— Сядь, успокойся, не произошло ничего ужасного, — говорил он Рус, самолично наливая полный бокал холодного вина и поднося к её губам. — Это спектакль. Понимаешь? А она… просто кукла. Пусть и очень натуральная.
Рус подняла на него расширенные от ужаса глаза и покачала головой. Говорить всё ещё не получалось, хотя после нескольких глотков вина стало намного легче.
— Я… это… страшно, — язык не слушался, голос дрожал, а перед глазами всё ещё стояла жуткая картина. — Господин…
— Я больше не твой господин, Рус, — мужчина сел в кресло напротив и сжал её ледяную руку в своих ладонях. — Ты знаешь, я ведь знал нашу королеву ещё девочкой. И мой племянник тоже, — Эрик вздохнул и отхлебнул вина. — Он любил её, и мне кажется, что до сих пор любит. А ты… слишком на неё похожа. Настолько, что даже после всех экспертиз, я всё равно не могу поверить, что ты — не она.
Рус смотрела на него не моргая. Нет, она никогда не сомневалась, что он хороший человек и даже была благодарна ему, за то что забрал её тогда с невольничьего рынка. Но даже в самых смелых своих фантазиях она представить не могла, что он будет говорить с ней так… будто ему не всё равно. Хотя, наверно всё дело в сходстве с Эриол. Другого объяснения у девушки не было.
— Мне известно, что задумал Кай, — продолжал Эрик. — И я почти не сомневаюсь, что у него всё получится, но так же я знаю, что получив то, что желает, он уйдёт. А ты останешься на престоле.
Рус дёрнулась и сильнее вцепилась в бокал. После этих слов она и думать забыла о каком-то там трупе.
— Вы хотите сказать, что он позволит рабыне самостоятельно управлять королевством? — она и сама не помнила, чтобы хоть когда-то говорила так эмоционально. Наверно, всему виной выпитое вино. Иначе она бы никогда не рискнула вообще говорить с бароном, и уж тем более на повышенных тонах.
Занятая собственными эмоциями, Рус не придала значения тому, что постукивает пальцами по стеклянной стенке бокала. Она не заметила, что сидит в кресле полу боком, а одна нога закинута на другую… что, будто следуя давней привычке, голова её сама по себе чуть склонилась на бок, а осанка такая, что позавидует любая аристократка.
Барон видел сквозь наложенный племянником морок, потому что знал, кто скрывается под ним. И сейчас он смотрел на Рус округлившимися от шока глазами, и оказался не в силах произнести ни единого слова. Нет, он мог поверить во многое… и в то, что люди бывают так поразительно похожи внешне, и даже в то, что у них почти одинаковые голоса. Но привычки… Разве могут у двух разных людей быть одни и те же привычки?!
Барон вдруг резко подскочил с места и выругался так красочно, что позавидовали бы и конюхи. Эта его тирада будто отрезвила девушку. Она снова сжалась, согнулась и опустила взгляд. Глядя на это Эрик замер, со злостью пнул ни в чём не повинный стол, и схватился за голову.
— Боги, как такое возможно?! — причитал он, мерея шагами кабинет. — Как, скажи мне?!
Он повернулся и, быстро оказавшись рядом с девушкой, упёрся ладонями в подлокотники её кресла.
— Рус, — сказал он, внимательно глядя ей в глаза.
Она подняла на него взгляд, и все слова мигом улетучились из мыслей напряжённого барона. Как-то так получилось, что он никогда раньше не смотрел на неё так пристально… так близко. А ведь, если бы удосужился, то многое было бы иначе. Этот тяжёлый взгляд он помнил всегда и никогда бы не смог перепутать с другим. И пусть радужка совсем другого цвета, но сути это не меняло.
— Ты не Рус, — сказал он, наконец. — Но, видимо, сама об этом не знаешь.
— Я не понимаю, — голос рабыни сел до сдавленного шёпота.
— И не важно, — отмахнулся мужчина, первым отводя взгляд и усаживаясь обратно в своё кресло. Полный бокал вина он осушил залпом и сразу же налил следующий. — Чего бы я ни сказал, ты мне не поверишь. Не примешь этих слов…. Да и сам я не совсем себе верю. Слишком всё это странно.
Она смотрела на него с испугом. Ведь впервые за всё время, которое Рус провела в этом доме, строгий барон Виттар полностью утратил свою аристократичность и выглядел как простой человек, не обременённый ни титулом, ни деньгами. Его вечная весёлая непосредственность испарилась, словно её и не было. Он выглядел неестественно бледным, тяжело дышал, и всеми силами старался унять дрожь в руках.
— Вам плохо? — тихо спросила она. — Может позвать лекаря?
— Нет, — ответ прозвучал довольно категорично, поэтому Рус не решилась спорить. — Не надо, милая. Не стоит беспокоиться. Но кое-что ты можешь для меня сделать. Это просьба… маленькая, но очень для меня значимая.
Рус напряглась. Она всё никак не могла привыкнуть к просьбам. Если честно, не видела принципиального отличия от приказа. Ведь она всё равно не имела права отказать.
Барон вдруг придвинул своё кресло ближе и, наклонившись, сжал её ручку в своих ладонях. Девушка едва удержалась, чтобы не отпрянуть, но дыхание её от волнения и страха стало каким-то прерывистым.
— Не бойся меня, Рус, — начал её бывший хозяин. — Можешь не верить, но я всегда относился к тебе очень тепло. И сейчас хочу попросить…
Эрик поймал себя на мысли, что сам избегает её взгляда. Смотрит куда угодно, но только не в глаза. И пусть сейчас в них не было той жуткой синевы, от которой мог легко помутиться рассудок, но взгляд остался прежним. Возможно, именно из-за него девушку избегали как другие рабыни, так и наёмные работники. В глаза всех остальных она просто не имела права смотреть без разрешения.
Рус молчала, с удивлением рассматривая заметно нервничающего барона. Ей казалось совершенно неправильным, что этот взрослый сильный мужчина ведёт себя с ней как… провинившийся слуга.
— Я очень люблю Кая, и не одобряю его затею. Но он не слушает… — мужчина вздохнул. — Никогда никого не слушал. Но всегда добивался своего. И скоро, Рус, ты станешь королевой. У тебя будет право судить и миловать, и я прошу, — он всё же решился посмотреть ей в лицо, — сохрани жизнь моему племяннику.
— Он мой хозяин, — слова прозвучали с каким-то жутким надрывом. Рус пребывала в явном негодовании. Ведь все знали, что раб, как бы ни хотел, никогда не сможет навредить своему владельцу. Такова суть их связи.
— Всё может измениться, — не сдавался барон. — Поэтому прошу, пообещай. Твоего слова мне будет достаточно.
— Обещаю, господин барон, — шёпотом ответила Рус, будто бы стараясь утешить. — Ваш племянник не пострадает, как бы ни повернулась наша с ним судьба.
— Спасибо, — отозвался он таким же шёпотом, сильнее сжимая её ладошку. — И знайте, что этот дом всегда открыт для вас… Ваше Величество.
