— Сама-то как рьяно выступаешь против них. Боишься, что отнимут твои земли?
Аня внимательно посмотрела на старика немного оценивающе. Он нахмурился. Слишком цепкий взгляд для молодой девочки, слишком устойчива к его влиянию.
— К нам пришла серьёзная сила, дедушка, — размеренно начала отвечать Аня, не давая сбить себя с толку и придерживаясь выбранной линии поведения, — но мы с ними справимся. Они придут ещё раз, гонимые своей верой, но мы им не по зубам. Вот только огонь ненависти между людьми и оборотнями они разожгут нешуточный, а мне стоило больших усилий наладить новую жизнь.
Аня склонила голову вбок и, заглядывая в светлые глаза старика, продолжила:
— Я зову тебя защитить мир созидания, мир, где есть уважение между всеми разумными. Этот мир ещё хрупок и юн, но все мы уже поняли, каким он должен быть! В душах двуликих и лейнов уже зажжён огонёк вдохновения и любви, добра и сочувствия, взаимопонимания и поддержки.
Выпрямившись до боли в спине, Аня внимательно смотрела на старика. От нахлынувших чувств у неё затрепетали ноздри. Дед подталкивает её к откровениям, но ей нечего скрывать. Она верит в то, что говорит.
— Люди из-за океана несут смерть, разруху, голод и как следствие — снова смерть. Против этого должны выступить все. Понимаешь, все! Слова, что люди виноваты в новых бедствиях, никогда не должны прозвучать! К нам пришли нелюди, у них нет расы! Мы все вместе должны защитить наши земли.
Она замолчала, дед думал.
— Ты, Кареманна, предвзята, — наконец обронил он. — Я не могу принимать решение на основании твоих слов.
Аня хотела было возразить, но старик поднял руку в останавливающем жесте и добавил:
— Мы всё выясним сами и выберем сторону.
— Но время! Его так мало! Я чую, что надо одним махом от них избавляться, иначе всё это растянется надолго, и мы все пожалеем об этом.
— Чуешь?
Девушка кивнула.
— Как ты чуешь? Расскажи мне, — улыбнувшись, попросил дед.
Немного удивившись и даже смутившись, Аня принялась оправдываться:
— Сейчас ощущения ослабли, и они исключительно собственные, а вот всю зиму я места себе не находила, тревожась из-за идущей к нам угрозы, и это было как подсказка, предвидение.
— Хм, интересно. А что ещё?
— Ещё? Когда ехала к вам в лес впервые, то поняла кое-что очень важное. Мир остро нуждается в гармонии, в созидании, в светлых чувствах, а их так мало, что миру приходится избавляться от тех, кто не соответствует заложенной основе мироздания. Чёрные оборотни как зачинщики смут начали деградировать. Ещё сто лет — и они сами себя уничтожили бы.
— Верно, нам и воевать бы не пришлось, только подождать ещё — и всё, — усмехнулся дед.
— А теперь подумай, кто к нам пришёл из-за океана. С одной стороны людям пришлось выживать на своих землях, поддерживать друг друга, не сомневаюсь, что было совершено немало подвигов с полной самоотдачей. А с другой стороны, ведущиеся мелкие войны поставили их на путь саморазрушения. Сейчас они придумали себе Великую идею и, уверяю тебя, эта идея вытянет их из-под карающей длани мира. Если они не откажутся от мщения, будут сеять смерть, они не будут развиваться духовно, но их истовая вера в правое дело не даст им погибнуть, как случилось бы с теми же Чёрными волками.
— Ладно, внучка, — хлопнул по коленям дед, — это хорошо, что ты смогла почувствовать гармонию нашего мира.
— А ты чувствуешь? Тогда ты должен понять, что чужаки — это угроза!
— Я знаю, что со стороны воды к нам подошла чернота, и мой народ это знает, но ещё мы все видим, что до нас она не дойдёт.
— Что это значит? Мы остановим её вместе?
Старик пожал плечами, как давеча Аня:
— Может, вместе, а может, ты сама справишься, и не придётся моему народу платить цену кровью.
— Хотите отсидеться? — недобро хмыкнула Аня. — Но тогда вернёмся к началу разговора о помощи. Ценность имеет только своевременная помощь, а в нашем случае твоя беда, дед, что я приехала и попросила её. Вот если бы я забыла о лесном народе, умеющем внушать страх, тогда вы, может быть, и отсиделись бы, но я здесь, и я жду ответа.
— М-да, внучка, могла бы и попозже о нас вспомнить. Людей на этих землях не так уж много, чтобы подвергать нас опасности.
Аня сжала губы. Дед многое понимает, но не чует, что сейчас решается судьба мира и слукавить нельзя. Либо навсегда вместе — либо лесники останутся оторванным ломтём, который со временем без какой-либо пользы сгинет. Она упрямым взглядом посмотрела на старика.
— У тебя достаточно информации о чужаках, об их намерениях, о моём предчувствии и о моих планах. Единственное, я ничего не сказала о том, как буду относиться к вам, если вы откажетесь встать рядом с нами в бою.
— Ну, так скажи, чего теперь скромничать, — усмехнулся дед.
Аня поднялась и, неожиданно тепло улыбнувшись, произнесла:
— К чему угрозы? Вы же придёте?
Старик хмыкнул и, поднявшись, развернулся и направился в лес. Аня едва сдерживала себя, чтобы не побежать за ним, спрашивая: «Ждать помощи или нет?»
Уже возле границы дед обернулся и бросил ей ничего не объясняющую фразу:
— Не отчаивайся, внучка, всё будет хорошо!
Карем исчез в зарослях, а Аню потряхивало от напряжения и самобичевания. Он почувствовал её напряжение, хотя она хотела показать свою уверенность. Это минус. А ещё, надо было убедительнее говорить, быть может, запугать…
— Госпожа, — тихо подошёл к ней старший оборотень, — они не помогут.
Аня обернулась к нему и жёстко ответила, смотря вослед скрывшемуся деду:
— Кольцо городов, куда так стремятся чужаки, находится рядом, и мне не составит труда подсказать им, где можно раздобыть золото. Вопрос только в том, сделаю я это или нет.
Оборотень посмотрел в сторону городов, потом развернулся к границе и хмыкнул. Если императрица пожалеет лесников, то он подскажет альфе, как приманить пришлых людей сюда. Пусть друг на друге упражняются в искусстве выживания.
Аня была разбита и подавлена. Ей казалось, что напрасно она себя мучила, торопясь переговорить с лесным народом. Пока скакала сюда, думала, что это отличная идея, теперь же жалела потраченного времени. Тело до сих пор ломило от безумной скачки, похоже, все органы сдвинулись с места и необходим полный покой, чтобы они прекратили болеть. Она потеряла время и ещё потеряет, пока восстанавливается.
Надо было сидеть и придумывать хитрости, а не искать поддержки у одичавших любителей природы. С фонариками лейны здорово придумали, интересно, удалась ли эта хитрость? А с лодками-сюрпризами? Это она видела в каком-то фильме и там половина вражеского флота полегла от одной такой взрывоопасной лодки. Жаль, что порох у лейнов слабоват. Дымит, шумит, а эффективность не такая убойная, как представляется.
Аня брела к стоянке, усаживалась в люльку и всё думала. А что, если сделать ставку на стрелков? Не надо метких лучниц или непревзойдённых охотников, достаточно оцарапать стрелой, смазанной ядом и… Нет, тут яда на всех не напасёшься, да и где его взять?
Но тухлая рыба — это гнилостные бактерии и если они попадут в кровь, то чем не яд?
Жестоко. Почему самую пакость придумывают женщины?
И всё же, их сюда никто не звал. Доклад беров до сих пор стоял у неё перед глазами. Впрочем, все остальные донесения так же изничтожали всю мягкость и созидательные мысли. «Значит, — продолжила думать она, — одна ранка — минус один боец, правда, он отминусуется через несколько дней, но это привнесёт панику, что неплохо».
Правительница дала знак везти её медленно, чтобы люлька с ней едва колыхалась. Главное для Ани, что они всё равно хоть как-то приближаются к Гору. Он недалеко, и она выдержит обратный путь, только бы лошади шли плавно, а то внутри всё опять прихватило.
— Найдите тех беров-извозчиков, что последними тащили меня. Вряд ли они далеко ушли. Пусть они меня везут, и помимо оплаты выдайте им полное довольствие.
Устроившись поудобнее, она продолжила думать.