— Плохие — это было бы даже хорошо.
— Никаких нет, — пояснила Верна. — А нужны — взарез. И как можно скорее.
— Еще вчера?
— Желательно две-три эры назад… — задумчиво сообщил Шура, — но мы реалисты и не просим невозможного. И, разумеется, твое время и знания будут должным образом оплачены.
Руслан хмыкнул. Оплачены… Нет, деньги — это хорошо. Когда их нет.
— Мне кое что понадобится, — предупредил он.
— Все ресурсы Империи в нашем распоряжении.
Вот как? Выходит, дело и в самом деле серьезное.
— Мне понадобится серебряная пуговица. Сгодилась бы и никелированная, даже лучше. Но, сомневаюсь, что здесь выплавляют никель. Так что пусть будет серебро. И — отчистить ее нужно, чтобы блестела.
— Что-нибудь еще? — не удивился Шура.
— Там видно будет.
Винкер сбросил отвод глаз как только за Русланом закрылась дверь.
— Серебряная пуговица? — уточнил он. — Забавно. И интересно.
— Как он тебе?
— Опасный мужик.
Шаари согласно кивнул:
— Между прочим, знаешь, что он потребовал в качестве гонорара, когда смотрел Алету?
— Когда пойдем за головой гада — взять его с собой.
— Так нечестно, ты слишком умный!
Верна крутила головой от одного к другому и явно ничего не понимала.
— Опасный? Этот пожилой гражданский? Он ведь ни разу не маг…
— Ни на медяшку, — подтвердил Обжора.
— И как он может быть опасен? — раздраженно спросила рыжая, — его даже я в пыль разнесу!
Марк и Обжора переглянулись.
— Попробуй. Как говорит Наша Светлость: "Небо навстречу!"
Шаари так и торчал у окна, поэтому именно он первым заметил неладное:
— Марк, нам виконт Филипп Ласси для чего-нибудь еще нужен?
— Демоны знают. С одной стороны — все-таки второй наследник. А с другой… практика подсказывает, что чем дальше от Ласси, тем дальше от виселицы.
— Тогда придется вмешаться. Наш протеже, кажется, нарвался.
Марк в два шага преодолел расстояние до окна и бросил взгляд вниз.
— Тебе не кажется, — подтвердил он, — точно нарвался.
Внизу разворачивалась мирная картина — двое мужчин беседовали как будто по-дружески. Но вздернутый подбородок Ласси, рука, словно невзначай тронувшая шпагу и безмерное удивление на лице Руслана были достаточно красноречивы.
— Вниз? — Обжора, шагнул, было, к двери.
— Не успеем. Верна, ключ.
— Думаешь, на ножичках быстрее? — усомнился Обжора, наблюдая, как Винкер отпирает оконную решетку.
— К демонам ножички. Я тебя спущу. Готовься скорость гасить перекатом.
— Шевалье, вы спятили? — ахнула Верна, — не с четвертым уровнем такие номера откалывать! Левитация — энергоемкое заклинание, вас не хватит даже на собственный вес…
— Я знаю, — кивнул Марк и вспрыгнул на подоконник, — Шаари, за мной!
Верна была ошарашена. И даже не винтом Принца без титула, тот и не такое творил. Ее потряс благоразумный Обжора, который, без тени сомнения, сиганул вниз следом за Марком.
Отмерев, Верна кинулась к окну, почти уверенная, что найдет там два разбитых тела… Но оказалось, что никто не собирался ни левитировать (на такое Марка, действительно, не хватило бы и он понимал это лучше Верны), ни самоубиваться.
Заклинание, которое кастовал Винкер, было обычной воздушной плетью. Правда, силы он в него вбухал все, так, что нить стала даже видимой. И вот по этой веревке скользнули двое мужчин…
Воздушные плети нестабильны, как и все чисто воздушные заклинания. Слишком своенравная стихия. Они существуют не долго — хлестнуть противника, выбить оружие, спутать его, чтобы потом надежно зафиксировать уже ремнями.
Плеть начала рассыпаться на середине пути, не выдержав двойного груза. Как и предсказывал Винкер, пришлось прыгать и гасить скорость кувырком.
Ну и что? Погасили… Можно подумать, первый раз.
— Сумасшедшие, — Верну передернуло. Она с силой захлопнула окно, старательно закрыла решетку на ключ. И, вопреки всякой логике, подумала, что стоит поблагодарить Святых Древних за то, что она с этими психами на одной стороне.
Третий принц, наследник крови, хранитель родовой чести и прочее бессовестно удрал из посольства чтобы в одиночестве: во-первых посетить оружейную лавку, а во-вторых — кондитерскую.
За первое ему было даже немного стыдно. Весь мир знает, что тонким, изогнутым клинкам, которые куют мастера Полуночи, нет равных ни под луной, ни под солнцем. Казалось бы, чего смотреть у этих варваров? Но… магия! Могучие заклинания, вплавленные в металл делали неуклюжие, слишком тяжелые, слишком хрупкие, недостаточно гибкие, зато достаточно корявые железки местных поистине удивительными!
В крови жителей княжеств сила спала. На земле Полуночи не рождалось магов вот уже более семи сотен лет. Говорили, что виной этому какое-то проклятье или даже воля богов. Но Ашима-Неки-Энгури-Житани-Киму… в общем, мама, считала, что виной всему некие уникальные природные процессы. И не верить ей оснований не было. Ашима была высокоученой дамой и занималась землей и недрами.
В лавку Нари влекло не столько любопытства, сколько — долг. Принц расстался с двумя кошелями посольских денег и приобрел пару артефактов… Матушку они должны были заинтересовать. Ну и самому тоже хотелось посмотреть, выпьет ли земля Энгури силу из волшебных мечей. Вернее, как скоро она ее выпьет. Нари ничуть не сомневался, что мама права. Даже в кругу Мастеров Лунной Башни Ашима Неки слыла редкой умницей.
А кондитерскую Нари разрешил себе в виде поощрения за оружейную лавку.
Он вошел, стараясь сохранять достоинство принца, третьего наследника и посла. Никто в этой странной чайной, увидев его, не бросился "мести пол ладонями", но к этому Нари уже худо-бедно привык. Ну, не владеют жители Империи изящными манерами и этикет у них такой же, как их мечи — грубый и корявый… Это не вина их, а беда и более просвещенному Нари полагалось быть великодушным.
Он и был, пока к нему не скользнул из-за стойки явный простолюдин: здоровенный, румяный. Больше самого Нари раза в четыре и выше на целую голову… Вообще-то, если быть честным, на полторы.
— Что угодно молодому господину? Чай, конечно? Сегодня у нас айшерские медовые пирожные, желаете?
Хозяин кондитерской лавки понятия не имел, что в это мгновение едва не распрощался с жизнью. Простолюдину полагалось встать на колени, опустить голову и смиренно ждать, пока высокородный Ката соизволит его заметить и осчастливить своей волей. А дурной мужик не только заступил путь, он посмел заговорить первым, что-то там советовать — словно Нари не в состоянии сам себе выбрать сладости к чаю. И смотрел в глаза — оскорбление, за которое в Энгури разрубали мечом на месте.
И, главное, меч был при себе. Висел за поясом. Согласно статусу посла, Нари мог его носить везде, даже в императорской резиденции. Никто бы ему слова не сказал, казни он простолюдина за непочтительность — дипломатическая неприкосновенность! Но… уж раз сдержался в первое мгновение, стоило держаться и дальше. Чтобы не обесценить совершенный подвиг самоконтроля. Да и пирожных хотелось.
Так хозяин и не узнал, какой беды удалось миновать. Шумный и деятельный, он проводил принца за свободный столик, пообещал, что заказ мгновенно доставят и исчез, появившись уже у дверей на кухню. Вот как такой большой человек мог так быстро двигаться и при этом ничего не задеть? Магия, не иначе. Но, если простолюдин был магом… тогда, возможно, не так уж сильно Нари и оскорблен? Ведь владеющий силой должен был вести свой род от аристократа — разве нет?
И — мама предупреждала, собирая его в путешествие, чтобы он не давал волю гневу и сначала смотрел вокруг, потом думал, а потом уже принимал решения. Потому что за чужой стол со своей миской хири не садятся!
Вовремя принц вспомнил завет матушки, иначе беда бы случилась. Потому что едва он распробовал коричневую бурду, которую здесь с какого-то перепугу именовали благородным чаем — и с негодование отставил, свет солнца от огромного окна, падающий на столешницу, мигнул и на стул, напротив принца, опустился мужчина.
