А еще, он мучился от ужасной скуки. Тренировки Раймонд перенес в зал, но ограничился лишь отработкой движений — тот огонь, что вспыхивал между ними, тоже мог навлечь беду, поэтому поединков пришлось избегать.
Тиара вечерами вышивала, сидя за столом, Ард валялся у нее поперек кровати и разглядывал тени на потолке. Со стороны наглухо закрытого окна тянуло стужей, доносился скрежет и вой, будто какое-то чудовище пыталось пробраться в комнату.
— Что будет, если ты не пройдешь Отбор? — внезапно спросил Ард.
— Такого не случится, — спокойно ответила принцесса, не отвлекаясь от работы. — Но, если предположить — вернусь в свое королевство и заключу брачный союз с правителем соседнего. Моя жизнь уже расписана.
— И тебя это устраивает?
Тиара повернула голову, посмотрела на Аркадию.
— Зачем ты заставляешь меня задумываться о подобных вещах? Считаешь, мне это приятно? Или ты способна что-то изменить?
Ард прикусил язык. Так ловко его еще на место не ставили.
— Прости. Скажи, тут есть библиотека? Я бы почитала что-нибудь.
Тиара отложила вышивку.
— Насколько я знаю — да, на первом этаже. Я тебя провожу, глаза устали.
Она встала, расправила складки платья, взяла лампу, где за стеклом мерцала свеча, и направилась к двери. С некоторым трудом открыла тяжелую створку — что-то будто сопротивлялось этому, мешало, но потом внезапно исчезло, оборвавшись.
— Странно, — пробормотала Тиара, — почему в коридоре так темно?
— Стой! — почувствовав неладное, Ард подскочил к ней. — Вернись в комнату, там опасно!
— Ой, да прекрати, — отмахнулась обычно рассудительная принцесса, — только самоубийца решится сейчас воспользоваться магией. Или ты думаешь, что духи зимы сюда пробрались? Скорее всего, сквозняк погасил…
«Я просто уверен, что не стоит в полнолуние лезть в склеп посреди кладбища, если оттуда раздается хруст», — мрачно подумал Ард.
— Так ты идешь? — Тиара уже стояла в коридоре, и ему пришлось поторопиться. Не оставлять же ее одну! Черт его дернул ляпнуть про эту библиотеку…
Окутанный тьмой коридор, где действительно чувствовалось дуновение ветерка, казался Арду бесконечным, но не безлюдным. Впереди, в черной пасти выходившего на лестницу проема ему чудились копошащиеся твари с серповидными конечностями и длинными хвостами. А они с Тиарой, словно глупый светлячок, летели прямо на них, не различая из-за фонаря ничего, но сами — заметные, как на ладони.
Давно уже он не боялся темноты, давно сердце не билось так яростно о ребра — не от азарта, а в предвещание неминуемой беды. Пять чувств молчали, но шестое надрывалось о том, что каждый шаг приближает их…
Перед самым носом из темноты выскочила чья-то фигура, за ее спиной шевельнулся мрак, выдавая других. Что-то черное взлетело вверх, к самому лицу. Чиркнул кремневый замок, зашипела, вспыхнув, искра. Ард даже не понял, что это. Просто рванулся вперед, заслоняя собой Тиару, закрывая лицо руками — большего не успел. Раздался выстрел. Аркадия закричала, громко, истошно, повалилась на пол, Тиара бесстрашно (или бездумно?) рванулась вперед, выбивая из рук нападавших оружие. Но те и сами насмерть перепугались. Пистолет отлетел в сторону, адептки кинулись назад, прячась в комнате одной из них.
— Дия! — Тиара склонилась над скорчившейся подругой, задыхаясь от незнакомой доселе паники, попыталась перевернуть ее лицом к себе, узнать, насколько серьезна рана. Но Аркадия не давалась, в агонии прижимала руки друг к другу и к лицу и тихо стонала.
— Как, как мне помочь тебе?! — впервые в жизни растерявшись, со слезами в голосе закричала Тиара.
— Лекарь, — прохрипела Аркадия, — отведи.
Принцесса даже не подумала, что быстрее будет позвать его сюда. Она боялась бросить подругу в темноте, одну, рядом с комнатой тех, кто только что пытался их убить. Вдруг они вернутся закончить начатое, а Дия даже убежать не сможет?!
С большим трудом Тиара подняла ее с пола, подставила свое плечо и, придерживая за талию, повела к кабинету лекаря. Путь был неблизкий, а по пустому и темному замку, с раненной Аркадией, так и не поднимавшей головы, он казался непреодолимым расстоянием. Только отчаяние и страх опоздать придавали принцессе сил.
Но кое-как, понемногу, они все же дошли. Тиара прислонила подругу к стене и уже потянулась к дверной ручке, как Дия схватила ее за запястье, испугав и заставив вздрогнуть. Она наконец-то подняла голову, и оказалось, что никакой крови на лице нет.
— Что… что происходит? — растерянно пробормотала Тиара, ставя фонарь на пол. Руки внезапно задрожали, она побоялась его выронить. — Я думала, ты ранена!
Ард продемонстрировал ей оплавленную пулю и красный отпечаток на руке, где та коснулась кожи.
— Не знаю, как, но все обошлось. Она не причинила мне вреда.
— Но ты… — Тиара начала понемногу приходить в себя, осознавать, что все было фарсом. — Негодница, я думала, что ты умираешь! — воскликнула она. — Я тащила тебя сюда, вывихнула плечо, я чуть с ума не сошла, слушая твои стоны! Боялась, что ты погибнешь! Ах ты…!
Она замахнулась, чтобы влепить пощечину, но Ард легко поймал ее руку, притянул к себе и обнял, не давая двигаться.
— Ты врушка, бессовестная… — яростно дергаясь, продолжала сыпать обвинениями Тиара. — Пусти, чего пристала?!
Пальцы Аркадии легко отыскали в полумраке плечо, крепко обхватили и дернули, ставя на место сустав. Тиара вскрикнула, зло боднула подругу лбом, и неожиданно попала прямо по носу. Темные дорожки медленно потянулись к верхней губе удивленной Аркадии, и это стало последней каплей. Принцесса не выдержала. Разревелась в голос, уткнувшись ей в плечо и уже не пытаясь ударить, проклиная этот день, этих мерзких соперниц и дурные шутки подруги. Напряжение и страх понемногу отпускали ее, покидали вместе со слезами, а Аркадия просто молча гладила по голове, давая выплакаться.
И действительно, спустя пять минут Тиаре удалось взять себя в руки. Королевское воспитание возымело действие, она успокоилась и, даже не всхлипывая, оттерла слезы. Затем выудила из складок платья белоснежный платок и аккуратно убрала кровь с лица Аркадии, наконец-то решившей ее отпустить.
— Надеюсь, все это имело какой-то смысл, — пряча за некоторой холодностью и надменностью недавнюю обиду, спросила принцесса.
— Да. Они думают, что ранили меня. И это шанс зажать их в ежовые рукавицы.
— У вас в королевстве делают рукавицы из ежей?! Какой ужас! — воскликнула принцесса, и Ард отругал себя за то, что подобное ляпнул. Ведь следил же за тем, чтоб современные выражения не проскакивали!
— А теперь, мне нужен бинт. У тебя на поясе все еще остались принадлежности для шитья? Дай ножницы.
Тиара внезапно подумала, что подруга ее перенервничала из-за Отбора, нападения и повредилась рассудком. Потому что у нее на глазах Аркадия с нажимом провела одним из лезвий по руке, там, где попала пуля, оставляя глубокую, быстро наполнявшуюся кровью полосу.
— Не бойся, это всего лишь царапина, — заметив, как побледнела принцесса, поспешил заверить Ард, — почти не больно.
А затем он постучал в дверь лекаря, даже не подозревавшего, что творилось у входа в его кабинет.
Рано утром Полет ждал сюрприз. Только она открыла свою дверь и сделала шаг в коридор, намереваясь идти на завтрак, как нос к носу столкнулась с улыбающейся Аркадией. Полет испуганно отступила назад, но дверь закрыть не успела — Девятая шагнула в комнату вслед за ней. Тиару Ард решил в это не вмешивать.
— И что это ты смотришь на меня, как на восставшую из мертвых? — с сарказмом произнес он, любуясь ставшими размером с плошки глазами Полет. — Я же предупреждала, что убить меня не получится.
— Мы… Я… Не… — забормотала Третья.
— А вот и нет! — радостно констатировал Ард. — Вы — очень даже замешаны! Мы с Тиарой отлично всех вас разглядели. Но знаешь, что? Когда лекарь спросил, кто всадил в меня пулю, — он продемонстрировал перебинтованную руку, — я сказала, что из-за испуга в голове сплошной туман. Но меня заверили, что со временем он развеется и я все вспомню. И тогда смогу точно указать на тех, кто таким отвратительным образом собирался избавиться от конкуренток. Понимаешь, к чему я клоню?
