— Почему ты молчишь? — спросил Кай, стараясь, чтобы его голос звучал мягко. — Поверь, в том озерце ты сможешь плавать совершенно спокойно. Никто тебя не потревожит. Я всегда буду рядом. А если не я, то Камиль, — он издал странный смешок и улыбнулся. — Подозреваю, что мой дорогой брат с нетерпением ожидает нашего приезда.
При упоминании Камиля Рус вздрогнула и тут же поспешила посмотреть на хозяина, будто ища у него защиты. Её саму удивила странная уверенность в том, что Кай никому не позволит поступить с ней дурно. А ведь раньше подобного она ни к кому не испытывала. Даже к отцу.
— Ты боишься Камиля? — ему был совершенно непонятен испуг девушки. А когда она кивнула, Кай отчего-то напрягся, а в голову полезли самые неприятные мысли. Его рука накрыла ладонь Рус, но в этот раз она никак на это не отреагировала. Может, начинает привыкать? — Он… что-то сделал? Ударил тебя? Распускал руки?
— Нет, — поспешила ответить девушка. — Ничего такого не было. Просто… — она замялась, пытаясь правильно сформулировать мысль: — Он всегда смотрит на меня так… с насмешкой. Будто хочет сделать гадость.
Кай выдохнул, а его внезапное напряжение стало понемногу улетучиваться. Он осторожно погладил пальцы Рус и улыбнулся. Девушка робко улыбнулась в ответ.
— Не обращай внимания, — сказал ей хозяин. — Просто Камиль всё никак не повзрослеет. Он и на меня так смотрит, причём с самого детства. И шутки у него всегда такие, что в ответ хочется кинуть в него чем-то тяжёлым. Причём Кам общается так со всеми, кроме своего отца. Он даже над Эриол умудрялся подшучивать, — улыбка Кая стала по-мальчишески мечтательной. — Помню, её это всегда нервировало. Она грозилась пожаловаться барону, но так ни разу этого и не сделала. Говорила, что сама придумает, как ответить Камилю. А потом как-то призналась, что слишком добрая, чтобы отвечать на его гадости.
— Вы были так близко знакомы? — тихо спросила Рус, искренне впечатлённая рассказом хозяина.
— Ей тогда всего пятнадцать было. Её младший брат заболел, и королевские лекари порекомендовали морской воздух. Поэтому один месяц лета они провели в имении дяди. Там мы и познакомились, — теперь в голосе Кая сквозила странная грусть. Наверно именно поэтому Рус и решилась продолжить разговор… чтобы он отвлёкся от своей печали.
— Вы на самом деле хотите, чтобы я заняла её место?
— Да, Рус. Хочу. И сделаю для этого всё возможное, — он сильнее сжал её ладонь. — И ещё я хочу, чтобы ты перестала относиться ко мне как к хозяину, ведь иначе у нас ничего не выйдет. Давай попробуем просто общаться. Как друзья. На «ты»? А?!
— Расскажите мне о ней, — попросила вдруг девушка, не зная, как ответить на такое провокационное предложение хозяина. Поэтому и перевела тему.
Он кивнул и выпустил из плена её руку. Почему-то после этого Рус стало как-то пусто. Будто за эти несколько минут она успела сродниться с этим, таким ласковым прикосновением.
— Расскажу. Всё что знаю.
* * *
Так как ехали они не спеша, то нужного города добрались уже после заката. На месте перехода их уже ждали, поэтому приняли с распростёртыми объятиями, подписали все необходимые бумаги и отправили куда велено.
Сам портал Рус не впечатлил ни капельки. Ну арка, ну мерцает разными цветами, и что теперь? Наверно она просто до конца не понимала, для чего это всё нужно. Но когда чёрное небо вдруг куда-то исчезло, сменившись голубым, у девушки от удивления едва не подкосились ноги. Она не понимала, как такое вообще может быть, поэтому осматривала незнакомое место с явной опаской.
— Кай, скажите, пожалуйста, почему здесь светло? — выпалила она, вслед за ним входя в какое-то здание.
— Всё просто, — отозвался он, оглядываясь и убеждаясь, что никто за ними не наблюдает. И пусть морок на Рус такой, что вряд ли кто-то вообще обратит внимание, но лишние уши им всё равно не к чему. — Мы слишком далеко от побережья, и здесь солнце садится на несколько часов позже. Кстати до поместья нам ещё довольно долго ехать. Но верхом будет гораздо быстрее. Ты ведь умеешь держаться в седле?
— Не уверена, — сказала девушка. Этот странный переход сделал её куда более разговорчивой. Сейчас она чувствовала себя такой бодрой и полной сил, что сама удивилась. Она чувствовала себя цветком в засуху, который вдруг обильно полили водой. Хотелось рассмеяться в голос, или побежать, или запрыгать на месте. Энергия плескалась и в глазах Рус, которые внезапно посинели. Но даже сейчас были не такими яркими, как у погибшей королевы.
Заметив столь явное преображение своей хмурой рабыни, Кай сначала удивился. Но потом… вспомнил, что уже сталкивался с похожими случаями. Когда-то ему пришлось идти через такой портал с одним старым магом. Он был настолько древним, что едва держался на ногах. Но стоило ему пройти через арку, как старикашка преобразился до неузнаваемости и, казалось, сбросил пару десятков лет. Тогда, встретив ошарашенный взгляд парня, маг и решил объяснить. И оказалось, что в нём давно нет силы, она ушла. Перегорела после очередного неудавшегося эксперимента со стихиями. «Сосуд опустел», не в силах удерживать внутри столь мощные потоки, но искра осталась. А когда старик проходил через порталы, где концентрация энергий имеет наивысшую плотность, треснувший сосуд снова наполняется силой. Пусть и ненадолго.
— Кто тебя проверял на предрасположенность к магии? — спросил вдруг Кай, разглядывая Рус так, будто видел впервые. — Подозреваю, что они упустили одну маленькую деталь.
— Какую? — его несказанно радовало, что девушка начала задавать вопросы. Это был даже не шаг к успеху, а настоящий прыжок через несколько ступеней. Поэтому каждый раз старался отвечать так, чтобы она спрашивала ещё и ещё. Чтобы поняла — он для неё друг.
— Ты могла бы стать магом. Не знаю, что случилось с твоим талантом сейчас, но раньше он у тебя был. Это точно. А если учитывать твою явную тягу к воде, подозреваю, что тебе была бы подвластна сила именно этой стихии.
Рус была настолько поражена смыслом его слов, что даже идти перестала. Она застыла на месте, глядя на Кая с какой-то непонятной надеждой.
— А… это можно исправить? — спросила она, вконец осмелев. — Вернуть силу?
— Не знаю, Рус, — он взял её под локоть и повёл дальше.
На них и так уже начали обращать внимание, но это всё было легко объяснимо, ведь далеко не все люди могут пользоваться порталами без ущерба для здоровья. Так что на этой станции перехода, — самой большой в стране, — к подобному давно привыкли. Но останавливаться всё равно не стоило.
Девушка кивнула и пошла быстрее. Но слова Кая всё никак не желали выходить из её головы. Ведь если бы она на самом деле была магом… если бы это оказалось правдой, то по закону королевства, её обязаны были освободить. Ведь маги не могут быть рабами. Таков закон.
