— Я побегу на тренировку тогда…
— Подожди! У нас завтра магическое испытание, подумай лучше, что ты будешь делать, как выкрутишься!
Ард уже прыгал через стуапеньки вниз по лестнице, направляясь в комнату Раймонда.
— Буду решать проблемы по мере поступления! — беспечно выкрикнул он.
Тиара лишь покачала головой и невольно прикоснулась к кулону на шее. Он постоянно напоминал о том, кто его подарил, будто на ней уже висела табличка с именем владельца. Именно так воспринимался ректор, не как будущий супруг и любимый. И от этого что-то нехорошо давило в груди.
«Мы не люди, у нас все иначе», — говорила себе Тиара спустя полчаса, так и не избавившись от этих мыслей.
Она нервно прохаживалась по комнате, пока взгляд не упал на две мелькающие в наступающих сумерках рубашки: Аркадия и Раймонд продолжали тренировку и, кажется, даже не чувствовали первого морозца, предвестника зимы. Вот, кому повезло, вот, у кого есть шанс на взаимную любовь и обычную семью. А она… хорошо, если будет испытывать к Рамису хотя бы прежнее уважение.
Отбор подходил к концу, а Тиара чувствовала себя все более и более неуверенно. А еще она прекрасно понимала, что, не смотря на все их дружеские обещания, с Аркадией придется расстаться — Рамис просто выгонит ее прочь после церемонии, и не вчерашней адептке спорить с его решением.
— Предпоследнее испытание, дамочки! — какой же громкий и сильный был голос у леди Ивейн, особенно ранним утром, особенно, когда у всех без исключения адепток, зябко переминающихся с ноги на ногу в подвале замка, раскалывалась голова. — Вижу, что вы не в форме, но это не нарушает главного правила — одинаковых условий для всех. Хотя, какие же они равные, если некоторые из вас те еще размазни?
Кажется, преподаватель сегодня пребывала в особенно хорошем настроении. То ли вид хмурых и сонных девушек на нее так влиял, то ли предвкушение того, что она собиралась с ними делать.
— Все ваши балы уже подсчитаны и суммированы, часть из них выдана за критерии, не требующие специального экзамена — на основе наблюдений преподавателей и ректора. Так что не удивляйтесь, если ваше место в рейтинге резко изменится, нам виднее. А сейчас приступим к проверке. Начнем с магической защиты, затем перейдем к умению колдовать.
«Вот и приехали. Ноль мне обеспечен»
Жестом умелого фокусника леди Ивейн сорвала покрывало с гигантского агрегата, занимающего бОльшую часть темной комнаты. «Только злобного смеха ей не хватает, — подумал Ард, — вылитый сумасшедший ученый».
— По списку заходим… Нет, Аркадия, я все проверила, — заметив, как адептка открыла рот, предупредила леди Ивейн. — Мне полосы препятствий хватило, от тебя одни неприятности. Ты последней пойдешь.
«Ну вот, я еще и виноват!» — насупился Ард, наблюдая, как Тиара входит в центр каменного круга, а вокруг нее начинают вспыхивать дорожки разноцветных кристаллов. Колышущиеся волны мерцающего света окружили девушку, и она прикрыла глаза, стараясь защититься от этой ряби. Это больше походило на попытку волшебного МРТ, чем на очередное испытание.
— Я буду воздействовать на тебя магическим полем разной природы и мощности, — тем временем поясняла леди Ивейн. — Можешь поставить щит. Если почувствуешь легкое покалывание — ничего страшного. Но как только возникнут болезненные ощущения — сразу говори, ясно?
Тиара молча кивнула, не открывая глаз. Она была уверена, что амулет Рамиса укроет ее от любой магии, но все же создала защитный барьер. Но что-то сегодня явно пошло не так.
Амулет не хотел ей помогать, он лишь нагревался, неприятно, хоть и не сильно, обжигал кожу. А сам щит Тиары истончался то там, то здесь, ей приходилось тратить много сил, чтобы заделывать бреши. Будто она только училась управлять своей магией, не могла поддерживать ровный поток. От всех этих усилий голова гудела все больше, Тиара не сразу даже осознала, что чувствует боль не только в затылке, но и во всем теле. Но рано еще, испытание только началось…
— Адептка! — разъяренно выкрикнула леди Ивент, выключая аппарат изъятием какого-то кристалла. — Я же сказала — предупреждать сразу! Семь баллов тебе и минус два за то, что терпела, глупая!
Тиара тяжело вывалилась из круга в руки Аркадии. Все тело принцессы покрылось мелкими красными точками, как от уколов или ожогов — там, где его пронизали энергетические линии чужого поля.
— Что-то я сегодня не в форме, — пробормотала принцесса в ответ на взволнованно-осуждающий взгляд подруги. — Была уверена, что моя защита выше.
Удивительно, но Тиара в какой-то степени оказалась права — ее магический барьер и природная сопротивляемость действительно оказались лучше, чем у всех остальных адепток. Они выскакивали из круга, едва начиналось испытание, ощущая себя залезшими в лесной муравейник.
— Измельчала порода… — недовольно вздыхала леди Ивейн. — Еще в прошлом году средним баллом была шестерка, а вам всем разве что тройки ставить… исключительно за проявленную храбрость.
Преподаватель обвела взглядом еще более притихших и несчастных девушек, остановилась на Аркадии.
— Ну что, попробуешь или сразу отправить к лекарю?
— Попробую, конечно! — воскликнул Ард. Его разбирало любопытство, хотя он трезво оценивал свои способности.
Не дожидаясь особого приглашения, он забрался в центр круга, и испытание началось.
Ард поставил щит, как обычно вспомнив лифт, и не чувствовал ничего. Возможно, небольшое волнение, которое постепенно таяло. Леди Ивейн медленно поворачивала кристалл, но в ощущениях при этом ничего не менялось.
— Аркадия, с тобой точно все хорошо? Покалывание чувствуешь?
— Нет, — признался Ард. Может, он своеобразный диэлектрик? А может, все дело в том, что в его родном мире магии нет?
— Осторожно, я усиливаю поле, следи за самочувствием, — хмурясь, предупредила леди Ивейн.
— Да что мне будет, не взорвусь же, — решил пошутить Ард, и тут раздался оглушительный грохот. Во все стороны полетели искры, свет магических ламп под потолком мгновенно погас, а адептки завизжали, совсем как обычные современные девчонки.
— Аркадия! — рокотом раздался голос преподавателя. — Десять баллов и марш мыть посуду!
Во тьме вспыхнула, безошибочно припечатавшись на лоб Арда, синяя полоса.
— А что, как сразу что, так сразу я?! — впервые решил возмутиться он, и тут на лестнице послышались чьи-то шаги. Адептки затихли, от страха никто из них даже не догадался зажечь летающий огонек.
По стенам заплясали размытые тени и блики, в подвал с факелом в руках спустился Раймонд.
— Буря началась, — мрачно объявил он, — завязывайте с магией, дамочки, а то разорвет, как…
Раймонд поднял факел выше, освещая разлетевшуюся установку.
— Я вижу, кто-то уже потрудился. Дайте угадаю, Аркадия?
— Да ну вас! — в сердцах буркнул Ард и, отпихнув с дороги Раймонда, на ощупь стал выбираться из подвала.
Это была его первая буря в этом мире, он и понятия не имел, что она значит для существ, привыкших полагаться на магию.
Глава четырнадцатая
Снежные бури, что служили здесь ознаменованием внезапно наступившей зимы, несли с собой не только стужу и сбивающий с ног ветер. Щупальца белой мглы заползали во все щели, проникали в самые крепкие замки, наполняли собой воздух, воронками свивались над обиталищем живых. Вытягивали тепло и жизнь, коверкали и глушили любую магию, искажали саму суть вещей и линии энергии. Мало кто мог в это время колдовать, да и опасно было — любое, самое безобидное заклинание, стремилось обратиться против своего создателя и убить.
Потому все занятия в Академии отменили, а адепткам, и без того плохо переносившим такую погоду, запретили использовать свою силу. Лампы погасили, заменив их свечами, и коридоры погрузились в полумрак. Арду это пришлось не по душе, он сразу ощутил себя в каком-то диком средневековье, хотя до этого не испытывал никаких неудобств и даже удивлялся, как тут все удачно устроено. Как оказалось — исключительно благодаря магии.
