Каким-то образом он узнал о всех подвохах, что Вторая устроила для Тиары. Его не интересовали исполнители, вся вина легла на Эстель, которая выступала инициатором. И Рамис просто выгнал ее из Академии.
— Я отказалась от выгодного брака, чтобы поехать сюда! — ныла Эстель. — У меня были все шансы победить, но он уже выбрал себе фаворитку! А я вам говорила, что к Первой всегда будет лучшее отношение, не зря они чаще других побеждают в Отборе! Если у этой козы все получится, то Отборы вообще могут прекратиться на ближайшую пару сотен лет!
«Значит, это все же ректор ставил защитный барьер… Если Тиара ему действительно понравилась, то…» Ард не хотел думать об этом. Долгий счастливый брак — это чудесно, но отнюдь не крепкий союз с другим желаешь любимой девушке.
— Вы должны закончить начатое, должны поставить на место эту выскочку и ее подружку, — Эстель яростно гремела чемоданом, — всех он не выгонит.
— Но как? — жалобно хныкнула Полет.
— Я вам говорила, как. Не всегда ректор будет рядом, не всегда Аркадия сможет помочь. Вас больше, и вы сильнее, подгадайте только момент и не бойтесь идти на крайние меры. Пусть Восьмая отдувается. Вот, это теперь ваше, спрячьте.
Черт, ему нужно было видеть, что там, а он не мог высунуть нос из-за двери! Лишь бы Эстель сюда не заглянула за вещами…
Однако, если в гардеробной и остались ее платья, Вторая не собиралась тащить их обратно.
— Все, не провожайте, — шмыгнув в последний раз, гордо заявила она. — Меня можно исключить, но не победить. И ты, Рамис Тин, еще обо мне услышишь!
Бухнула тяжелая входная дверь, и троица осталась сидеть в напряженном молчании. Их явно поразило случившееся. Ард усиленно соображал, не зная, как поступить, но в конце-концов он решился. Эффект неожиданности в такой момент действительно мог сработать.
Аркадия ворвалась в бывшую комнату Эстель, уперла руки в бока, грозно глядя на опешивших девушек. Светлые кудряшки воинственно торчали в разные стороны.
— Я все слышала! — заявила она. — Я давно знала, кто в этом замешан, но надеялась, что вы одумаетесь. Получили теперь? Эстель даже не догадывается, как ей повезло — я-то на своей шкуре почувствовала, что такое гнев ректора! Ей ничего не сделали, просто выгнали — потому, что она действительно лучшая после Тиары. Но вам-то спуску не будет! Вас не просто исключат, вас накажут, а, возможно, и ваши королевства. Хотите такого? Хотите вернуться с позором, ощутить на себе всю ненависть претенденток на Отбор следующего года — которые уже не попадут в Академию?
Трое девушек испуганно молчали.
— Эстель ушла, некому больше вас подначивать, так играйте честно! Покажите, на что вы способны, используйте последний шанс сберечь свою репутацию и достоинство! И не пытайтесь даже что-то мне сделать — сами видели, магия меня не берет, а ловушками не запугать и не убить. Я не желаю вам зла, мне до вас вообще дела нет, но, если тронете Тиару — пожалеете. Все поняли?
Адептки молча закивали, и Ард поспешил покинуть комнату. Он не привык так общаться, запугивать и угрожать, особенно девушкам, но другого выхода сейчас не видел. Возможно, ему все-таки удалось заставить их задуматься, оставить грязные уловки, хотя бы из-за страха ректорского наказания. Вот только ошибка Арда заключалась в том, что он судил о других по себе.
— Я знаю, как мы это сделаем, — тихо и зло произнесла Полет, после минутного молчания. — Грядет буря. Там все и решится.
Глава двенадцатая
После обеда ректор продолжил просмотр остальных участниц, но тем, кто уже выступил, разрешили не присутствовать. Арду было душно в стенах Академии, все эти интриги давили на него не хуже холодных игл Рамиса, а потому он вытащил Тиару прогуляться в парк.
— Не понимаю, почему некоторые готовы горло перегрызть из-за победы в этом Отборе?! — яростно пиная носком сапога валяющиеся на дорожке ветки, возмущался Ард. — Ну должно же быть хоть какое-то чувство собственного достоинства! Я хочу просто показать свои таланты и…
— Зима скоро, — тихо перебила Тиара, беря его за руку, и сразу расхотелось ругаться дальше.
Действительно, стало куда прохладнее, им даже пришлось надеть меховые накидки — но и кроны деревьев, и трава оставались все такими же густыми и радовали глаз изумрудной зеленью. Все в этом волшебном мире было не так.
— Скажи, ты бы хотела, чтоб я покинула отбор?
Ард едва не споткнулся от этого простого вопроса. «Хотел бы? Да я мечтаю об этом!»
— Главное, чтоб ты была счастлива, — ровно ответил он. — Победив или покинув — тебе решать. Но неужели ты боишься конкуренток?
— Не их… — едва слышно пробормотала Тиара.
Ард сильнее сжал тонкую замерзшую ручку. Чувствуя, как теплеют ладони, не выдержал, переплел их пальцы.
— Ты не обязана. Можно же победить, забрать желание — и просто уйти!
— Какая же ты наивная, Дия, — грустно вздохнула Тиара, — наивная и счастливая, что не победишь.
«Очень, очень «счастливая». Знала бы ты все…»
— Вообще-то, у меня есть все шансы! — гордо заявил Ард. — Там, рядом с расписанием, повесили сводную таблицу наших оценок. Так вот, у меня по полосе препятствий десятка, еще и по бегу заранее девять поставили. Танцы, конечно, ноль, но это немногим хуже, чем единица или двойка за выступление. Посмотрим, что за испытания нам еще придумают… Возможно, я стану твоей главной соперницей!
— Хорошо бы, тогда все будет честно, — чуть улыбнулась Тиара, но даже пламенная речь подруги ее не проняла. Ард остановился перед девушкой, заглянул ей в глаза.
— Зачем все это? Разве тебе нужно одобрение незнакомого, чужого мужчины, чтобы чувствовать себя лучшей? К чему доказывать ему что-то?
Холодный ветер пронесся на парком, ледяными пальцами залез за шиворот, попытался заглушить опасные слова.
— Если девушка участвует в Отборе, но не выполняет его условий, она заслуживает всеобщее порицание, — тихо ответила Тиара. — Если она попробует отказаться от своего долга, победив…
— Да какого долга?! — вспылив, выкрикнул Ард. — Ты принцесса, ты высшая, ты никому ничего не должна!
На плечо легла мужская рука, и тут же застыло сердце, заныли ушибленные недавно ребра. Ард попробовал поставить щит, но понял, что уже поздно, не сработает.
— Тиара, — послышался за спиной непривычно мягкий голос Рамиса, и он легким движением отшвырнул Аркадию в сторону. Принцесса, не сводя с него взгляда, даже глазом не моргнула, — могу я с тобой поговорить?
— Да, конечно, ваше высочество, — пробормотала она.
Ректор предложил ей свою руку, и Тиара, осторожно взяв его под локоть, медленно пошла рядом. Ард дернулся следом, но неожиданно наткнулся на невидимое препятствие. Словно кто-то создал между ним и свернувшей в тенистую аллею парочкой толстое стекло.
— Давно хотел отметить твои таланты и неустанное стремление к победе, — донеслись до Арда слова ректора, — но выбор друзей…
«Сволочь!» Ард изо всех сил врезал кулаком по воздуху, вымещая внезапно вспыхнувший гнев. Резко развернулся, встряхнул руку и зашагал к замку.
Через десять минут он уже тарабанил в дверь Раймонда.
— Что такое? — удивился тот. Стоило открыть — и Аркадия вихрем ворвалась в его комнату, даже не спросив разрешения.
— Ты нужен мне! — выпалила девушка, вот только тон ее не оставлял места для двусмысленности. — Пожалуйста! Я должна победить! Нельзя позволить, чтобы Тиара…
— Успокойся, — Раймонд взял ее за плечи, усадил на ближайший стул. — Что случилось?
— А то, что он уже выбрал! А я против!
— О да, мнение адептки играет в Отборе большую роль, — с иронией заметил Раймонд. — Я все понимаю, но вы сюда добровольно приехали.
Он опустил взгляд, увидел разбитые костяшки на правой руке.
— Надеюсь, это ты не Рамису заехала?
— Нет, но как же я об этом мечтаю!
Раймонд хмыкнул. У него были свои счеты с ректором, но он никогда не позволял личному влиять на работу. До момента встречи с Аркадией.
