— Вверх!
Ее не слишком заботило, как именно спутники поймут ее приказ, главное, что Ильнар будет действовать по отработанной методике.
Лед толстой коркой покрыл все вокруг, и Исса быстро огляделась, стараясь оценить ущерб. Ильнар твердо стоял впереди, прислушиваясь к происходящему вокруг, в руках слабо мерцали мечи. Санах не успел отреагировать и теперь пытался раздолбить лед вокруг одной ноги. Еще и бы и ругался или причитал, но, видимо, и сам понимал, что лучше не вопить. Пророк висел на вмороженном в лед посохе, обхватив его всеми конечностями, с таким безмятежным видом, словно он всю жизнь так провел. Комичная картина, можно посмеяться. Если бы не нападение неизвестного мага земли — в этом дроу не сомневалась. Никто иной не мог бы заставить корни превратиться в ловчие арканы, лишая деревья шансов на дальнейшую жизнь. Пророк также владел магией земли, но — сможет ли он что-то противопоставить другому магу? Выяснять некогда, оставалось надеяться на свои силы.
— Стрелы! — предупреждение Ильнара последовало как нельзя вовремя.
И так переполненные тучи по мановению Иссы обрушили тяжелые капли на землю, сбивая жиденький (хвала болоту, туману и деревьям!) «шквал», оставшиеся на подлете уничтожил огонь Ильнара. Но одна все же сумела чиркнуть отвлекшуюся на заклинание Иссу по лицу, оставляя алый след на щеке.
Дроу синхронно ощерились и скользнули к кустам, за которыми должны были прятаться Охотники, посланные по их душу — никто иной в здравом уме не посмел бы напасть не просто на своих товарищей-Охотников, на Темных фаери.
Шестерка Светлых оказалась столь же неуклюжей, как и Санах, и застряла во льду. То ли их не предупредили, что в отряде будет маг воды, то ли не ожидали, что маг окажется такой сильный и сумеет «достать» до укрытия. Или не ожидали, что почуят приближение. Так ли уж важны причины, если результат красовался перед ними в попытках избавиться от ледяного плена.
При виде появившихся теней альвы, прекратив дергаться, синхронно вскинули луки, а один принялся за судорожные пассы руками, но — сделать ничего не успели, застыли прозрачными скульптурами.
— Этих — на убой, — Исса махнула рукой на лучников. — А с главарем я поговорю.
Пока Ильнар деловито сносил головы Светлым, Исса неторопливо скользнула к магу. Лед на его голове стаял, открывая доступ воздуху. Наполненные водой волосы казались мышасто-серыми. Красивое некогда лицо, обезображенное широким шрамом, проходящим через глаз, кривилось в нарочито-яркой усмешке.
Исса склонилась к альву и вгляделась в глаза — ярко-голубой правый и белесый, полуослепший левый.
— Боишься… — пальцы дроу ласково скользнули по бугристому шраму. — Правильно делаешь. Ты знаешь, что мне нужно. Скажешь — умрешь быстро.
Капля воды скатилась по носу Светлого, когда тот дернул головой в попытке избавиться от «ласки», задержалась на миг и упала на губы. Мужчина вздрогнул, словно его губ коснулась не вода, а расплавленное серебро.
— Боишься… — задумчиво повторила Исса. — Только — кого?
Альв вздрогнул вновь. Еще раз. Еще. Зрачки расширились от ужаса, а тело все сильнее сотрясалось — словно от многократно усиленной лихорадки. Лед с хрустом пошел трещинами. Альв попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь невнятный хрип.
Исса отскочила в сторону и подняла руку, готовая отправить отродье в Бездну, но не успела. Альв выгнулся, взгляд на миг осветились торжеством, темнота залила глаза и альв затих.
— Мертв, — негромко проговорил Ильнар, подойдя с альву.
— Мертв, — повторила Исса, глядя на подкатившуюся к ее ногам голову, срубленную на всякий случай. — Нам надо выбираться как можно быстрее.
Охотники-альвы стоили очень дорого. Особенно в компании с магом. Кто мог натравить? Кто мог знать, не только, куда они идут, но и где будут?
— Я приведу Тварь и Пророка.
Исса машинально кивнула, давая разрешение. Вопросы, вопросы, одни вопросы, от которых трещит голова и возникает чувство беспомощности.
Остается одно — действовать.
— Ой!
Раздавшийся позади испуганный вскрик и треск льда ясно показали, что Ильнар вернулся со спутниками. И Санах (верный то ли выбранной роли, то ли действительно по характеру пугливый) по своему обыкновению отпрыгнул в сторону. Как показал характерный треск, на кочку. В отличие от поверхности болота, на небольших возвышениях лед был гораздо тоньше, и запросто раздробился от прыжка.
— Да, он чувствует болото, — ответив на незаданный вопрос, рядом с Иссой остановился Пророк, с любопытством «оглядываясь». Почему-то казалось, что именно с любопытством, как человек ни разу не бывавший на чужбине. — Чувствует топи, кочки, тропы, животных и Тварей — всех чувствует.
— Какой полезный разведчик, — невольно фыркнула Исса, услышав, как менестрель ругается, поскользнувшись на тоненьком льду и с размаху усевшись на зад.
— Полезный, — спокойной подтвердил альв. — Потому и получил свое предсказание.
— Я полагала, что вы его обманули, — негромко обронила Исса, растапливая лед под трупами. Болото скроет все следы, с благодарным чавканьем приняв нежданные дары. Если что и задержится на тропе, столкнуть не составит проблемы. Жаль, что нельзя обшарить трупы — после такой смерти мага, слишком велика вероятность ловушек, любая монетка может стать смертельной, что уж говорить об оружии. Его было больше всего жаль.
— Мы не шутим с таким, — покачал головой Пророк. — Нельзя дать обманное пророчество, боги рассердятся и отберут дар.
— И что после этого будет? — магичка с любопытством глянула на неподвижную серую фигуру. — Станете обычным альвом?
Пророк заклекотал-заперхал своим странным смехом и перехватил покрепче посох.
— Нет. Нельзя вернуться к тому, что было. Вы поймете.
Раздавшийся впереди треск был не чета уже слышанному. Кто-то тараном долбился снизу и на третий удар ему повезло. Все пять трупов мгновенно исчезли, лишь быстро угасшая рябь на поверхности указала направление, куда уволокли бывших охотников.
Пророк так и остался стоять незыблемой скалой и, глядя на него, Исса также постаралась спокойно, не дергаясь и не применяя дар, дождаться, пока местная живность сама расчистит им дорогу.
— Твоя работа? — дроу обернулась к так и не сползшему с кочки Санаху. Тот покачал головой:
— Они сами. Пахнет… Вкусно, — и пояснил, нервно облизнув губы. — Магией.
— То есть? — Исса угрожающе шагнула к менестрелю.
— Ну… — протянул Санах, пряча бегающие из стороны в сторону глаза. — Вот тот… — менестрель дернул головой в сторону «утонувшего» альва-мага, — когда мертвый стал, словно жареное мясо жгучими специями присыпали, вкусненько так, страсть…
— Так, все, хватит, — Исса прикрыла глаза и помассировала виски, прогоняя боль. — С гастрономическими пристрастиями разберемся потом. Когда «тот» жив был — тоже вкусненько пах магией? А я? Ильнар? Дэйал?
Санах смешно дернул носом, словно принюхиваясь. Только вот ни Иссе, ни насторожившемуся Ильнару, стоящему неподалеку от кочки, смешно не было.
— Нет, — почти с сожалением покачал головой менестрель. — Только совсем чуть-чуть — когда колдуете.
Пророк вновь заклекотал, смеясь и неизвестно чему радуясь, и его «птичий смех» странным образом разрядил обстановку и расслабил дроу. Исса повела плечами, сбрасывая напряжение, и растерянно оглянулась в поисках куда-то запропастившегося посоха. Альв с серьезным видом протянул «потерю». Излишне резко кивнув в знак благодарности, Исса приказала:
— Идем дальше.
И про себя добавила: не забываем про новые возможные встречи с Охотниками за головами.
Шаг за шагом, шаг за шагом, медленно и уныло, с чавканьем выдирая ноги из жадной трясины. Если нет необходимости сторожко оглядываться по сторонам в ожидании нападения или ловушек, через пару оборотов часов приходит отстраненное состояние, сходное с медитативным.
Иногда его еще называют «сон путешественника» — когда ноги шагают словно сами собой, а разум плавает в океане безвременья. Бывалые солдаты могут шагать в таком состоянии сутками, чтобы мгновенно вернуться в реальность готовыми к бою.
