домой. Можно самим немного пошалить на этих землях, но вообще-то этот поход надоел уже хуже рыбы. За потраченное на него время можно было уже не один раз отвезти-привезти товар и получить расчёт или самим пробежаться по неизведанным территориям, и кто знает, какие сокровища они нашли бы, но с правителями не поспоришь.
Рыцари и их воины с трудом удерживали себя на кораблях. Им осточертело болтаться на воде, и они рвались сражаться. Изо дня в день жить плечом к плечу, будто косяк мелких рыбёшек, жрать тухлятину и грезить о победах, о прощении для своей семьи за все прегрешения. Не всем желающим было разрешено поучаствовать в Светлом походе с Великой целью. Их имена войдут в историю, а род пополнится новыми угодьями и обогатится.
Правда, нашлись сторожили, которые заявили, что они до сих являются владельцами каких-то городов, но священные вдохновители чётко и ясно сказали всем, чтобы не оставляли никаких поселений. Жить на этой земле начнут сначала, и никаких прошлых владельцев не будет. Всё достанется участникам похода.
Как не рваться в бой? Если бы не коварство дикарей, они бы уже выступили, но общим числом голосов решили бить наверняка, и для этого надо выждать ещё пару недель, чтобы дать возможность подойти остальным кораблям к точке сбора. Если в течение этого срока они не появятся, то можно сбросить погребальные венки на воду и приступить к искуплению своих грехов, а заодно брать землю.
Первая горстка городов станет отправной точкой для триумфального похода. Они высадятся и займут их, а корабли отправятся за новой партией воинов. И только от расторопности нынешних вояк зависит, как хорошо они успеют укрепиться и расширить свои территории. Кто-то ворчит, что не стоит рушить города, чтобы самим не оказаться к следующей зиме в чистом поле, но это дело принципа! Ничто не должно напоминать позорное прошлое, когда пришлось спасаться! Даже рабов-оборотней не нужно, невольников они привезут со своих земель.
Глава 10. Встреча Ани и Гора
Аня ничего не знала о том, что делается у Гора, и уж тем более не знала, что корабли пока спокойно стоят, дожидаясь раскиданных штормом потеряшек. Она покачивалась в люльке, и со стороны можно было подумать, что богатая самочка таким способом развлекается. Из-за того, что темп продвижения был черепаший, Аня практически не делала остановок. Её везли и днём, и ночью. Иногда она вылезала из неудобной люльки, чтобы размяться и пробежаться, тогда все вздыхали с облегчением и оставляли позади приличное расстояние, но вскоре, раскрасневшаяся императрица притормаживала и, пройдя ещё немного пешком, куталась в одеяло и вновь залезала в люльку.
На третий день она забралась на лошадь и чинно прошествовала по улицам городов, которые готовился защищать Гор. Он почуял её усталость ещё на подходе и бросился встречать. Расцеловав, ощупав, оглядев, он с выражением глубочайшей озабоченности накидал в отнятую у главы города карету подушек, и забрав Аню к себе на руки, плюхнулся на эту гору подушек. Обоим было неудобно, но, часто падая, смеясь над излишней заботливостью Гора, они добрались до стоянки войска.
Никакой торжественной встречи не было, но когда вожак нёс свою пару мимо оборотней, все поднимались и бурно приветствовали их.
— Пушистик, лапочка, как же я волновался! — соскучившийся Гор суетился возле Ани, помогая ей раздеться и собираясь помочь ополоснуться. Ради неё он велел поставить три шатра, как матрёшки один в другом, чтобы она не замерзала даже без одежды. Ему хотелось, чтобы Анюта осталась переночевать рядом с ним, а утром он отправит её в столицу.
— Светила! Как же ты похудела и осунулась! О тебе плохо заботились?
— Нет, милый, всё хорошо, надо только отдохнуть недельку, не двигаться.
— Завтра же поедешь в замок и покажешься Дудичу.
— Ты меня не слышишь? Я едва от лесных до тебя добралась, чтобы упасть здесь и не шевелиться! И какое счастье, что я не беременна, а то скинула бы ребёночка.
— Если бы ты была беременна, то никуда из столицы не поехала бы!
Аня отмахнулась от мгновенно вскипевшего Гора.
— При нынешних известиях, я бы по-любому переволновалась и неизвестно, чем бы это закончилось.
Стоя в одной рубашке и проверяя подготовленную воду, Аня с сожалением подняла на мужа глаза:
— Гор, я встретилась с одним из правителей лесников. Я тебе говорила, что он считает себя моим дедом. Довольно далёкая родня, но внешне по всем признакам это мой род, — она замолчала, подбирая слова, чтобы вывалить неприятную новость.
— Ничего не вышло? — снимая с жены рубашку и помогая ей залезть в узкую ванну, спросил он.
— Всё так по-дурацки! — обиженно хлопнув по воде, воскликнула Аня. — Я позволила себе ненужные эмоции — и в результате вернулась с пустыми руками!
— Я и не надеялся, что они согласятся помочь. Обойдёмся без них.
— Ты знаешь, — она посмотрела на него, будто ища защиты, — дед мне ничего не сказал. Уж лучше бы отказал, и мы чётко понимали бы, что от этого народа ожидать. В одном можешь быть уверен, что с чужаками они не состоят в сговоре. Он называет их тёмной силой, и я думаю, что лесники надеются отсидеться за нашими спинами. Как он не понимает, что никого из полукровок не пощадят, раз объявлен священный поход! В истории моего мира такое уже случалось и это очень страшно!
