Тиара передернула плечами, возвращаясь в реальность, в комнату Аркадии. Подруга внимательно смотрела на нее.
— Он тебя не обидел?
— Нет, — хрипло отозвалась принцесса, — но я и так уже почти что принадлежу ему…
— Тиара! — возмущенно начал Ард, но та остановила его жестом руки.
— Послушай, — тихо и спокойно начала девушка, — я не знаю, что тебе дома рассказали об Отборе. Но ты помнишь, когда к тебе на восемнадцатилетние прибыл посол с соглашением? Ты подписала его — и потому тут. Это был твой выбор. Драконы вымирают, увы, медленно, но верно, и в этом их собственная вина, плата за то, что мы выбрали человеческую ипостась и смешали нашу кровь с людской. Это сделало нас слабыми, уязвимыми, почти лишило потомства. Рамис Тин — единственный из оставшихся в живых, кто сохранил чистоту крови. Остальные кланы распались, никто не может воссоздать родословную, и потому Отбор — это способ по умениям найти самую «чистую». Ты знаешь, почему он носит название Золотого яйца?
Ард предпочел не озвучивать свой вариант и отрицательно мотнул головой.
— Потому что преследует одну цель — подарить новую жизнь. Та, что выигрывает Отбор, не просто занимает место рядом с Рамисом, она становится матерью его ребенка. Да, для этого придется принять драконью ипостась и находиться в ней довольно долго… но оно того стоит. Наш род не исчезнет с лица земли.
Ард слушал ее, приоткрыв рот, и не верил своим ушам.
— Это великая честь… и никто не смеет от нее отказываться. Не из-за Рамиса, из-за яйца, понимаешь? Только он может… Уже пять сотен лет выводятся одни самочки, все из-за разбавленной крови. Нам не от кого принести потомство. Говорят, в последнее время даже победительницы Отбора справляются с этим через раз… А я чувствую в себе силы подарить наследника Рамису и новую надежду нашему роду.
Тиара подняла взгляд на побледневшую, как полотно, сцепившую зубы Аркадию. Столько слов вертелось на языке у Арда… но он нашел силы промолчать, комкая покрывало.
— Оставь меня, пожалуйста, — процедил он сквозь зубы.
Тиара не стала возражать. Просто встала и молча вышла из комнаты.
«Ненавижу!» Ард ударил кулаком по кровати. «Ненавижу тебя, глупая гордячка! Да кому из них нужна твоя жертва?!» Он прижал руки к лицу, почувствовал на щеках мокрые дорожки. И это бестолковое женское тело, все из-за него!
Ард подскочил с кровати, ворвался в гардеробную, уже занес руку, чтоб постучать в дверь — и вдруг поймал боковым зрением свое отражение в зеркале. Что ты скажешь ей? Что любишь? И как это прозвучит от лохматой белокурой девчонки, ты подумал?
Ард медленно сполз на пол, спиной к двери, и уронил голову на руки.
С другой стороны деревянной створки, обхватив колени руками, беззвучно плакала Тиара.
Глава тринадцатая
Строгий профиль Тиары, склонившейся над партой, вырисовывался на фоне окна. Дождь кончился, но тусклое солнце, поднимаясь на небосвод, не могло пробиться сквозь покров облаков. Все адептки старательно скрипели перьями, писали контрольную, что выдал им «мастер полетов». Несложную для Арда: немного теории, немного задач с цифрами, немного заданий на логику — он давно уже закончил, проверил и незаметно поглядывал на принцессу. Сегодня она была точь-в-точь такая, как в их первую встречу: подчеркнуто суровая, правильная и неприступная. Ни единый волос не выбивался из пучка на голове, а высокий ворот темного закрытого платья душил двумя наглухо застегнутыми пуговицами. Но даже хитрости с макияжем, наложенным чуть более усердно, чем обычно, не помогли полностью скрыть покрасневших глаз, потому Тиара не поднимала головы от своего листа.
— Ласточка моя, ты уже закончила? — прежде, чем Ард понял, что обращаются к нему, преподаватель выхватил у него работу и пробежался глазами по ответам. — Вижу, что да. Иди прогуляйся, не мешай другим. Иди-иди.
Буквально выставленный за дверь, Ард оглянулся по сторонам совершенно пустого коридора, потом зачем-то направился к расписанию, хотя отлично знал — после обеда им предстоит зачет по управлению драконом. Но тут его ждал сюрприз — за два часа, что он потратил на контрольную, в таблицу их достижений уже добавили оценки за стихотворения. У Тиары стояли скромные три балла, у него — девять.
«Меня перепутали с кем-то?»
Ответить на этот вопрос мог только один человек, и Ард его быстро нашел — преподаватель изящных искусств сидела у себя в кабинете и читала толстенную книгу.
— Можно? — уже шагнув внутрь, еще раз постучал Ард, отвлекая женщину от теста.
— А, Аркадия! Заходи, конечно, — улыбнулась преподаватель. — Что тебя привело?
— Оценки, — прямо признался он. — Я ведь не сдавала работу…
— Я помню, — как ни в чем не бывало продолжала мило улыбаться женщина, — я написала ее за тебя.
— Вы?!
— Да, а что тебя удивляет? Я тоже неплохо сочиняю… Его высочеству очень понравилось.
— Но… — Ард перестал что-либо понимать. Он же Девятая, худшая, какой смысл ему помогать? — Зачем?
— Понимаешь ли, я отлично вижу, есть в людях этот талант или нет, — совершенно серьезно уже ответила преподаватель. — Эта искра заметна сразу, даже до того, как я прочту первые попытки что-то срифмовать. В тебе она есть, и очень яркая. То, что ты не захотела писать по заказу, лишь вызывает уважение, потому что стихи должны идти от сердца…
— Поэтому у Тиары тройка… — пробормотал себе под нос Ард.
— Именно. То, что она написала… как бы тебе сказать. Идеально по форме, но пусто по содержанию. В ее работе нет чувства, нет души. Фальшь видна сразу — и его высочество она оскорбила.
Ард едва скрыл улыбку.
— Спасибо вам, — коротко поблагодарил он и вышел.
Правда, Ард все равно не знал, как сдавать дрессировку…
Но Тиара его не подвела, выполнила обещанное, не смотря на размолвку. Адепток рассадили на стулья в два ряда, лицом друг к другу, и старушка-преподаватель прохаживалась между ними, злобно поблескивая очками. Дракончики на ладонях учениц выполняли замысловатые трюки, кружились волчком, делали мертвую петлю, сворачивались клубком. Ард сидел напротив Тиары, и той удалось незаметно создать и передать ему второго дракончика, когда они входили в комнату. А потом он просто выпорхнул из рукава Аркадии.
— Роза, вон из класса! — периодически жестко раздавалось в тишине, нарушаемой только сосредоточенным пыхтением. — Амели, с глаз долой, неумеха!
Ард чувствовал, что за это испытание будет много нулей. Он сосредоточенно смотрел на свою янтарную ящерку, делая вид, будто работает, но сам даже боялся попытаться ею управлять — вдруг собьет Тиару и все испортит? Хотя, вряд ли вообще сумеет послать команду.
Адепток оставалось все меньше и меньше, Ард волновался все больше и больше. На лбу Аркадии даже поблескивали капли пота, будто она действительно очень усердствовала.
— Тиара! — Ард вздрогнул и вскинул голову. — Бессовестная, как тебе не стыдно подглядывать! Думаешь, Аркадия знает программу лучше тебя? Вы обе ленивые неумехи! — Тиара встретилась взглядом с подругой и молча приказала «Молчи!» — Минус бал тебе!
Принцесса ничего не ответила, только продолжила выполнять задание. К тому времени, как оно закончилось, в кабинете их осталось всего четверо. Ард получил десять баллов, Тиара — девять.
— Спасибо, — поблагодарил он, когда они спускались в комнаты, — прости, что так получилось.
— Не твоя вина.
— И за вчерашнее тоже прости.
Тиара удивленно оглянулась.
— За что? Ты осуждаешь меня — это твое право. Ты человек, тебе не понять…
— Зато я должна была понять, что ты растеряна и тебе плохо. И поддержать, а не вести себя так, как вела, — Ард поймал ее за руку. — Что бы не случилось, не хочу тебя терять. И осуждать тоже не буду, никогда. Ты умная, ты сделаешь правильный выбор. Я верю.
Тиара нерешительно улыбнулась. Ей стало немного, но легче.
— Мир? — спросил Ард.
— Мир, — кивнула принцесса.
