— А дальше? — магичка посмотрела на Ильнара, возвращая ему фляжку.
— Дальше будет проще, — с непробиваемой уверенностью ответил тот, бережно пряча флягу в мешок. — Идти по тракту, даже по лесу, намного проще, чем по болоту.
Исса невольно хмыкнула, поперхнувшись смехом, и тряхнула волосами:
— Да, ты прав. Дальше будет легче.
И неважно, что ее мучает. Важно — какое будет принято решение и как она… Нет, они все будут действовать.
Исса переступила с ноги на ногу и счастливо вздохнула. Даже не верится — твердая почва под ногами! Не провалишься, не нужно постоянно прощупывать путь, вдыхать миазмы разлагающихся растений и тварей, которым не повезло. Скоро позади окажется постоянная мерзкая сырость. В тоннелях дроу воздух тоже насыщен испарениями, но по сравнению с болотами — просто небесное место.
Радость избавления от всего этого затмила все, даже бегающие по замкнутому кругу мысли. Судя по лыбе чуть не приплясывающего Санаха, он тоже не слишком жаловал свою «родину», предпочитая проводить время в иных местах. Пророк предусмотрительно выпростал свою хламиду и надел повязку, и только после этого принялся оглядываться, опираясь на принесенный из Рощи посох, с коим и не думал расставаться. Ильнар же… Ильнар не позволял себе забывать о своих обязанностях и настороженно оглядывался по сторонам.
Иссе хотелось по-детски потормошить его, заставив расслабиться. Видимо, выпитое зелье вкупе с мыслью «Дошли!» давало о себе знать — словно пузырьки веселящего газа в крови.
— Куда нам теперь? — обратилась магичка к Ильнару. — Я хочу вымыться и по-нормальному поесть!
— Если Госпожа изволит присоединиться к нам, мы предоставим и то, и другое, — раздавшийся из-за деревьев нагловатый голос застал всех врасплох. Даже Пророка, судя по тому, как вцепился в посох, повернувшись на звук.
Из-за деревьев выступил презрительно улыбающийся альв. Прическа волосок к волоску, серебряная чешуя доспехов, роскошный темно-зеленый плащ, прихваченный фибулой в виде зеленого листа — словно он пришел бахвалиться, а не драться. Следом неслышно возник еще один воин, и еще… Они появлялись молчаливыми тенями, как умеют Светлые, договорившись с лесом в своих владениях.
Но — беглецы должны были выйти из топей к людским землям. Откуда же тут целый отряд альвов?
Исса не отрывала спокойного взгляда от командира, спиной чувствуя напряжение своего крохотного отряда и готовность сражаться.
— Вы слишком беспечно себя ведете, — прохладно улыбнулась магичка нагловатому альву.
— Разве? — искусственно удивился тот. — Преимущество на нашей стороне. И если вы не соблаговолите отправиться с нами, то нам придется всех убить. Госпожа.
Титул прозвучал с явной издевкой, как и последовавший за этим карикатурный поклон. Альв старался по меньшей мере задеть или разозлить дроу. Зачем? Для каких целей?
— Не боитесь умереть? — отстраненно поинтересовалась Исса, незаметно поворачивая ладони, но…
Она сумела сдержаться и не вздрогнуть, не глянуть растерянно на руки, когда Источник не откликнулся, наполняя тело силой воды. Сумела лишь потому, что за фиглярством и спесивостью Светлого чувствовался слишком уж внимательный интерес. Цепкий взгляд голубых глаз чувствовался физически, заставляя ожидать любой подлости.
— Не боюсь, — улыбнулся истекающий яркой ненавистью альв. — Ты теперь всего лишь женщина.
В следующий миг хлесткий удар отправил ее на землю. Оперевшись о землю, Исса неверяще коснулась рассеченной перстнем щеки. «А он хорош, не зря стал командиром», — отстраненно мелькнула мысль, словно все происходило на тренировке. Только вот уперевшийся в шею меч был очень даже реальным, как укол, приказавший замереть и не двигаться.
— Дорогие гости, лорд Верд Саихде желает вас видеть. Только, не обессудьте, вас придется заковать. О, не бойтесь, идти недалеко. Даже устать не успеете.
Не решаясь двинуться, Исса смотрела на самодовольную усмешку альва и не могла поверить в то, что твердил разум.
Ильнар их вывел к Светлым.
Зачем?
* * *
— Ильнар, друг мой, как же я рад тебя видеть! — Светлый, вошедший в зал быстрым и легким шагом, обнял пленника, прижимая к себе действительно как старого если не друга, то по меньшей мере — знакомца. Отстранившись, лорд щелкнул пальцами: — Эй, кто-нибудь, раскуйте его!
— А этих… — заикнулся было один из стражников, но лорд не дал договорить. Улыбнувшись, он посмотрел прямо в лицо Иссе. Женщина побледнела. Ненависть ожгла яростным огнем, стирая все прочие чувства. Она узнала его. Узнала того, кто убил всех в ее замке.
— Этих в темницу, — бросил небрежно лорд, беспечно поворачиваясь спиной к пленникам. Светлые волосы, забранные в высокий хвост, почти мазнули Иссу по лицу, добавляя оскорбления в и так унизительную ситуацию. Но Темная лишь стиснула зубы и вскинула голову, не собираясь отвечать. Она даже на ритуальный бой не могла вызвать этого альва — не дозволяли правила. Он лишь посмеется, в очередной раз выказав превосходство и унизив ее. И все.
Исса с каменным лицом смотрела в спине уходящего лорда Саихде, о чем-то с любопытством спрашивающего идущего рядом Ильнара, а перед глазами разворачивалась совершенно иная картина…
— …Ильнар эр’Дит виновен в измене, — обвиняющая закончила свою речь и свернула пергамент, бросив исподтишка торжествующий взгляд на Иссу.
Всем своим видом излучающая недовольство Великая Мать нахмурилась, разглядев недостойный взрослых женщин поединок взглядов.
— Что скажет Мать дома Дит?
Исса, еще утром стоявшая рядом с троном как одна из четырех Избранных, шагнула вперед, прямо под недовольный взгляд Великой и своих товарок.
— Оставьте его участь мне, Великая. Доказательства того, что Ильнар эр’Дит, будучи разведчиком, сношался со Светлыми, неопровержимы. Как и то, что представал перед ними изгнанником, готовым предать нас. Пусть он и действовал вопреки приказам, но помыслы его были чисты и направлены на наше возвышение, а не уничтожение. Я, как Мать дома Дит, уверена в этом.
— Не оказывает ли влияние на мысли высокородной Иссы ин’Дит тот факт, что обвиненный выбран ей в том числе для… — елейный голосок обвинителя лился грязной патокой, но с намеков на то, что Исса позабыла о своей сути и своих обязательствах перед дроу из-за постельных утех, до прямых обвинений в этом дойти не успел.
Великая раздраженно ударила ладонью по широкому каменному подлокотнику трона.
— Хватит!
Исса даже мимолетно пожалела о вспышке гнева королевы, лишившей возможности вызвать на поединок оскорбившую.
— Мое решение, — Великая тяжело поднялась, с гримасой на лице махнув рукой на самую молоденькую дроу-Избранную, кинувшуюся ей помогать. Неуместный порыв. — Ильнар эр’Дит изгоняется из рода. Исса ин’Дит, как отвечающая своей жизнью за поступки любого из ее Дома, лишается всех придворных привилегий и отправляется в свой замок. Я сказала.
«Я сказала» — после этих слов спорить или пытаться что-то доказать бесполезно.
Опускаясь на колено и склоняя голову, Исса вновь поймала насмешливый взгляд обвинявшей Ильнара в предательстве…
Несмотря ни на что, Исса не верила в измену своего воина. Измену, которую теперь видела собственными глазами.
— Госпожа, — женщина машинально глянула на стражника, не видя его, просто обернувшись на звук. Ничего не выражающее лицо напоминало маску без единой капельки крови, и в обрамлении криво обрезанных черных волос, торчащих в разные стороны словно пакля, до ужаса походило на лик Бездны.
Альв кашлянул, сгоняя наваждение, и даже не приказал, попросил с вежливостью, так непохожей на наглость, что излучали захватившие их воины:
— Следуйте за мной, — стражник кинул взгляд на оставшихся путников. — Вы тоже.
«Слепец» величественно повернул голову на звук и крепко сжал плечо Санаха тонкими пальцами. Дрожащий менестрель, выглядящей до того жалко, что походил на полураздавленного лягушонка, вздрогнул, точно его ударили, и покорно шагнул вперед, выполняя роль проводника слепца.
