Гор дал команду разбежаться и дать отойти людям. Ему требовалось всё обдумать. Он впервые видел последствия стрельбы из пушек и на своём опыте узнал, на какое расстояние они палят. А ещё он не ожидал столкнуться с жестокостью чужаков по отношению к самим себе.
В тот же день пришло сообщение, что были нападения недалеко от того места, где поселилась Аня и несколько десятков кораблей подошли к берегу ещё в двух местах. Сложив всё вместе, получалось более ста восьмидесяти судов. Непогода разбросала их, но все они упорно возвращались к землям оборотней и продолжали свою деятельность, невзирая на разобщённость.
К Гору попали первые пленные, и никто из них не запирался, не скрывал своей цели появления здесь. Месть, священная месть, взращённая и любовно выпестованная, ставшая для многих смыслом жизни, искуплением своих собственных грехов. «Очисти мир от оборотней — и тебе всё будет прощено. Всё!» А если на твоей совести нет преступлений, то есть возможность вернуть или приблизить людям тот прекрасный, наполненный чудесами мир, который отняли мерзкие животные, притворяющиеся людьми. Мир, в котором царит благоденствие, мир, который отняли.
Пленники вели себя агрессивно, проклинали оборотней и не боялись смерти. Аня ошиблась: грабители намного трусливее и разумнее тех, кто прибыл на эти земли. Чужаки не чурались золота, но вела их сюда отнюдь не жажда наживы.
Тем, кто допрашивал пленников и самому Гору, было тяжело видеть иступленную ненависть и понимать, что это отражение прошлого. Когда-то люди точно так же столкнулись с таким же ужасом, и никакие доводы не смогли убедить двуликих в неправильности происходящего, никакие предсказания, что точащая душу злоба разрушительна и кроме горя ничего не принесёт, не слушались. Это было в прошлом, это вернулось в настоящее. Ни о каких переговорах не может быть и речи. Чужаки пришли убивать.
Из допроса Гор узнал, что люди уже давно начали посещать земли оборотней. Они скрывались, наблюдали, запоминали водный путь, готовили воинов, вели переговоры между своими королевствами и, наконец, объединились, чтобы восстановить справедливость.
Двести кораблей покинули свои земли, ведомые общей целью, но пересечь океан смогли не все. Пленники грозились, что это только первый поход, за ними последуют другие, пока мир не очистится от грязных тварей.
Гор сравнивал лейнов с чужаками — и видел, насколько они разные. Несмотря на внешнюю схожесть, на общий цвет волос, примерно одинаковое телосложение, перепутать лейна с пришлыми было невозможно. Дурно пахнущие чужаки без конца плевались и выкрикивали ругательства, через слово поминая грязных оборотней. Понятие чистоты и гигиены пришлым не было знакомо. Их одежда задубела от грязи, их зубы были в ужасающем состоянии, но у всех у них было оружие. Они пришли на кораблях, способных преодолеть океан, они умели убивать и были безжалостны. Очень опасный противник!
Гонцы вновь неслись, не жалея лап, и войска теперь собирались возле основных скоплений кораблей, оставляя минимум дозорных или обязуя местных жителей оповещать о замеченных чужаках.
Гор отправился к Ане, чтобы передать изъятое оружие. Она едва удержала его в руках.
— Тяжёлая штука, — уважительно выдавила жена и ощупала трофей.
Из знакомого была только основа. Всё, что могла сказать Аня, это что она видит ствол, курок и приклад. Ах, можно было ещё прихвастнут знаниями о мушке. В остальном же беда. Ей в диковинку было увидеть прикреплённый барабан к старинному, по её понятиям, оружию. Она поняла, что этот барабан позволяет увеличить скорострельность, но ей казалось, что это более современные варианты ружей, судя по истории Земли. Хотя здешние жители не обязаны соответствовать её представлениям.
— Ружья все одинаковые? — спросила Аня, замечая следы кустарной работы. Всё-таки до заводов за океаном не додумались.
— Нет, только первый взгляд похожи, но когда возьмёшь в руки, в руки видно, что все они отличаются.
— Давай посмотрим, — нахмурившись, предложила она.
Разнообразие поражало. Как говорится, кто во что горазд. Были явно допотопные варианты, когда после каждого выстрела надо было чистить ствол ружья, но были и очень опасные экземпляры.
— Они далеко шагнули в этом плане. Похоже, им пришлось немало воевать, — девушке не удалось скрыть тревогу.
— Аня, мы можем сделать такие же для себя?
— Сейчас об этом не может быть и речи! — Анна была поражена тем, что увидела и ощутила полное своё бессилие. — Это дело не одного года. Необходимы мастера, опыты, знания, — перечисляя необходимое, она остро почувствовала верность поговорки «хочешь мира — готовься к войне». Ещё живя на Земле, она передавала Кареманне знания для усовершенствования многих видов ремёсел, но принципиально избегала темы вооружения. Тогда она была убеждена в своей правоте, сейчас пожалела о гордой позиции.
— Тогда нам придётся очень тяжело. Если мы позволим им занять береговую линию, то со временем они продвинутся вглубь. Они не отступят, а их пушки ужасающи по силе действия. Они сметут наши города, стоит им подойти поближе.
— Гор, ты слишком подавлен, — укорила его Аня, хотя сама готова была метаться в панике.
— Я смотрю вперёд, Нюта. Если за этими кораблями придут другие, то нам не выстоять.
— Не придут, а если это и случится, то нескоро. Не так-то просто собрать вместе такое количество судов. Это дорого, очень затратно, и если первый поход не оправдает себя финансово, то следующий будет не скоро.
— Ты не видела их, они озлоблены. Они придут.
— Думай о том, что делать сейчас, — немного резко Аня осадила мужа.
— Я уже подумал и делаю, — он пристально посмотрел на жену. Сам он был несколько потрясён тем, как история сделала круг, возвращая выплеснутую ненависть, а вот о чём Анюта сожалеет и на что злится?
— Наблюдатели сообщают, — продолжил Гор, — что все корабли движутся к определённому месту. Наверное, договорились заранее. Я думаю, что они идут вот сюда, — Гор подтянул карту поближе к себе и постучал пальцем по кольцу из городов.
— Думаешь, они как-то разведали про них?
— Может, у них были захвачены пленники, но эти города не так уж далеко от берега и несложно догадаться по количеству работающих мастерских, где находится город.
— Дым из труб?
— Да.
— Ты дашь им высадиться?
— Пока не знаю. Если я попытаюсь задержать их на берегу, то они размажут нас своими пушками, а если дать им пройти вглубь, то я опасаюсь, что нас возьмут в клещи.
— Как это? С чего бы?
— Посмотри, с этой стороны Западные леса, а я с ними никогда не был дружен. Если они в сговоре, то нам придётся несладко.
— Но с чего ты взял?
— Ты же сама говорила, что в лесу живут люди.
— Да, но там не только люди и прошу тебя, не ставь всех в один ряд. Это очень опасно для лейнов. Мы сделали свой выбор, и…
— Прости меня, я знаю. Не только знаю, но вижу, что вы разные и не найдёте общего языка с теми, что пришли к нам.
Гор обнял Аню, переживая, что она корит себя в чём-то, глубоко переживает всё происходящее.
— Какие они? — тихо спросила она.
— Вонючие и злые, — вырвалось у него.
— Гор?!
— Это так, Аня. Лицом они больше похожи на тебя, чем на твоих лейнов, но черноволосы, темноглазы… и от их запаха у меня глаза режет, — вновь раздражённо подчеркнул он.
Анна подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Черты лица смягчились, нос больше не казался большеватым, как в юности, всё лицо пропорциональное и классически европейское. Если чужаки черноволосы, то скорее всего, похожи на земных итальянцев. Интересно, как они сами себя именуют? Те же лейны знают только своё новое прозвание, а если спрашивать их о прошлом, то они называют себя просто «люди». И названия у их мира нет. «Мир» и всё. Она повернулась к мужу.
— Пришло время моего народа. Забирай с собой те отряды, что здесь. Мастера подготовили для тебя несколько приятных сюрпризов, думаю уже пора их использовать. А я выясню, что нам ждать от Западного леса.
