— Ты собралась к ним? Я запрещаю. Если они в сговоре, то ты станешь заложницей.
— Я не сунусь к ним в лес, но нам есть о чём переговорить.
— Аня, нет!
— Гор, чем сильнее мы дадим отпор чужакам, тем больше гарантий, что в следующий раз они к нам не скоро сунутся. Я предложу Западным жителям мирный договор или вхождение в состав нашей империи.
— Аня, они не только не согласятся отдать нам свои леса, но и никакой мирный договор не подпишут. Они трясутся над своим лесом, как наши снобы над своей чёрной шёрсткой.
— Они станут дружественной страной, — сдаваться она не собиралась.
— Аня, я запрещаю тебе ехать к ним! — ударом кулака муж проломил изящный столик и поранился о неровные края дырки.
— Гор, ты забыл, что мы вместе, — намочив платок, она аккуратно обтёрла его кисть. — Тебе половина — и мне половина.
— Я помню, и ты правишь наравне со мной! — отвернувшись, но не вырывая руку, пробубнил он.
— Правление — это ещё и ответственность, — убедившись, что ранения несущественные и дальше заживут без её вмешательства, она поцеловала руку и, поглаживая, мягко добавила: — Я не лезу в бой, но если могу помочь по-другому, то я это сделаю.
— Аня… — он уже не требовал, просил и понимал, что она не отступит.
— Дай мне охрану и не будем терять время. Оно на исходе.
Глава 9. Подготовка к сражению
Как он мог отпустить её? Как?! Он уступает ей вновь и вновь, ну ладно бы в делах, но Нюта подвергает свою жизнь опасности и при этом ещё шантажирует его! Она пригрозила, что если он сейчас не отпустит её, то встанет плечом к плечу с ним здесь. Ненормальная! Ему досталась неправильная жена! Надо как можно скорее расправиться с чужаками, чтобы следовать за ней. Если лесовики её пленят, он уничтожит их лес! Они пожалеют, что родились на свет… Но сначала — чужаки!
Гор наблюдал за приготовлениями лейнов, как и вся собирающаяся стая. Пока было время, оборотни только и делали, что сравнивали людей на кораблях с лейнами. Они обсуждали отличия и неминуемо втягивались в размышления о человеческих законах. Почему лейны называют пришлых нелюдями? Что значит «проявить человечность»? Как такое возможно, что присоединившиеся к ним люди называют оборотней более человечными?
Завораживающая картинка заката, спокойный океан, белоснежные паруса… Хотелось остановиться и любоваться. Человеческие суда спешат воссоединиться, но день заканчивается, и вскоре корабли встанут на ночь. Уберут белые полотна и пару раз пальнут в замеченных на берегу оборотней.
Гор следит за ними, идёт им вслед по берегу. За другими обнаруженными кораблями тоже наблюдают, и он получает донесения каждый день. Уже нет сомнений, что всеобщий сбор состоится возле кольца городов.
Он готовится. Не пришлось строить ложный город, чтобы подманить корабли, но из-за осведомлённости чужаков подвергаются опасности сразу несколько городков.
Гор уже достаточно знает о возможностях врага и понимает, что не сможет остановить их высадку. Корабли — грозная сила, и они защитят своих воинов на берегу. Но до ближайшего города ещё надо дойти и вот тут-то людей можно подловить. Те отряды, что первыми прибыли на место, уже вовсю готовят гигантскую ловушку.
Чужаки надеются на своё оружие и на численность войска. Если бы их корабли не раскидало штормом, то Гор не успел бы собрать армию, и люди взяли бы числом. Сотне тысяч воинам даже без оружия мало кто сможет противостоять. Кольцо городов для них — наиболее удачная отправная точка для завоевания. С одной стороны океан, с другой Западный лес, позади необжитая пустошь, а впереди — Империя Чёрных волков, куда и направятся чужаки, если их не остановить.
Гор лучше всех понимает, что первая крупнейшая битва будет и решающей. Либо он остановит людей и у его империи есть будущее, либо чужаки пройдутся огнём и мечом по его землям, а зимой все умрут от голода. Сколько прольётся крови, чтобы отстоять своё право на жизнь? Пожалуй, впервые столкнётся между собою такое количество воинов.
— Ваше императорство, подходящий момент для нашей заготовки, — оторвал от мрачных дум один из мастеров лейнов, — надо торопиться, пока корабли не остановились и не опустили паруса.
Гор развернулся к оборотням, рассуждающим о людях и нелюдях, и гаркнул:
— Хватит болтать, лейны готовы! Идите, помогайте им!
Двуликие перемешались с лейнами, встали вдоль берега цепочкой и принялись возиться с добычей огня. Вскоре в воздух с трудом, будто делая одолжение, стали подниматься большие бумажные шары, подсвечиваемые зажжёнными огоньками.
Это было интересно и занимательно. Маленький огонёк очень дымил, но быстро наполнял шар своим теплом, и тот поднимался вверх. Многие смотрели на это как на чудо.
Лейны заранее показывали Гору, что такой фонарик может подняться высоко и будет лететь, пока горит крошечная свеча, но эти шары несли с собой груз и взлетали с неохотой. Каждый из них вместо свечи поднимал маленькую бутылочку из тончайшего стекла, в которой была налита жидкость. Эта ценная жидкость была прилипчива и горела так, что её сложно было потушить.
Корабли продолжали своё движение, и чужаки с интересом смотрели на проделки диких оборотней. Они без страха наблюдали за гонимыми мягким ветром шарами к их судам. Многие бумажные фонари всё же поднялись достаточно высоко, чтобы пролететь над судами, но большая часть вот-вот столкнётся с парусами.
Гор стоял на берегу и видел, как на кораблях засуетились и опустили белые тряпки. Оборотни хмурились, думая, что затея не удалась, но лейны закончили суетиться с отправкой всё новых шаров и, зайдя в воду, насколько это было возможно, натянули луки, чтобы начать стрелять по шарам горящими стрелами. Это было красиво. Тихо, огненно и жутковато.
Поначалу ничего не происходило. Многие фонарики вспыхивали и падали на корабли, но немало их опустилось в воду. С берега была видна суета чужаков. Они чрезвычайно активизировались и быстро тушили появившиеся маленькие огоньки из-за горящих стрел, но вот с пролившейся горящей жидкостью у них возникали проблемы.
Оборотни настороженно смотрели и ждали. До них доносились крики, ругань, команды и всё больше казалось, что кроме хлопот они не причинили больше никакого ущерба своими забавными непрактичными бумажными фонарями, но вот вспыхнуло пламя на одном корабле, потом на другом, на третьем.
Снова суета, и близко идущие суда стали спешить отойти от гигантских факелов, в которые превратились несколько кораблей. Команды человеческих командиров раздаются одна за другой, стараясь перекричать друг друга, и как результат возникшего переполоха оборотни слышат стук и следом звук ломающегося дерева. Это два корабля столкнулись между собой из-за неправильного понимания команд, а ветер словно почувствовав, что можно ещё поиграть, наклонил высокое пламя с одного корабля и лизнул другой. Паника охватила всех людей. Все шли слишком близко — и вот уже ещё один огромный костёр рядом с ними. Крики о помощи с горящих судов перемешались с рёвом надрывающих горло капитанов.
Гор наблюдал. Бумажные фонари сделали своё дело, нанеся ущерб, внося сумятицу, нарушив строй и порядок. Уже стемнело и ему нравилось смотреть на огонь. Иступленные вопли сладким мёдом долетели до него вновь. Люди в последний миг увидели, что к ним подобрались горящие лодки.
С нескольких сторон, пока все смотрели на сотни приближающихся фонарей, потом отвлеклись на вспыхнувшие корабли, беры подвели к крайним кораблям как можно ближе загруженные лейновскими мешками лодки, бросили в них факелы и, задав им последнее направление в наибольшие скопления кораблей, выпрыгнули в зверином обличье в ледяную воду.
Оборотни с азартом наблюдали, что будет происходить дальше. Им казалось, что корабли улепётывают от горящих лодок чуть ли не прыжками. Неужели так страшно?
Бум!
На берегу многие двуликие чуть не получили разрыв сердца от раздавшегося грохота, а уж глаза раскрыли так широко, что даже не подозревали о таких своих возможностях. Лодки оказались с сюрпризами. Они не просто горели, они взрывались. Некоторые вспухали огненным шумным цветком, столкнувшись с кораблями, некоторые чуть ранее, хотя и рядом, но суматоха получилась знатная.
